“张四海！”
李信沉声唤道。
一个身材敦实、面庞被风霜刻满沟壑的中年汉子应声出列，抱拳行礼。
“草民在！”
此人原是往来西域的行商，因熟悉漠北商道，被陈敬之举荐为商队总管。
“即日起，你便是汉商行首任行首！”
李信将一面玄色旗帜递到他手中。
旗帜中央以金线绣着斗大的“汉”字，下方一行小字：“货通有无，利泽万民”。
旗角处，一枚青铜铸就的“卫民徽记”在风中轻响——那是缩小版的保民勋章图案。
“谢汉王！”
张四海声音微颤，双手郑重接过旗帜，猛地转身，将汉商旗高高举起！
玄金二色在朔风中猎猎飞扬。
“商队护卫队，何在？”
李信目光转向另一侧。
“在！”
三十名精悍士兵齐声应喝，踏前一步。
他们未着全甲，但腰挎改良的喷子枪，背负强弓劲弩，眼神锐利如鹰。
队长李铁牛，正是曾在北坡粮仓血战中断臂的王大石麾下悍卒，如今伤愈归队，左臂用皮带固定着特制的臂弩。
“尔等可知，此行护卫为何？”
李信的声音陡然拔高。
“护卫商货！护卫同袍！”
护卫队齐声回答。
“错！”
李信厉声断喝，声震全场。
“尔等护卫的，是这面汉商旗代表的信义！是谷中妇孺盼归的目光！是货通有无，利泽万民的承诺！”
他顿了顿，声音更加严厉。
“记住，商货可失，信义不可堕！同袍在侧，性命重于山！此去万里，无论遭遇何等凶险——”
他猛地抽出腰间佩刀，刀锋直指苍穹。
“货在，民安！此四字，便是尔等铁律！可能做到？”
“能！”
护卫队的吼声震天动地。
李信收刀入鞘，目光落在队伍旁肃立的陈敬之和王希身上。
“陈卿、王监造！此次楚河互市，事关重大。”
“陈卿，你持我印信，全权代表大汉与沙俄谈判，务必拿下燧发枪图纸！”
“王监造，你精通格物，负责验看图纸真伪与火器成色！”
“此行，以陈卿为首！”
“臣领命！”
“属下领命！”
陈敬之和王希躬身应诺，神色凝重。
十日后，楚河上游的荒滩。
寒风卷着雪沫，抽打在临时支起的牛皮大帐上。
帐内，炭火盆驱不散刺骨的寒意。
大汉商队代表陈敬之、王希与沙俄托博尔斯克商队代表伊凡·彼得罗维奇，在此举行首次正式互市。
伊凡裹着厚厚的熊皮大氅，蓝色的眼睛里闪烁着商人的精明与一丝不易察觉的倨傲。
他身后站着几名体格魁梧、腰间鼓囊囊的护卫，眼神警惕地扫视着帐外汉商护卫队腰间那造型奇特的喷子枪。
“陈大人，久仰大名！”
伊凡起身，用生硬的汉语问候。
“伊凡先生客气了。”
陈敬之温和一笑，但眼神却极为锐利。
“贵方远道而来，不知带了何等好货？”
伊凡微微一笑，拍了拍手。
两名随从抬进一口沉重的木箱。
箱盖打开，里面是码放整齐的燧发火枪，枪身泛着冷硬的蓝光，工艺明显比之前交易的更为精良。
旁边还有几卷用油布包裹的图纸。
“上好的燧发枪，五十支。还有——”
伊凡指着图纸，刻意压低声音。
“这是枪机核心部件的锻造与组装图。我想，这足以表达我们的诚意。”
陈敬之示意王希上前查验。
王希作为格物院主管，立刻上前，仔细检查了枪支，又展开图纸，凝神细看。
他的手指在图纸的关键节点上划过，眉头时而紧锁时而舒展。
良久，他回到陈敬之身边，附耳低语。
“大人，枪确是好枪。图纸……关键处有涂抹和缺失，淬火、膛线等核心工艺语焉不详，恐是诱饵。”
陈敬之微微颔首，心中了然。
他看向伊凡，脸上依旧带着温和的笑意，但语气却不容置疑。
“伊凡先生，我大汉匠人，素以巧思闻名。王监造言，此图虽好，却如断臂之维纳斯，美则美矣，难窥全豹啊。”
他巧妙地用了个伊凡能理解的西方典故。
“淬火之秘，膛线之精，方是画龙点睛之笔。贵方若真有诚意，何不全盘托出，共谋长远？”
伊凡脸上的笑容僵了一下，随即恢复自然。
