一、黑石城清点战果，兵分两路返帝都
黑石城的晨光里，血腥味已淡去大半。叶云站在城主府前，看着士兵们清点影阁残余势力的俘虏——火教祭司十三人、西域雇佣兵两百余人，还有被胁迫的城中百姓三百多，都将按计划分批护送返回中原。
“大哥，影阁囤积的粮草和武器已登记造册，足够支撑黑石城守军半年。”叶澜捧着账本赶来，“工部的轰天雷还剩三十五枚，都留给守城士兵了。”
叶云点头，目光扫过远处整装待发的队伍：“我们分两路走。你带两万精兵，押解俘虏和百姓走官道，沿途安抚流民，顺便探查西域各国动向；我和叶峰、叶恒带一万轻骑，快马加鞭回帝都，把影阁覆灭的消息和密册先禀报陛下。”
叶恒从医箱里取出剩余的冰莲解药，分给叶澜：“若遇影阁余孽反扑，这解药能解焚心散之毒。沿途多留意水源，别再像上次那样中招。”
安排妥当后，两支队伍相继启程。轻骑的马蹄踏过沙漠，卷起黄沙，叶云回头望了一眼黑石城上飘扬的中原旗帜，心中松了口气——这座曾藏满阴谋的城池，终于成了守护边境的屏障。
二、途中遇流民，暗查得知新隐患
返程第三日，队伍行至“月牙泉”附近，遇到一群逃难的中原流民。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，看到叶云等人的盔甲，纷纷围上来求救。
“将军，救救我们！”一个老者跪倒在地，“我们是从西边的‘沙陀城’逃来的，沙陀城被一群‘黑甲军’占了，他们抢粮食、杀百姓，还说要去黑石城报仇！”
叶云扶起老者，追问详情：“黑甲军是什么来头？可有旗帜或标记？”
“他们穿着黑色的盔甲，旗帜上画着‘双头鹰’！”老者颤抖着说，“领头的人戴着铁面具，说话像西域口音，还说要为影阁的人报仇雪恨！”
叶峰眼神一凛：“双头鹰是西域‘鹰扬部’的标记！鹰扬部是西域最凶悍的部落，常年与影阁有勾结，没想到影阁刚灭，他们就跳出来了。”
叶云沉思片刻，对叶恒说：“你带五百轻骑，先护送流民去附近的驿站，给他们分发粮草和药品；我和叶峰带剩余的人，去沙陀城查探情况——若鹰扬部真要去黑石城，必须提前阻拦，不能让他们毁了我们刚稳住的边境。”
三、沙陀城探查，遭遇黑甲军伏击
沙陀城的城门紧闭，城墙上站着穿着黑甲的士兵，手中的弯刀在阳光下泛着寒光。叶云带着叶峰和五十名暗卫，伪装成西域商人，绕到城后的破庙隐蔽。
“城墙上的黑甲军至少有一千人，而且城门口堆满了粮草，看样子是在囤积物资。”叶峰用望远镜观察着，“他们的盔甲样式很新，不像是部落自己打造的，倒像是中原的工艺。”
叶云心中疑惑——鹰扬部是游牧部落，向来以骑兵为主，怎么会突然有这么多重甲士兵？而且还能用中原工艺打造盔甲？
就在这时，破庙外传来马蹄声。叶云立刻示意众人隐蔽，只见一队黑甲军骑马经过，领头的人掀开面罩，露出一张熟悉的脸——竟是镇北侯府的旧部，张屠！
“张屠不是被打入天牢了吗？怎么会在这里？”叶峰压低声音，眼中满是惊讶。
叶云眼神一冷：“看来镇北侯的党羽不止朝中那些，他还暗中勾结了鹰扬部。张屠肯定是逃出来的，想借鹰扬部的力量，为镇北侯报仇。”
他们悄悄跟在黑甲军后面，来到城外的一处营地。营地里，张屠正与一个西域人交谈——那人是鹰扬部的首领“鹰烈”。
“影阁的人已经完了，但黑石城的守军不多，我们趁机攻下黑石城，就能控制中原通往西域的商道。”张屠的声音带着狠厉，“到时候，我们再联合乌孙国，一起进攻中原，定能推翻叶尘的统治！”
鹰烈点头，眼中闪过贪婪：“只要你能提供足够的粮草和武器，我就帮你。但事成之后，中原的三座城池，必须归我们鹰扬部！”
叶云等人听得真切，正要撤离，却被巡逻的黑甲军发现。“有人！”黑甲军大喊着，朝着破庙冲来。
“撤！”叶云带着众人，朝着轻骑的方向跑去。黑甲军在后面紧追不舍，箭雨如蝗。叶峰的手臂被射中，鲜血直流。
“快上马！”叶恒带着轻骑赶来，立刻让士兵们列阵迎敌。轻骑们箭无虚发，很快就将黑甲军逼退。
叶云扶起受伤的叶峰，语气凝重：“张屠勾结鹰扬部，想要攻占黑石城，还联合了乌孙国——这事比我们想象的更严重，必须立刻回帝都，禀报陛下！”
四、快马传急报，帝都严阵以待
两日后，叶云带着轻骑，终于抵达帝都。他没有休息，直接带着张屠勾结鹰扬部的消息，前往东宫面见叶尘。
东宫议事厅内，叶尘看着叶云送来的急报，眉头紧锁：“镇北侯的党羽还没清除干净，又勾结了鹰扬部和乌孙国，看来西域的麻烦还没结束。”
萧策站在一旁，语气担忧：“陛下，鹰扬部凶悍善战，乌孙国也有两万兵力，若他们联手进攻黑石城，黑石城的守军恐怕难以抵挡。”
叶尘起身，走到地图前，目光落在西域边境：“传朕旨意——命叶澜加快速度，在黑石城与守军汇合，务必守住城池；命周凛从雁门关调五千精兵，支援黑石城；朕再派禁军统领李锐，带一万禁军前往西域，协助叶云等人，彻底清除鹰扬部和镇北侯的残余势力。”
旨意下达后，叶尘看着叶云，语气郑重：“你刚回来，本应让你休息，但西域的局势危急，只能辛苦你再去一趟。”
叶云拱手领命：“臣愿往！只要能守护中原，再辛苦也值得。”
叶恒也上前一步：“臣也去！医官们还在黑石城，我去协助他们救治伤员，研制对付鹰扬部的毒药。”
叶尘点头，眼中满是欣慰：“好！你们即刻启程，务必尽快赶到黑石城。朕在帝都，为你们坐镇后方。”
夕阳西下时，叶云、叶峰、叶恒再次带着轻骑，离开帝都。城门处的士兵看着他们远去的背影，纷纷挺直了脊梁——正是有这些将士们的守护，中原的百姓才能安居乐业。
叶云坐在马背上，望着远处的夕阳，心中清楚——这场守护中原的战争，还没有结束。但只要他们兄弟同心，上下一心，就没有打不赢的仗，没有守不住的家园。