腊月初八。
卧龙谷的清晨，寒气能钻进骨头缝里。
一层薄霜给整个山谷都披上了银装，空气里弥漫着浓重的草药味，还夹杂着一股洗不掉的、淡淡的血腥气。
伤兵营区内，呻吟声、咳嗽声此起彼伏，但相比前几日的死气沉沉，总算多了几分活人的动静。
保民府医曹的郎中、卫生队的成员，还有隆昌号商队带来的几位经验丰富的医士，正脚步匆匆地穿梭在一个个简陋的营帐之间。
换药、施针、煎煮汤药，每个人都忙得脚不沾地。
李信身着一袭玄色常服，黑袍的下摆沾了些泥土和草屑。
他在陈敬之的陪同下，一言不发地走在伤兵营里。
他的眼神沉静，扫过一张张因剧痛而扭曲的脸，扫过那些因疲惫而麻木的表情，扫过那些被截去了胳膊断了腿、裹着厚厚渗血绷带的躯体。
空气沉重得让人喘不过气。
在一个角落的营帐里，李信的脚步停了下来。
沈云容正半跪在一个年轻的磐石团士兵床前。
那士兵腹部缠着厚厚的绷带，脸色蜡黄得像纸，呼吸微弱。
沈云容利落地挽着袖子，露出一截雪白皓腕，正小心翼翼地用银针为他施针。
她的动作轻柔而精准，神情专注到了极点，额角渗出的细密汗珠，在寒冷的空气中化作了微小的水汽。
那身月白色的锦袄，下摆已经沾染了黑乎乎的药渍和尘土，她却像是完全没有察觉。
李信站在帐外，没有出声，只是静静地看着。
他看着她专注的侧脸，看着她那双清澈眼眸里流露出的悲悯与坚定，看着她指尖稳定而温柔的动作。
这一幕，与他记忆中那个在血火硝宵中指挥若定、眼神锐利如鹰的商队女东家，截然不同，却又诡异地融合在了一起。
一种难以言喻的触动，像一颗石子投进了他那颗早已被铁血磨砺得坚硬无比的心湖，漾开了一圈细微的涟漪。
士兵痛苦地哼了一声，身体不受控制地微微抽搐。
沈云容立刻停下动作，声音温和地安抚道：“别怕，忍一忍，气血通了，伤口才能好得快。”
她的声音里，带着一种能让人安心的力量。
她拿起旁边温热的药碗，用木勺舀起，轻轻吹了吹，小心翼翼地喂到士兵干裂的嘴边。
士兵艰难地吞咽着，浑浊的眼睛里，满是感激和全然的依赖。
李信默然片刻，转身准备离开。
就在这时，帐内突然传来一声压抑到极致的痛呼。
一名负责清理伤口的卫生队员，手脚有些笨拙，不小心碰到了旁边一个老兵被炸得血肉模糊的断臂残端。
那老兵痛得浑身猛地绷直，如同上岸的鱼，豆大的汗珠瞬间从额头滚落，但他却死死咬着牙关，愣是没叫出声，只是喉咙里发出野兽受伤般的低吼。
沈云容听到动静，立刻放下药碗，快步走了过去。
她只看了一眼那狰狞的伤口和痛苦的老兵，秀眉便紧紧蹙起，眼中闪过一抹不忍，但手上的动作却异常果断。
她迅速从药箱中取出一小瓶烈酒和干净的布巾，对那个有些慌乱的卫生队员喝道：“别慌！按住他！”
随即，她毫不犹豫地俯下身，用沾满了烈酒的布巾，仔细而迅速地清理着伤口边缘的脓血和碎肉。
她的动作依旧轻柔，却带着一种不容置疑的坚决。
老兵痛得浑身剧烈颤抖，布满血丝的眼睛死死瞪着帐篷顶，牙关咬得咯咯作响，仿佛下一秒就要碎裂。
“兄弟，挺住！”
沈云容一边清理，一边沉声说道。
她的声音不大，却像锤子一样，一字一句地敲在老兵的心上。
“你这条胳膊，是在谷口为咱们汉家儿郎断的！是条响当当的好汉！”
“旅帅说了，凡是伤残的将士，授田二十亩，永世免税！你，还有你的家，以后都有依靠了！”
“想想你家里的婆娘娃儿，想想那二十亩好田！这点疼，算个屁？给老娘挺住了！”
她的话，没有半点文绉绉的修饰，却带着一股直击人心的力量，比战场上的战鼓还要激昂。
那老兵浑浊的眼睛里，痛苦之中，渐渐燃起了一点求生的意志，和对活下去的渴望。
他喉咙里发出一声低沉的呜咽，竟真的强忍着那撕心裂肺的剧痛，不再剧烈挣扎。
李信站在帐外，将这一切，清清楚楚地看在眼里。
他看着她那双沾满血污和药渍的手，看着她因专注和用力而微微泛红的脸颊，看着她眼中那份不容置疑的坚定与悲悯。
这种在残酷现实面前所展现出的刚柔并济的力量，这份对底层士卒发自内心的关怀与激励，深深地触动了他。
他见过太多将军的豪言壮语，却极少见到，有谁能用如此朴实、如此有效的方式，去抚慰和凝聚一颗濒临崩溃的心。
这个女人……绝非池中之物。
他沉默了片刻，解下自己身上那件厚重的玄色貂裘大氅，递给身后的亲卫，低声吩咐：
“给沈东家送去。”
“天寒，别冻着了。”
亲卫明显愣了一下，但立刻反应过来，恭敬地捧着那件尚带着李信体温的大氅，轻手轻脚地走进营帐，低声对沈云容道：“沈东家，旅帅见您辛劳，特赐大氅御寒。”
