北境的官道上，风沙卷着碎石，打在马三的甲胄上“噼啪”作响。他带着五百骑兵，马不停蹄地疾驰——从青州府出发已过两日，按路程算，皇帝派去的使者应该就在前方三十里处。
“将军，前面有炊烟！”斥候勒住马，指着远处沙丘后的影子。马三眯眼望去，隐约看到十几匹马的轮廓，正慢悠悠地走着，为首的人穿着朝廷官员的服饰，腰间挂着鎏金令牌——正是皇帝的使者。
“绕到侧面，堵住他们的退路！”马三抬手下令，骑兵们立刻分成两队，像两把弯刀，悄无声息地绕向沙丘两侧。等使者一行人走进包围圈，马三猛地拔出长刀：“拦住他们！”
五百骑兵从沙丘后冲出，瞬间将使者的队伍围在中间。使者吓得脸色惨白，拔出腰间的匕首：“你们是谁？敢拦朝廷的使者，不怕杀头吗？”
“杀头？”马三冷笑一声，策马冲到使者面前，长刀架在他的脖子上，“叶公子有令，凡是皇帝派去联络蛮族的人，格杀勿论——不过，留你一条命，还有用。”
士兵们一拥而上，将使者的随从全部制服。马三翻遍使者的行囊，找出一封用皇帝印玺封口的密信，还有一箱沉甸甸的黄金。他打开密信一看，果然是皇帝许诺蛮族“再增五万两黄金，助其攻破雁门关后，可劫掠青州三日”的内容。
“把他们绑起来，带回雁门关见老鬼将军！”马三收起密信，对着士兵们下令。队伍调转方向，朝着雁门关的方向疾驰而去。
此时的雁门关下，老鬼正与蛮族首领巴图隔着关墙对峙。巴图身材魁梧，披着虎皮披风，手里握着一柄狼牙棒，声音像打雷：“老鬼，要么给我们十五万两黄金和八千匹丝绸，要么我们就攻破雁门关，踏平青州！”
老鬼靠在城墙上，手里把玩着一把短刀：“巴图首领，叶公子说了，五万两黄金和三千匹丝绸，已经是最大的诚意。你们要是同意，现在就能把东西带走；要是不同意，就别怪我们不客气——青州的大军很快就到，到时候，你们不仅拿不到好处，还要赔上性命。”
巴图皱着眉头，心里正犹豫不决——他早就听说叶尘在青州大败朝廷大军，连睿亲王和大皇子都被擒了，要是真打起来，蛮族未必能占到便宜。可皇帝许诺的十万两黄金还没到手，就这么退回去，又不甘心。
就在这时，远处传来一阵马蹄声。巴图抬头望去，只见马三带着五百骑兵疾驰而来，押着一个被绑得严严实实的人——正是皇帝派来的使者。
“巴图首领，你看这是谁？”马三勒住马，将使者推到关墙下。使者吓得大喊：“巴图首领，快救我！皇帝陛下让我来给你送五万两黄金，只要你攻破雁门关，还有更多好处！”
巴图的脸色瞬间变了——他没想到皇帝竟然还派了使者，而且还被叶尘的人截了！老鬼见状，立刻大喊：“巴图，你看清楚了！皇帝根本没把你放在眼里，他只是想利用你们当炮灰！等你们攻破雁门关，他就会派大军来收拾你们，到时候，你们连命都保不住！”
马三也举起手中的密信：“这是皇帝给你的密信，上面写着‘攻破雁门关后，可劫掠青州三日’——你以为他是真心给你好处吗？他是想让你们和我们两败俱伤，他好坐收渔翁之利！”
巴图接过密信，虽然看不懂汉字，但身边的汉人谋士念给他听后，他气得当场把密信撕成碎片，狼牙棒往地上一砸：“皇帝老儿，敢骗我！”他转身对着身后的蛮族士兵大喊，“我们不打了！回草原！”
老鬼见状，立刻对着马三使了个眼色。马三会意，对着巴图喊道：“巴图首领，叶公子说了，只要你们不再帮朝廷，这五万两黄金和三千匹丝绸，还是给你们——就当是我们交朋友的诚意！”
巴图愣了一下，转头看向老鬼。老鬼笑着点头：“没错，叶公子说话算话。以后，青州和草原就是朋友，你们要是有困难，我们还能互相帮忙。”
巴图眼中闪过一丝感激，对着关墙抱了抱拳：“多谢叶公子！以后，草原绝不会帮朝廷对付青州！”说完，带着蛮族士兵，押着皇帝的使者，朝着草原的方向离去。
老鬼和马三对视一眼，都松了口气——北境的危机，终于解除了。
与此同时，青州府城内，叶尘正在校场上检阅新收编的士兵。这些士兵大多是韩文的残兵和赵景浩的精锐，经过几日的休整，脸上已没了往日的疲惫，眼神里多了几分坚定。
