京城的旨意，化作驿马蹄下的滚滚烟尘，向着西北大地席卷而来。
此时此刻，无人知晓那张无形的大网正在悄然收紧。
河西走廊，祁连山北麓。
黑水河下游的广袤绿洲上，亘古的宁静被一种撼天动地的喧嚣彻底撕碎。
李信立于一座新搭的木质高台之上。
玄色的披风被干燥的河风卷起，发出猎猎的声响。
他向下俯瞰。
整个工地是一座巨大的、沸腾的蚁巢。
数万军民，是这巢穴中忙碌的工蚁，用汗水与血肉，在这片选定的土地上，浇筑着一座名为希望的城池。
一名工兵军官站在高处，用尽全身力气挥下令旗。
“开山——！”
声音被巨大的轰鸣瞬间吞没。
“轰隆——！”
“轰隆——！”
数台格物院新造的蒸汽锻锤，喷吐着白色的蒸汽，发出沉闷而有力的咆哮。
每一个锤头都重达千斤，由蒸汽驱动，狠狠砸在山体剥离出的巨岩之上。
碎石迸溅。
烟尘冲天而起。
坚硬的岩石在纯粹的力量面前，被一次次砸开、粉碎。
采石场内，号子声此起彼伏。
民夫们用粗大的撬棍与铁锤，将碎裂的石块撬下，装进藤筐。
骡马拖拽着满载的板车，在尘土飞扬的简易道路上，艰难地向着远处的筑城工地移动。
另一处，河道疏浚的工地上。
数千名青壮男子赤裸着上身，古铜色的皮肤在烈日下泛着油光。
他们挥舞着铁锹与镐头，奋力挖掘着引水的沟渠。
汗水从他们的脊背滑落，滴入脚下干涸的泥土，瞬间消失不见。
简陋的木质龙骨水车在河边缓缓转动，将浑浊的黑水河水，一斗一斗地提上高坡，注入新开的渠道。
水流沿着沟渠蔓延，滋润着远方刚刚平整出来的荒地。
筑城的核心区域，更是一片鼎沸。
巨大的城池基座已经夯实，轮廓分明。
数千工匠与民夫在工曹吏员的嘶吼指挥下，各司其职，运转不休。
“和泥——！”
壮劳力们将黄土、石灰、砂石按照特定的比例混合，加入河水，用巨大的木杵反复捶打、搅拌。
粘稠的三合土泥浆，散发着一股土腥与石灰的味道。
“砌砖——！”
远处的砖窑日夜不停，黑色的浓烟直冲云霄。
一车车新烧制的青砖被运抵城墙之下。
砖瓦匠们站在摇摇晃晃的脚手架上，用瓦刀熟练地挑起泥浆，将青砖一块块垒砌在夯土台基之上。
动作迅捷，精准。
“立木——！”
木工区内，蒸汽锯床发出刺耳的尖啸。
巨大的原木被切割成梁柱与椽子。
木匠们用刨子、凿子、墨斗，对木料进行最后的加工。
一根根处理好的梁柱，需要数十人合力，喊着整齐的号子，依靠绳索与滑轮组，才能缓缓吊起，安放在石础之上。
榫卯结构精密咬合，严丝合缝。
陈武的嗓子已经嘶哑。
他早已脱下盔甲，只穿着一件被汗水浸透的单衣，在工地上来回奔走。
“快！都给老子动起来！”
“天黑之前，西面那段墙基必须给老我砌完！”
“谁敢偷懒，军法处置！”
他抓起一个水囊，猛灌了几口，又继续吼叫着，督促着进度。
兵曹的军官们穿梭在人群中，维持着秩序，协调着物料的运输。
远处，王希与王二正带着格物院的匠人，在规划出的工坊区进行着最后的勘测。
一座巨大的蒸汽锅炉已经被安放就位，粗大的烟囱正在搭建。
王二拿着一张画满了复杂线条的图纸，对着几个匠头比比划划，唾沫横飞。
“这里，是镗床的位置，必须绝对水平。”
“炮管的精度，全看这个基础打得牢不牢。”
更远的地方，是新规划的屯田区。
保民府的吏员正带着一批批新到的流民，划分田亩，指导他们开垦播种。
水渠延伸到哪里，新翻的泥土就延伸到哪里。
空气中，混杂着泥土的芬芳与希望。
李信沉默地看着这一切。
这片土地上的每一粒尘土，似乎都浸透了人的汗水。
每一个角落，都回荡着生命的呐喊。