“陈大人说笑了。完整的工艺乃帝国机密，恕难……”
“机密？”
陈敬之轻笑一声，从怀中取出一支造型精巧的喷子枪。
“那我大汉的这个，算不算机密？”
他将喷子枪轻轻放在桌案上，枪身上“保家”二字在炭火映照下格外醒目。
“听说贵方对此物颇感兴趣？”
伊凡额头渗出细汗。
他见识过喷子枪的威力，更清楚眼前这位温文尔雅的大汉使臣绝非虚言恫吓。
那喷子枪的轰鸣，如同重锤敲在他心头，更印证了对方并非离了沙俄技术就寸步难行。
他强笑道：“大人息怒。图纸……确实有所保留，非我本意，实乃国内规矩所限。”
“不过……”
他咬了咬牙。
“为表诚意，我可私下补全淬火工艺的要诀！膛线之法，实在……”
“可。”
陈敬之见好就收，展现出成熟外交官的审时度势。
“淬火工艺，加上你方才所提的五十支枪，换我方三千张上等紫貂皮，五百斤甘草，外加金沙五十两。”
他顿了顿，语气转为严肃。
“另，需签订《楚河互市约》，约定三条：其一，双方商队于楚河指定区域公平交易，互不侵扰；其二，俄方不得向准噶尔各部出售火器及制造技术；其三，若俄方违约，此约作废，汉商行有权扣押违约商队货物！”
最后一条，陈敬之说得斩钉截铁。
伊凡脸色变幻，最终在压力下重重点头。
“成交！”
陈敬之立刻示意随行文书铺开桑皮纸，笔走龙蛇，以汉、俄、蒙三种文字拟定条约。
双方签字用印，各执一份。
《楚河互市约》在炭火盆的微光与帐外尚未散尽的硝烟味中落定。
归途，才是真正的考验。
商队满载着燧发枪、图纸和少量急需的精铁，沿着楚河谷地艰难跋涉。
归心似箭，却遭遇了入冬以来最猛烈的白毛风。
队伍在风雪中艰难挪移，如同暴怒海洋中的一叶扁舟。
驼铃声在狂风的嘶吼中微弱得几乎听不见。
突然，队尾传来一声凄厉的马嘶和惊呼！
“塌了！雪坡塌了！小六子掉下去了！”
李铁牛猛地回头，只见队尾一片混乱。
一处隐蔽的雪檐崩塌，伙计张小六连人带货滚落进陡峭的雪沟！
深沟被风雪填埋，只能隐约看到一只挥动的手臂。
“救人！”
李铁牛目眦欲裂，想也不想就要往下跳。
“队长！不能跳！下面是流雪坑！下去就上不来了！”
副手死死抱住他。
“放开我！小六子还在下面！”
李铁牛怒吼。
“用绳子！”
张四海踉跄着冲过来，解下捆货的粗麻绳。
“快！把绳子系在驼桩上！铁牛，你腰上系绳，我们拉着你！”
李铁牛迅速将绳索捆在腰间，另一头由十几名护卫和伙计死死拽住。
他拔出匕首咬在口中，如同灵猿般滑下陡坡。
风雪迷眼，每一步都踩在松软的浮雪上，随时可能再次引发雪崩。
终于，他摸到了那只冰冷僵硬的手。
张小六半个身子已被积雪掩埋，脸色青紫，气息微弱。
他身下压着的货箱，正是那箱甘草。
“小六！醒醒！”
李铁牛拍打着他的脸，迅速用匕首割断捆货的绳索，试图将他拖出来。
但张小六的一条腿被沉重的货箱和积雪死死卡住。
“货……货……”
张小六神志模糊地呢喃。
“要命还是要货？！”
李铁牛怒吼，眼中布满血丝。
他想起出发前汉王的训诫，想起自己立下的誓言——“货在民安”！
民安，才是根本！
上方众人奋力拖拽绳索。
李铁牛一手死死抱住张小六，一手用匕首狠狠插入雪坡，减缓下滑之势。
冰雪灌入口鼻，视线一片模糊，唯有腰间绳索传来的拉扯感和怀中同伴微弱的呼吸，支撑着他。
就在他力竭之际，身体猛地一轻，被众人合力拉上坡顶。
张小六被迅速裹进厚毛毡，张四海将随身携带的烈酒灌入他口中。
“货……甘草……”
张小六恢复些意识，虚弱地指向深沟。
李铁牛抹了把脸上的冰碴，看着风雪中隐约可见的货箱轮廓，又看了看怀中死里逃生的同伴。
声音沙哑却斩钉截铁：“货没了，可以再赚！人没了，就什么都没了！走！”