政和五年十二月初八，腊日。
汴京城迎来了今冬的第一场雪。细碎的雪沫子起初还夹杂着雨丝，渐渐便成了纷纷扬扬的鹅毛大雪，不过半日功夫，便将这座百万人口的巨城覆盖上了一层松软的白毯。朱楼画阁的飞檐上，市井街巷的瓦楞间，乃至御街两侧光秃秃的树枝头，都积了厚厚一层雪，在冬日稀薄的阳光下，映出一片晶莹剔透的光晕。
虽是天寒地冻，但腊日的喜庆气息早已冲淡了严寒。空气中弥漫着熬煮腊八粥的甜香，那是用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豆、枣泥等各样杂粮干果，慢火熬煮成黏稠的暖粥，香气醇厚，勾人馋虫。家家户户清扫门庭，准备祭祀先祖和百神，感谢一年的庇佑，并祈求来年丰稔。街市上，售卖桃符、门神、钟馗像的摊位前挤满了人，孩童们穿着新絮的棉袄，在雪地里追逐嬉闹，偶尔有爆竹声零星响起，更添了几分年节的喧腾。瓦舍勾栏里，即便是在这腊日，也依旧丝竹管弦不绝，说书先生将北疆大捷的故事编成了新段子，引得满堂喝彩。整个汴京，都沉浸在一片忙碌而祥和的节日氛围之中，仿佛北疆的血火与朝堂的暗涌，都暂时被这漫天大雪和粥香隔绝在外。
皇宫大内，也同样笼罩在节日的庄重与温馨里。各宫都分到了御厨房精心熬制的腊八粥，以及额外的节赏。福宁殿内，炭火烧得暖融，驱散了窗外的寒气。
赵佶与太子赵桓对坐于暖榻之上，中间的小几上摆放着两碗热气腾腾、用料十足的腊八粥。赵佶并未急于用粥，而是看着窗外琼枝玉叶的雪景，缓缓开口道：“桓儿，近日监国，可有心得？”
赵桓连忙放下粥匙，恭敬答道：“回父皇，儿臣近日监国，深感国事艰难，尤以北疆、财政为甚。父皇锐意革新，裁汰冗官，整顿军政，开源节流，实乃雄才大略，儿臣钦佩不已，亦觉责任重大，常恐才德不足，有负父皇期望。”
赵佶点了点头，语气平和却带着不容置疑的决断：“你有此心便好。治国如烹小鲜，既需猛火快炒，也需文火慢炖。如今冗官初汰，新法方行，北疆暂稳却暗藏惊涛，正是关键时刻。年后，朕就要离京一段时日了。”
赵桓闻言，心中猛地一跳，隐隐已知了什么，却不敢直言，只是垂首道：“父皇乃万乘之尊，若有驱使，儿臣万死不辞。”
赵佶转过身，目光如炬，直视着赵桓：“朕在年后，需着手筹备收复燕云之事，届时，朕或将亲临前线，以振军心！”
尽管有所预感，但亲耳听到“亲征”二字从父皇口中说出，赵桓还是惊得差点站起身来，脸色瞬间发白：“父皇！万万不可！天子乃社稷根本，岂可轻涉险地？北疆苦寒，金人凶悍，若有闪失……”
“不必多言！”赵佶摆手打断他，语气斩钉截铁，“燕云不复，北疆永无宁日！朕意已决！正因朕是天子，亲临前线，方能最大程度激励三军士气，协调诸路兵马，表明朝廷克复故土之决心！此事关乎国运，非朕亲往，难竟全功！”
他看着赵桓苍白的脸，语气稍缓：“正因朕要离京，国本更需稳固。朕命你监国期间，凡日常政务，皆由你与宰执们商议处置，遇有难决之事，六百里加急报于朕知。李纲、吴敏、陈过庭等皆股肱之臣，可堪倚重。你要做的，是稳住朝局，保障后勤，使朕在前线无后顾之忧！”
“父皇……儿臣……儿臣年轻识浅，恐难当此重任……”赵桓声音有些发颤。
“没有人天生就会！”赵佶沉声道，“朕在你这个年纪，亦未曾想过要面对如此局面。记住，为君者，未必事事躬亲，但要知人善任，要明辨是非，要持心以正，要顾全大局！此次监国，便是对你最好的磨砺！”
他端起那碗已然微凉的腊八粥，象征性地喝了一口，继续道：“今日腊八，过了腊八就是年。这个年，你要好好体会这汴京的万家灯火，太平气象。你要记住，这太平，需要有人去守护，这故土，需要有人去收复。朕希望你监国期间，能真正明白，你将来要守护的，是什么。”
赵桓深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，起身，整理衣冠，对着赵佶深深一揖，声音虽仍带着一丝颤抖，却已多了几分坚定：“儿臣……谨遵父皇教诲！必竭尽所能，稳定朝纲，保障后勤，绝不负父皇信重！”
赵佶看着他，点了点头，脸上露出一丝不易察觉的复杂神色。有期望，有审视，或许，还有一丝不易察觉的慨叹。他将碗放下，目光再次投向窗外。雪，依旧在下，覆盖了尘世的一切，仿佛也暂时掩盖了即将到来的金戈铁马。但他知道，当春雪消融之时，便是利剑出鞘之刻。而他的继承人，也必须在这场风暴中，尽快成长起来。
殿内，腊八粥的香气依旧袅袅，殿外，汴京城的年味正浓。然而，在这片祥和之下，“北征行营参谋司”的设立与运作，如同在平静的湖面投入巨石，其引发的涟漪迅速扩散至整个大宋军事体系。赵佶深知，任何触及根本的改革，必然会招致既得利益者的反弹，尤其是盘根错节的军中旧势力。他并未天真地认为仅凭一纸章程便能令行禁止，暗流之下，必须有铁腕作为回应。
皇城司，这座隐藏在帝国光辉下的幽暗堡垒，在梁师成的掌控下，早已将触角伸向了汴京乃至全国各地的军营。第二指挥使李钺，专司监察百官，其麾下的暗探，不乏混迹于军伍、甚至已在某些将门势力中取得一定地位之人。关于郭邈等人私下聚会、牢骚满腹的密报，早已悄无声息地呈送到了赵佶的案头。
赵佶并未立刻发作，他在等，等一个合适的时机，也等这些人露出更多的马脚。同时，他通过“参谋司”和皇城司双管齐下，开始不动声色地收紧缰绳。