“兄弟们，”叶尘站在高台上，声音洪亮，“以前，你们跟着朝廷打仗，是为了活命；现在，你们跟着我，不仅能活命，还能保护家人，保护青州的百姓！以后，我们就是一家人，有福同享，有难同当！”
“愿随叶公子！赴汤蹈火，在所不辞！”士兵们齐声呐喊，声音震彻云霄。
陈武走到叶尘身边，低声道：“九少爷，周明传来消息，各州府的粮草已经集齐，足够大军支撑三个月。另外，秦峰带着信王旧部，已经把青州府周边的溃散朝廷兵都收拢了，现在我们的兵力已经有十二万了！”
“很好。”叶尘点头，“让周明把粮草分一部分给百姓，尤其是那些受灾的农户——只有百姓安稳了，我们的根基才能稳固。另外，让秦峰继续训练士兵，尤其是新收编的人，一定要让他们尽快形成战斗力。”
陈武领命离去。叶尘走下高台，柳若璃正拿着一封密信等在那里：“九弟，老鬼和马三传来消息，蛮族已经退兵，皇帝的使者被巴图带走了——北境的危机解除了！”
叶尘接过密信，脸上露出笑容：“太好了！现在，韩文跑了，赵景渊和赵景浩被擒，蛮族退兵，青州终于安稳了。”他顿了顿，又道，“不过，我们不能掉以轻心。皇帝在帝都还有大军，肯定不会善罢甘休——我们要尽快整合青州的势力，加固防御，准备迎接接下来的挑战。”
柳若璃点头：“我已经让人去联络各地的信王旧部了，预计半个月内，他们就能赶到青州。另外，苏晴的兵器坊已经打造出了五千把长刀和三千副铠甲，足够装备精锐营了。”
叶尘满意地点头：“辛苦你了，二姐。”他转头看向府衙的方向，“走，我们去地牢看看赵景渊和赵景浩——我倒要看看，这对兄弟在牢里，有没有想明白自己的处境。”
地牢里，赵景渊和赵景浩被关在相邻的牢房里。赵景渊靠在石壁上，闭目养神；赵景浩则焦躁地走来走去，嘴里不停地咒骂：“叶尘！你等着！我父皇一定会派大军来救我，到时候，定要将你碎尸万段！”
叶尘走到牢房外，看着里面的两人，冷笑道：“大皇子，别白费力气了。皇帝要是真的在乎你，早就派大军来了——现在，他自顾不暇，哪还有心思管你？”
赵景浩猛地冲到牢门前，抓住铁栏杆：“你胡说！我是父皇最宠爱的皇子，他一定会来救我的！”
“宠爱的皇子？”叶尘轻笑一声，“你以为皇帝派你去偷袭粮仓，是信任你吗？他是想让你和我两败俱伤，要是你赢了，他就坐收渔翁之利；要是你输了，他就少了一个争夺皇位的对手——你和赵景渊，在他眼里，不过是两枚棋子而已。”
赵景浩愣住了，眼神里满是不敢置信。赵景渊缓缓睁开眼，看着叶尘，声音沙哑：“你说得对……我们都是父皇的棋子。以前，我以为自己聪明，能争夺皇位，现在才明白，我们不过是他手里的工具。”
叶尘看着他们，语气平静：“现在明白，还不算太晚。只要你们愿意归顺我，帮我对付皇帝，我可以放你们一条生路——甚至，还能帮你们报仇。”
赵景渊和赵景浩对视一眼，都从对方眼中看到了挣扎。他们恨叶尘擒了自己，却更恨皇帝的利用和无情。沉默了许久，赵景渊终于开口：“我归顺你。但我有一个条件——事成之后，我要亲手杀了皇帝，为我母亲报仇。”
赵景浩也跟着点头：“我也归顺你！我要让父皇知道，他抛弃我，是多么愚蠢的决定！”
叶尘点头：“好。我答应你们。”他转身对身后的士兵道，“把他们的铁链解开，带到府衙的客房，好好招待——但要派人盯着，别让他们耍花样。”
士兵们领命，打开牢门，带着赵景渊和赵景浩离去。叶尘看着他们的背影，心中微微松了口气——收服了这对兄弟，不仅少了两个敌人，还多了两个了解皇帝底细的帮手。
走出地牢，天色已经暗了下来。青州府城的街道上，百姓们提着灯笼，来来往往，脸上满是笑容——经历了战乱，他们终于又能过上安稳的日子了。
叶尘站在街道上，望着远处的星空。他知道，青州的安稳只是暂时的，皇帝肯定会派更多的大军来进攻。但他已经准备好了——有十二万大军，有各州府的支持，有信王旧部的帮助，还有赵景渊和赵景浩这两个“内应”，就算皇帝派来再多的人，他也能应对。
他握紧了手中的环首刀，眼神坚定。下一步，他要联络更多的势力，壮大自己的力量，然后，挥师帝都，为信王和将军府报仇雪恨，推翻昏庸的皇帝，还天下百姓一个太平。
（本章完）