当东海之上暗流涌动之时，西南的崇山峻岭之中，另一支大华的精锐之师，也完成了他们的“成人礼”。
祁连山深处，一处海拔超过四千米的冰川下，西南军区司令李铁牛，正站在一块巨石上，检阅着他一手带出来的“雪狼突击队”。
三个月的魔鬼式高原适应性训练，结束了。
眼前的三千名士兵，与三个月前相比，判若两人。他们的皮肤被高原的紫外线晒得黝黑，嘴唇干裂，眼神却如雪山上的孤狼一般，充满了坚韧与野性。他们身上穿着格物院特制的鸭绒御寒服和防滑山地靴，背着轻便的汉式燧发枪，腰间挂着水壶、干肉和王希派人送来的“便携式氧气囊”。
“弟兄们！”李铁牛的声音在空旷的山谷中回荡，“三个月！整整三个月！我们在这里，跟天斗，跟地斗，跟自己这副不争气的肉身斗！有人倒下了，有人想退出，但你们，都站到了最后！”
他指着不远处一座新立的石碑，上面刻着几十个名字。
“那里的二十七个弟兄，没能跟我们一起下山。他们有的，是在负重登山时，失足掉下了悬崖；有的，是得了那要命的高原病，没能挺过来。他们是好样的！是我们西南军区的好兵！”
所有士兵都默默地转向那座石碑，庄重地敬了一个军礼。
“但是！”李铁牛话锋一转，声音陡然拔高，“他们的血，不能白流！我们在这里吃的苦，受的罪，都是为了什么？就是为了有一天，能踏上那片叫‘吐蕃’的土地，告诉那里的所有人，那里，是我大华的疆土！告诉那些想从南边伸爪子进来的红毛夷，这里，不是他们该来的地方！”
士兵们的眼中，燃起了熊熊的战意。
“现在，我问你们，你们怕不怕那稀薄的空气？怕不怕那刺骨的寒风？怕不怕那些躲在喇嘛庙里，拿着大英枪的藏兵？”
“不怕！不怕！不怕！”三千人齐声怒吼，声震山谷，连山顶的积雪都簌簌落下。
“好！”李铁牛满意地点了点头，“全军休整三日，然后，下山！回西宁！”
回到西宁大营后，李铁牛立刻将一份详细的奏疏，连同他绘制的吐蕃地图，一起呈送往长安。
奏疏中，他详细汇报了高原训练的成果与损失，并附上了对吐蕃地区长达半年的侦察情报。
“……职部侦知，吐蕃现今之势，颇为复杂。其政权，由和硕特汗国之固始汗后裔掌管，然军政大权，实则分裂。前藏以拉萨为中心，由五世达赖喇嘛的弟子桑结嘉措摄政，势力强大，且与盘踞在拉达克地区的准噶尔部暗通款曲。后藏日喀则，则以四世班禅额尔德尼的转世灵童为尊，与前藏素有矛盾……”
“……更为紧要者，乃英夷之渗透。大英东印度公司，已在尼泊尔、不丹等地设立商站，实为据点。其派遣之传教士、探险家，频繁出入吐蕃，一面绘制地图，勘探矿产，一面勾结部分贵族与寺庙，赠送火枪，许以重利，试图将吐蕃变为其后院。我军斥候，便曾在江孜一带，与英夷之雇佣兵发生过小规模冲突……”
“……鉴于此，职部以为，冒然大举进兵，并非上策。吐蕃地形复杂，补给艰难，且民风彪悍，若陷入长期战争，于我不利。当以政治分化为主，军事威慑为辅。可遣使联络后藏之班禅一系，承诺助其取代达赖，成为吐蕃唯一宗教领袖，换取其归附。同时，出兵占据拉达克，切断准噶尔与前藏之联系。再以大军陈兵川藏边境，形成威慑。待其内部分裂，英夷之阴谋败露，再一举定之……”
李铁牛的这份奏疏，写得有理有据，充满了战略远见。他已经从一个只会冲锋陷阵的猛将，成长为一名懂得运用谋略的方面大员。
长安，议政殿。
李信看着李铁牛的奏疏，频频点头。
“这个李铁牛，没让朕失望。”他对身边的陈敬之和王砚说道，“知道用脑子打仗了。他这个‘联班禅、断准噶尔、慑拉萨’的方略，很对朕的胃口。”
王砚也赞同道：“陛下，李将军所言极是。吐蕃问题，关键在于宗教和民心。我军若能扶持一个亲汉的宗教领袖，便能事半功倍。强行征服，反而会激起当地民众的反抗，后患无穷。”
徐文良则从外交层面补充：“陛下，英夷在南亚次大陆的扩张，已成心腹之患。他们对吐蕃的觊觎，实际上是为了打开一条通往我大华腹地的通道，同时获取战略缓冲地。我们必须在他们站稳脚跟之前，将他们的势力彻底驱逐出去。李将军的计划，正好可以先剪除英夷在吐蕃的羽翼。”
李信沉吟片-刻，做出了决断。
“传旨李铁牛。”他开口道，“朕准其所奏。但，暂时不要对吐蕃本土采取大规模军事行动。眼下，朝廷的重心，是解决东北的罗刹，和南边的云南。吐蕃，可以再放一放。”
“朕给他的任务是，继续练兵！将高原作战的经验，推广到整个西南军区。同时，派小股精锐部队，以勘探、测绘的名义，渗透到吐蕃各地，进一步摸清其内部情况，绘制更精确的地图。尤其要搞清楚，英夷到底在吐蕃发展了多少势力，他们的据点在哪里，兵力有多少。”
“告诉他，钱和装备，朕会足额拨付。格物院那边，会继续为他们研发更先进的高原装备。朕要他把西南军区，给朕练成一把插在雪域高原上的尖刀！现在，先磨好刀。等时机一到，朕一声令下，这把刀就要快、准、狠地插入敌人的心脏！”
“另外，”李信看向徐文良，“派遣使者联络班禅的事情，可以先做起来。告诉班禅，大华天子，尊重他们的信仰，无意干涉他们的内部事务。但，吐蕃是我大华自古以来的领土，绝不容许任何外部势力染指。如果他愿意归附朝廷，朝廷可以帮他解决来自拉萨的麻烦。”
“是，陛下。”徐文良领命。
李信站起身，走到地图前，目光在广袤的青藏高原上停留了许久。
他知道，征服这片世界屋脊，其难度，甚至比在平原上歼灭十万大军还要大。这不仅是一场军事征服，更是一场对后勤、科技、政治智慧和人类意志的终极考验。
但，他有信心。他有李铁牛和他的雪狼突击队，有王希和牛顿的格物院，有整个大华作为后盾。
“饭要一口一口吃，路要一步一步走。”李信对自己说，“先把云南这个西南最后的钉子拔掉，彻底稳定大后方。然后，再回过头来，专心致志地收拾吐蕃和那些不请自来的大英佬。”
他的手指，从青藏高原，缓缓滑向了南边的云南。那里，盘踞着吴三桂的侄子吴应麒，一个自称“大周后主”的跳梁小丑。
“吴应麒……”李信的嘴角，泛起一丝冰冷的笑意，“你的好日子，到头了。”