他知道，脚下这座正在拔地而起的黑水城，不仅仅是一座城。
它是汉王军新的根基。
是对抗清廷的堡垒。
更是这数万追随者身家性命的寄托。
一个脚步声从身后传来，带着疲惫与沉重。
“大帅。”
陈武走上高台，脸上满是尘土，只有一双眼睛，依旧透着一股悍气。
“进度很快，弟兄们和民夫们都憋着一股劲。”
他顿了顿，又开口道。
“只是，消耗太大了。”
“粮食、木材、石料，还有格物院那边要的煤炭和铁料，每天的消耗都是个惊人的数目。”
“我们从卧龙谷带来的储备，撑不了太久。”
李信没有回头，依旧看着下方。
“我们的商队呢？”
陈武的呼吸沉重了几分。
“最近从关内过来的商队越来越少。”
“一些相熟的晋商和陕商，已经半个月没有消息了。”
“派出去的人回报说，沿途的关卡盘查得越来越严，似乎是在针对我们。”
李信的身体没有动。
周培公。
这个名字在他脑中浮现。
那个在京城有过一面之缘的男人，他的手段，开始显现了。
经济扼杀，釜底抽薪。
果然狠辣。
这时，王希也走了上来，他的儒衫上同样沾染了灰尘，却掩不住那份独特的书卷气。
“大帅，蒸汽机组运行良好，大大加快了采石和伐木的效率。”
“只是，煤炭的储量有些堪忧。”
“我们必须尽快找到新的煤矿。”
李信转过身，看向自己的左膀右臂。
一个主军，一个主政。
一个负责杀人，一个负责活人。
“煤矿的事情，让探矿队加快进度，往北面去找。”
“粮食……”
他停顿了一下。
“让贺连山派人，去蒙古诸部‘买’。”
陈武愣了一下。
“买？”
李信的脸上没有任何多余的表情。
“对，买。”
“如果他们不卖，或者价格不合适，就帮他们卖。”
陈武瞬间就懂了。
这很符合那位新附马贼头子的行事风格。
“是，大帅。”
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近。
一名飞骑旅的斥候，浑身浴血，坐下的战马口吐白沫，显然是经过了一场长途的奔袭。
斥候冲到高台下，翻身下马，单膝跪地。
他的甲胄上，有几道清晰的刀痕。
“报——！”
“大帅！”
“清军在甘州、肃州一线增兵，人数不详！”
“所有通往关内的商道，已被彻底封锁！”
“我部一队弟兄在边境哨探，遭遇清军骑兵伏击，只有属下数人拼死杀出！”
高台上的空气瞬间凝固。
陈武的脸部肌肉抽动了一下。
王希的眉头也紧紧皱起。
来了。
终究还是来了。
封锁商道，只是第一步。
接下来，必然是百万大军压境。
李信的脸上，反而看不到任何的惊慌。
他只是静静地听完斥候的报告，然后挥了挥手。
“带他下去，好生医治。”
“是。”
斥候被带走，高台上重新恢复了寂静，只剩下风声。
陈武上前一步，压低了声音。
“大帅，清廷动手了。”
“我们必须早做准备。”
李信的目光，重新投向那座巨大的，正在拔地而起的城池。
那城墙的轮廓，在夕阳的余晖下，透着一种苍凉而坚韧的质感。
他猛地一挥手，声音不大，却传遍了整个高台，带着一股不容抗拒的力量。
“传令！”
“所有工地，即刻起，三班轮作！”
“人歇，工不停！”
“所有蒸汽机，给本王日夜开动！”
“一个月！”
他伸出一根手指。
“一个月之内，本王要看到黑水城的城墙，全部立起来！”
命令被传令兵飞快地传达下去。
片刻之后，山谷之中，响起了一阵山呼海啸般的应诺声。
“诺——！”
“诺——！”
“诺——！”
那声音汇聚成一股洪流，在祁连山脚下久久回荡。
新的征程，在血与火的催促下，已然开始。