崇德四年八月十三，锦州城外的夜色里，孙文举带着几个亲兵悄悄跟在硕托和阿达礼的队伍后面，眼看他们往大凌河方向去了，心里暗自嘀咕：这俩草包，怕是真要中明军的埋伏。而此时的北京紫禁城，乾清宫的烛火从凌晨亮到了晌午，崇祯皇帝手里捏着一封加急塘报，指节都泛了白。
“祖大寿的折子，你们都看看！”崇祯把塘报往御案上一扔，声音里带着压抑的怒火。旁边的司礼监掌印太监王德化连忙捡起，递给站在最前面的兵部尚书陈新甲。殿里跪着一圈大臣，户部尚书毕自严、刑部尚书刘之凤、工部尚书范景文，还有左都御史刘宗周、翰林院学士倪元璐，个个低着头，不敢吭声。
陈新甲快速扫完塘报，脸色凝重：“陛下，祖大寿奏报，锦州、松锦一线发现大量清军活动，多尔衮、莽古尔泰等人已率军抵达锦州城外，看架势是要大举进攻。锦州城内兵力不足三万，祖大寿请求朝廷速派援兵。”
“援兵？朕倒是想派！”崇祯来回踱步，龙袍的下摆扫过御案，“去年宁远之战，损兵折将，国库早就空了！毕自严，你来说说，户部能凑出多少粮草和军饷？”
毕自严连忙磕头：“陛下，去年陕西旱灾，今年河南又闹蝗灾，各地的赋税都收不上来。户部库房里的存粮，撑死了够京城守军三个月，军饷更是欠了半年。要给锦州调兵，粮草和军饷……实在难办啊！”
“难办？难道就让锦州落在清军手里？”崇祯停下脚步，指着毕自严，“朕养着你们这些大臣，不是让你们来跟朕说‘难办’的！范景文，工部能不能赶制一批攻城器械，支援锦州？”
范景文道：“陛下，工部的铁料和木材都优先供应山海关了，要赶制器械，至少需要一个月。而且工匠不够，很多都被征去修皇陵了……”
“修皇陵！修皇陵！”崇祯气得发抖，“现在清军都快打到锦州了，还管什么皇陵！传旨，暂停皇陵工程，所有工匠都调去工部，日夜赶工，半个月内，必须拿出五百架云梯和一百门红衣大炮！”
“臣遵旨！”范景文连忙应道。
刘宗周这时开口：“陛下，臣有本奏。锦州是山海关的屏障，绝不能丢。但派兵支援，人选很重要。去年宁远之战，总兵吴三桂畏敌不前，总兵刘肇基损兵折将，这些人都不堪大用。臣以为，洪承畴可担此任。”
“洪承畴？”崇祯眼睛一亮。洪承畴之前在陕西镇压农民军，打了不少胜仗，确实是个能打的将领。但他又有些犹豫，“洪承畴现在在陕西，要是把他调走，陕西的农民军怎么办？”
陈新甲道：“陛下，陕西的农民军已经被打散了，李自成逃到了商洛山，张献忠躲进了四川，暂时翻不起大浪。不如让洪承畴率陕西的兵马，驰援锦州，既能解锦州之围，又能震慑清军。”
倪元璐道：“陛下，洪承畴虽然会打仗，但他手握重兵，要是在前线拥兵自重，怎么办？当年袁崇焕就是例子啊！”
提到袁崇焕，崇祯的脸色更沉了。袁崇焕当年也是他信任的将领，最后却以“通敌叛国”的罪名被凌迟，这件事一直是他心里的刺。“你说得有道理，”崇祯道，“洪承畴不能放权太多。这样，让他率陕西总兵王朴、杨国柱、唐通，还有宣府总兵白广恩、大同总兵姜镶，共八镇兵马，驰援锦州。但军饷和粮草由户部直接供应，不经他手。另外，派一个监军去，盯着他的一举一动，凡事都要向朕禀报，不得擅自做主。”
陈新甲愣了一下：“陛下，派监军恐怕不妥。监军不懂军务，要是乱指挥，会误了大事啊！”
“朕让他去，不是让他指挥军务，是让他盯着洪承畴！”崇祯道，“王德化，你推荐一个可靠的太监去当监军。”
