夜色下的长安城，褪去了白日的喧嚣，显得静谧而庄严。皇城之内，灯火通明，一队队禁卫军士兵，手持“启明”步枪，迈着整齐的步伐，在宫道上巡逻。
商务部部长燕九，此刻正怀着一丝忐忑，快步走在通往皇帝书房的路上。
自从上次在昆明，皇帝交给他那个“假扮西洋人，卖军火给德川幕府”的秘密任务后，他这两个月来，觉都没睡好过。
这个任务，实在是太匪夷所思，也太考验人的胆量和智慧了。这简直是在刀尖上跳舞，一步走错，不仅是他自己，甚至可能影响到皇帝对整个倭国的大战略。
所以，他必须慎之又慎。
“臣，燕九，叩见皇上。”走进书房，燕九恭恭敬敬地行礼。
“免礼，坐吧。”李信正坐在书案后，翻看着一份关于倭国各藩地理和物产的资料。他头也没抬，指了指对面的椅子。
“谢皇上。”燕九小心翼翼地坐下，只坐了半个屁股。
“人，选得怎么样了？”李信放下手中的资料，开门见山地问道。
燕九连忙起身，从怀中取出一份卷宗，双手呈上：“回皇上，臣这两个月来，按照您的吩咐，在广州、泉州、澳门等地，秘密寻访，筛选了上百人，最终，确定了一个最合适的人选。此人的资料，尽在卷宗之中。”
李信接过卷宗，打开来看。
卷宗的第一页，是一张惟妙惟肖的炭笔肖像画。画上的人，是一个约莫三十岁左右的男子，面部轮廓深邃，鼻梁高挺，眼窝微陷，头发和眼珠是浅褐色，嘴唇上留着两撇精心修剪过的胡子。
单从画像上看，若说他是个西洋人，恐怕没人会怀疑。
李信继续往下看。
“姓名：乔治·费尔南德斯（中文名：费致远）。”
“年龄：三十二岁。”
“籍贯：原籍葡萄牙，出生于澳门。其父为葡萄牙商人，其母为广东本地人。”
“履历：自幼在澳门教会学校学习，精通葡萄牙语、荷兰语、英语、粤语、官话。曾在其父的商船上担任翻译和管事，随船到过马六甲、印度、波斯湾，甚至到过欧洲。熟悉西洋各国的风土人情、商业规矩和航海事务。其父死后，因受其他西洋商人排挤，家道中落，目前在广州十三行，做一名小小的掮客。”
“性格：为人机敏，能言善辩，见人说人话，见鬼说鬼话。贪财，但有底线，极重承诺。经臣派人多次试探，此人虽有西洋血统，但自认为华夏子民，对西洋殖民者的贪婪与傲慢，深恶痛绝。”
李信看完，满意地点了点头。
这个费致远，简直就是为这个任务量身定做的人选。
混血的相貌，是最好的伪装。精通多国语言和西洋事务，让他足以应付任何盘问。商人的经历，让他懂得如何讨价还价，如何包装自己。最关键的是，他虽然贪财，但心向大华。这样的人，只要给足了利益，再用家国大义稍加引导，就很容易掌控。
“这个费致远，现在何处？”李信问道。
“回皇上，臣已用商务部的名义，将他‘聘请’至长安，就安置在城南的一处秘密宅院里。对外宣称，是请他来做商务部的西洋事务顾问。”燕九答道。
“很好。你做得不错。”李信赞许道，“朕要亲自见见他。”
“臣遵旨。”
半个时辰后，在皇城一处不起眼的偏殿里，燕九带着费致远，见到了李信。
为了不暴露身份，李信今天穿的是一身普通的富商锦袍，身边只带了两个扮成护卫的禁卫。
费致远显然不知道自己要见的是谁，他只知道，是商务部的燕九部长，要引荐一位“能决定他下半辈子荣华富贵”的大人物给他。
一进门，看到李信那不怒自威的气度和深邃如海的眼神，费致远心中就是一凛。他常年与三教九流打交道，练就了一双识人的火眼金睛。他看得出，眼前这个“富商”，绝非等闲之辈。
“草民费致远，见过大人。”他不敢怠慢，连忙躬身行礼。
李信没有让他起来，而是绕着他走了一圈，仔仔细细地打量着。
“抬起头来。”
费致远依言抬头。
“你会说荷兰话？”李信突然用一口流利的荷兰语问道。
费致远愣了一下，随即也用同样流利的荷兰语回答：“是的，大人。我在阿姆斯特丹的港口待过半年，那里的语言我非常熟悉。”
“很好。”李信又换成了英语，“那么，英国东印度公司在印度的据点，现在是谁在负责？”
费致远对答如流：“大人，是约书亚·柴尔德爵士。不过我听说，他因为在孟加拉的战事失利，快要被国王召回了。”