沈云容正全神贯注地为老兵包扎伤口，闻言动作微微一顿。
她抬起头，恰好看到帐外李信那挺拔而沉默的玄色背影，正转身走向下一个营帐。
她微微怔住，目光落在亲卫手中那件厚重华贵的貂裘上，又下意识地低头看了看自己沾满血污的双手，和染了尘土的月白衣袖。
她眼中的神色变幻不定，有惊异，有困惑，还有一抹自己都未曾察脱的波澜。
她轻轻接过那件带着体温的大氅，低声道：“替我……谢过旅帅。”
李信没有回头，脚步沉稳地走向下一个营帐。
但沈云容那沾染血污却依旧挺直的背影，那双清澈眼眸中流露出的坚韧与悲悯，以及接过大氅时那一瞬间的复杂眼神，却像一道烙印，深深地刻在了他的心底。
这个女人，像一泓清泉，正悄然浸润着他那颗早已被铁血冰封的心田。
……
“好！好风！好火！”
工坊内，王希兴奋地围着一座新砌的高炉来回踱步，双手搓个不停，一张脸被熊熊的炉火映得通红。
“鲁老七！你他娘的真是个天才！这水轮鼓风机，简直是神来之笔！炉温至少提升了三成！炼出来的铁水杂质更少，钢口更好！”
被称作鲁老七的工匠在一旁嘿嘿笑着，黝黑的脸上满是自豪和拘谨：“谢院正夸奖！小的也是拾人牙慧，在古书上看到过类似的玩意儿，就自己瞎琢磨了一下！”
另一边，王二正带着几个膀大腰圆的工匠，围着鲁老七设计的另一件新家伙——“钻孔定深架”忙碌着。
那是一架结构精巧的木铁混合支架，被牢牢固定在钻床旁。
支架上带有精确刻度的卡尺，可以死死卡住钻杆，让钻孔的深度分毫不差。
他们正在钻一根用于仿制罗刹燧发枪的枪管。
“稳！真他娘的稳！”
负责钻孔的工匠惊喜地叫了起来，“深度一点不差！换钻头也不怕钻歪了、钻浅了！王头儿，鲁老哥这架子，神了！”
王二凑上前，眯着眼睛仔细检查着钻出的孔洞，满意地点了点头：“不错！精度提升了一大截！鲁老七，给你记大功一件！赏银十两！谷内授田三亩！”
鲁老七激动得手脚都不知道往哪放，连连作揖，嘴里不停地念叨：“谢王头儿！谢王头儿！小的给旅帅效死！”
就在这时，李信在神击团团长陈武的陪同下，走进了这片喧嚣的工坊。
他的目光扫过轰鸣转动的水轮，扫过那座喷吐着炽热火舌的高炉，扫过那些赤着上身、挥汗如雨的工匠，最后落在了王希和王二身上。
“旅帅！”
王希和王二看见李信，连忙丢下手里的活计，快步迎了上来。
“进展如何？”李信问道，他的声音不大，却在“叮叮当当”的嘈杂声中，清晰地传到两人耳中。
“回旅帅！”
王希的眼睛里闪烁着一种狂热，激动地说道：“托旅帅洪福！新来的工匠鲁老七献上了水轮鼓风机和钻孔定深架，咱们的冶铁效率和枪管钻孔精度，都大大提升了！”
“罗刹燧发枪的拆解测绘也快完成了！那玩意儿的燧发机簧片确实精妙，枪管的闭气也做得极好，但咱们已经摸透了！仿制……指日可待！”
李信微微颔首，目光却越过众人，落在了工坊外那台驱动着鼓风机的巨大水轮上。
“水轮之力，源于水流。”
他缓缓开口。
“若是遇到枯水季节，或者将来，我们需要将工坊迁到没有大河的地方，又该怎么办？”
王希脸上的兴奋瞬间凝固，他愣住了，随即紧紧皱起了眉头：“这……这确实是个大问题。眼下咱们只能依赖水力，要是没了水，就只能退回去靠人力或者畜力，那效率……会大打折扣。”
李信的目光，转向了工坊角落里堆积如山的煤炭。
那是格物院为了冶炼，从黑石岭源源不断运来的燃料。
他的脑海中，一些属于另一个世界、早已模糊的记忆碎片，开始翻涌。
蒸汽，锅炉，活塞，连杆……
那是一种足以改变时代的力量。
“水，化为气，可有巨力？”
李信的声音不高，却像一道惊雷，在王希和王二的耳边轰然炸响！
两人猛地抬起头，眼中充满了极致的震惊和茫然。
“水……化为气？旅帅是说……水蒸气？”
“然。”
李信走到那堆煤炭前，随手拿起一块乌黑发亮的煤块，在手里掂了掂。
“用此物燃烧，将水煮沸，使其化为蒸汽。”
“蒸汽膨胀之力，足以开山裂石。”
他顿了顿，看着两人呆滞的表情，继续说道：
“若将这股力量，导入一个密闭的铁罐之中，再用活塞加以引导……”
“它的力量，或许可以驱动千斤重锤，可以鼓动最大的风箱……”
“甚至……”
“可以推动车轮，让没有牛马的铁车，自己跑起来。”
“蒸汽……铁罐……活塞……”
王希喃喃自语，他脸上的茫然迅速褪去，取而代之的，是一种前所未有的、近乎癫狂的炽热！
他猛地一把抓住王二的胳膊，力气大得几乎要将王二的骨头捏碎。
“王二！你听到了吗？！你听到了吗！”
“旅帅说……让铁车自己跑起来！！”