与此同时，数百里之外的肃州城。
这里的肃杀之气，远比河西的风雪更加刺骨。
钦差行辕内，一炉上好的银霜炭烧得通红，却驱不散厅中半分寒意。
周培公一身簇新的麒麟补服，端坐于主位之上。
补服上的金线在火光下微微跳动，映得他面庞晦暗不明。
下方，甘肃提督殷化行、宁夏总兵赵良栋、陕西提督陈福，以及固原、延绥、临洮等镇总兵、副将、参将、游击数十员将领，盔甲鲜明，肃立阶下。
冰冷的甲叶贴着皮肉，却无人敢稍动分毫。
所有人都屏住呼吸，偌大的厅堂只听得见炭火爆裂的轻微噼啪声。
周培公的手指在一份巨大的河西舆图上缓缓移动。
那是一张用上好羊皮绘制的地图，山川、河流、城池、隘口，标注得极为详尽。
他的指尖最终停在三个点上。
肃州。
甘州。
凉州。
“诸位。”
他开口了，话音不高，却让所有人的心跳都漏了一拍。
“皇命在身，剿灭李信逆党，收复河西。”
“刻不容缓。”
“本督奉旨，行‘三面锁链’之策。”
他抬起手，虚握成拳，仿佛要将舆图上的河西走廊一把捏碎。
“今日，便是锁链合拢之时！”
“殷化行！”
“末将在！”
殷化行猛地踏前一步，抱拳躬身，头盔上的红缨随之颤动。
“着你统领肃州锁链！”
“驻兵三万！以肃州城为核心！东起金佛寺堡，西至嘉峪关，北抵黑山，南控讨赖河！”
“于各隘口、水源、制高点，增筑堡寨一十七座！烽燧三十处！”
“深沟高垒！屯田戍守！”
“本督予你督标营三千精锐，并节制肃州镇标营、凉州镇标营一部！”
“务必锁死卧龙谷东出之路！”
“一只鸟也不许飞过去！”
“诺！末将领命！”
殷化行嘶哑应诺，紧绷的肩背却松弛了半分。
这个任务是防守，是构筑壁垒，至少不用再直面李信那支能凿穿数万大军的恐怖骑兵。
周培公没有看他，手指移向了地图的中间部分。
“赵良栋！”
“末将在！”
宁夏总兵赵良栋出列，他的手按在腰间的刀柄上。
“着你统领甘州锁链！”
“驻兵两万五千！以甘州城为枢纽！沿黑水河布防！”
“北起山丹卫，南抵祁连山扁都口！”
“于河道要津、渡口、绿洲，修筑堡寨十二座！烽燧二十处！”
“控扼水路！屯田自给！”
“本督予你宁夏镇标营精锐五千！”
“务必确保甘州不失！与肃州互为犄角！”
“诺！”
赵良栋抱拳领命，下颌的线条绷得死紧。
甘州是承压最重的一环，他很清楚这一点。
周培公的手指继续东移。
“陈福！”
“末将在！”
陕西提督陈福踏步而出，身形魁梧。
“着你统领凉州锁链！”
“驻兵两万！以凉州城为后盾！控扼祁连山南麓各通道！”
“西接甘州，东护兰州！”
“于古浪峡、乌鞘岭、黄羊川等险要处，增筑堡寨八座！烽燧十五处！”
“以为纵深！屏障关中！”
“本督予你陕西提标营精锐三千！并节制兰州驻防八旗一部！”
“末将遵命！”
陈福肃然应诺，缓缓退回队列。
周培公从舆图上收回手指，站起身，踱步到阶前。
他俯视着阶下黑压压的将领。
“其余各镇总兵、副将、参将、游击！”
“按本督签押之军令！各率本部兵马，分驻三道锁链各堡寨、烽燧！”
“归三位主将节制！”
“有敢玩忽职守、懈怠防务者！”
他停顿了一下，每一个字都吐得清晰无比。
“军法从事！”
“斩——！”
最后一个字落下，厅中温度骤降，一股寒气从所有人的脚底板直冲天灵盖。
“诺——！”
众将齐声应诺，甲叶碰撞，发出沉闷的金属摩擦声。
“军事合围只是其一。”
周培公转身走回主位，坐下。
“经济窒息之策，同步施行！”
“即日起！封锁所有通往河西之商道！”
“凡盐、铁、茶、布、药材等物，严禁西运！”
“违者，以通逆论处！抄家灭族！”
“晋商、陕商，凡有与河西贸易者，严查！重处！”
“理藩院已行文蒙古、畏兀儿各部！”
“敢与汉逆交易者，视同叛逆！大清必伐之！”
每一条命令，都像是一把锋利的刀，割断着河西与外界的联系。
他看向肃立在角落阴影里的一个中年男子。
那人身着便服，气息收敛，却让人无法忽视。
“粘杆处。”
“属下在。”
中年男子躬身，整个人仿佛都融入了阴影里。
“河西细作网，即刻铺开。”
“重金收买！离间分化！刺杀投毒！”
“无所不用其极！”
“本督要李信寝食难安！”
“要卧龙谷、黑水城内，人人自危！”
“属下遵命。”
中年男子再度躬身，悄无声息地退入更深的黑暗中。
周培公最后环视众将。
“此三道锁链，乃困死李信之铁壁，亦是尔等建功立业之疆场！”
“本督坐镇肃州，与诸公共守国门！”
“望诸位同心戮力，不负皇恩！”
“待锁链合围，逆寇粮尽援绝之时，便是尔等挥师西进，犁庭扫穴，立不世之功之日！”
“谨遵钦差大人号令！”
“剿灭逆寇！万死不辞！”
众将齐声怒吼，压抑许久的杀气终于爆发出来，几乎要掀翻行辕的屋顶。
一道道军令如同冰冷的铁流，从肃州钦差行辕奔涌而出。
陕甘大地，这台庞大的战争机器，在周培公的强力驱动下，开始以最高的效率运转。
无数的民夫被征调，在清军皮鞭的驱赶下，开山取石，伐木烧砖。
他们在荒原戈壁之上，修筑起一座座冰冷的堡垒和烽燧。
通往河西的商道被彻底掐断。
驼铃声绝，商旅绝迹。
边境线上，巡逻的骑兵日夜游弋，警惕地注视着西方。
一张由钢铁、烽火、饥饿和阴谋编织而成的巨网，正向着卧龙谷和初生的黑水城，缓缓收紧。
李信与周培公，这两位当世枭雄，隔着数百里河西走廊，隔着尸山血海，隔着国仇家恨，终于开始了注定漫长而惨烈的生死博弈。
这场博弈的第一个冬天，注定将在刺骨的严寒和无尽的消耗中，艰难度过。