李信的脸上，终于露出了一丝笑意。他转回官话，说道：“起来吧。燕部长应该跟你说过了，我这里，有一桩大生意，想交给你去做。”
“是，大人。草民洗耳恭听。”费致-致远站直了身体，但腰依旧微微躬着，姿态放得很低。
“我要你，去一趟倭国。”李信淡淡地说道，“以一个荷兰军火商的身份。”
费致远的心，猛地一跳。去倭国做生意？还是军火生意？这可是风险极大的事情。倭国幕府现在对外来商人盘查极严，稍有不慎，就会被当成奸细砍了脑袋。
“大人，这……”他面露难色。
李信仿佛看穿了他的心思，说道：“你放心，风险越大，回报也就越大。事成之后，这个数。”
他伸出了五根手指。
“五……五万两白银？”费致远咽了口唾沫。这笔钱，足够他在广州买下一整条街的店铺了。
李信摇了摇头。
“是五十万两。”
“轰”的一声，费致远感觉自己的脑子像是被炸开了一样。五十万两白银！他这辈子，连想都不敢想这个数字！
他的呼吸瞬间变得急促起来，双眼因为贪婪而放光。
“而且，”李信继续加码，“事成之后，朕，不，我，可以保举你，做大华商务部驻南洋的总办。官居四品，负责我们大华在整个南洋的贸易事务。到那时，你就是名副其实的南洋之王。”
费致远的大脑，已经彻底停止了思考。五十万两白银的巨款，再加上一个四品大员的许诺，这简直是天上掉下来的馅饼，大到能把他活活砸死。
他“扑通”一声，跪倒在地，声音都变了调：“大人！您说！要草民做什么！就算是上刀山，下火海，草民也万死不辞！”
李信很满意他的反应。对付聪明人，就要用他最渴望的东西去诱惑他。
“很好。你的任务，很简单。”李信说道，“我们会为你准备好一切。一艘悬挂着荷兰东印度公司旗帜的商船，一船上好的汉阳造燧发枪和小型火炮，还有一套完整的身份证明文件。你的名字，叫‘范德萨’，一个因为不满公司盘剥，而私自带着货物出来单干的荷兰船长。”
“你要驾驶这艘船，去倭国的江户。想办法，见到德川幕府的高层。告诉他们，你有他们最需要的东西。可以帮他们，打败南方的叛乱者。”
“价格，由你来定。你可以尽情地敲诈他们。他们给的钱，除了成本，剩下的，都是你的。我一分不要。”
费致远听得心花怒放，这简直是天底下最好的差事！
“但是，”李信话锋一转，“你要记住几点。”
“第一，你必须让他们相信，你是一个真正的，贪婪而傲慢的荷兰人。你要让他们觉得，你只是为了钱，对他们的内战，毫无兴趣。”
“第二，在交易过程中，你可以向他们透露一些关于萨摩藩军火来源的‘情报’。就说，是另一伙从大华走私军火的西洋奸商卖给他们的。你要表现出对那些‘奸商’的鄙夷和不屑，以此来博取幕府的信任。”
“第三，也是最重要的一点。你的船，在进入倭国海域时，可能会遇到大华的巡逻舰队。他们或许会盘问你，甚至会向你开炮示警。你不要害怕，也不要暴露身份。你只需要像一个普通的走私商人一样，或躲避，或对峙。周大勇将军的舰队，会‘配合’你演好这出戏。”
费致远听完，背后已经惊出了一身冷汗。
他终于明白了。这根本不是什么简单的军火生意。这是一盘大棋！一盘将整个倭国都玩弄于股掌之上的惊天大棋！而他，只是其中一枚关键的棋子。
他抬头看向李信，眼神中充满了敬畏和恐惧。他现在可以肯定，眼前这个人的身份，绝对不仅仅是一个富商那么简单。
“你明白了吗？”李信问道。
“草民……草民明白了。”费致远的声音有些干涩。
“那就去准备吧。”李信挥了挥手，“燕九会告诉你所有细节。记住，办好了这件事，你就是大华的功臣。办砸了……”
他没有说下去，但那冰冷的眼神，已经说明了一切。
“草民，定不辱使命！”费致远重重地磕了一个头，然后跟着燕九，退出了偏殿。
看着他离去的背影，李信的嘴角，勾起了一抹冷酷的弧度。
德川纲吉啊德川纲吉，你不是自诩为“天下人”吗？朕倒要看看，当你发现，你的敌人和你的“救星”，都是同一个人时，脸上会是何等精彩的表情。
倭国这盘棋，从今天起，才算真正进入了高潮。