王德化想了想，道：“陛下，高起潜之前在宣府当过监军，熟悉边务，为人也谨慎，让他去最合适。”
“高起潜？”崇祯点头，“行，就他了。传旨，封洪承畴为蓟辽总督，率八镇兵马驰援锦州；高起潜为监军太监，随军前往，凡事需与洪承畴商议后再行，但若有重大决策，必须奏请朕批准。”
“陛下，”陈新甲还想劝，“八镇兵马各有归属，洪承畴要是没有全权，恐怕指挥不动啊！比如王朴和杨国柱，两人素来不和，要是没人压着，肯定会闹矛盾。”
“指挥不动？那就让他想办法！”崇祯不耐烦地挥挥手，“朕已经给了他总督的头衔，要是连几个人都管不住，他洪承畴也不配当这个总督！好了，这事就这么定了，你们都下去准备吧。陈新甲，你亲自去陕西，传朕的旨意，让洪承畴尽快启程。”
“臣遵旨！”陈新甲无奈，只好磕头领旨。
大臣们陆续退出乾清宫，只有王德化还留在里面。崇祯坐在龙椅上，揉着太阳穴：“王德化，你说，洪承畴能守住锦州吗？”
王德化道：“陛下放心，洪大人是能征善战的将领，高公公又能帮陛下盯着，肯定没问题。只是……粮草和军饷的事，还得让毕大人想想办法，总不能让将士们饿着肚子打仗啊。”
“朕知道。”崇祯叹了口气，“你去告诉毕自严，让他不管用什么办法，都要凑出粮草和军饷。实在不行，就向宗室和大臣们募捐，谁要是敢不捐，朕饶不了他！”
“奴才遵旨！”王德化躬身退下。
乾清宫里只剩下崇祯一人，他看着窗外的天空，心里满是焦虑。内有农民军作乱，外有清军入侵，这大明的江山，就像一艘在风浪里飘摇的船，不知道什么时候就会翻。他只能寄希望于洪承畴，希望他能守住锦州，为大明争取一点时间。
三天后，陈新甲抵达陕西西安的总督府。洪承畴正在和部下商议镇压农民军的事，见陈新甲来了，连忙迎上去：“陈大人，您怎么来了？是不是朝廷有什么旨意？”
陈新甲道：“洪大人，陛下有旨，召你即刻前往锦州，驰援祖大寿。”
洪承畴愣了一下：“锦州？清军又打锦州了？那陕西的农民军怎么办？”
“陛下说了，陕西的农民军暂时翻不起大浪，让你率八镇兵马驰援锦州，封你为蓟辽总督。”陈新甲把圣旨递给洪承畴，“你看看吧。”
洪承畴接过圣旨，仔细看完，脸色沉了下来：“陛下让我率八镇兵马去锦州，却让高起潜当监军，凡事都要奏请陛下批准？这不是捆住我的手脚吗？没有全权，我怎么指挥将士们打仗？”
陈新甲叹了口气：“洪大人，陛下也是担心你拥兵自重。你就忍忍吧，只要能守住锦州，陛下肯定会信任你的。”
“忍？”洪承畴冷笑，“当年袁崇焕就是因为陛下的猜忌，才落得个凌迟的下场。我要是事事都奏请陛下，等陛下的旨意下来，锦州早就丢了！”
旁边的总兵王朴道：“总督大人，要不我们抗旨不遵？陕西的农民军还没彻底平定，我们不能走！”
“抗旨不遵？那是死罪！”洪承畴道，“陛下的旨意，我们不能违抗。只是这监军……高起潜是什么人？他懂军务吗？要是在前线乱指挥，我们就麻烦了。”
杨国柱道：“大人，不如我们先启程，路上再想办法。实在不行，就把高起潜晾在一边，我们自己指挥打仗。”
“不行。”洪承畴道，“高起潜是陛下的人，要是得罪了他，他在陛下面前说我们几句坏话，我们就完了。现在只能走一步看一步了。陈大人，陛下给的粮草和军饷什么时候能到？”
陈新甲道：“户部正在凑，估计还要半个月。陛下让你先率兵马启程，粮草和军饷随后就到。”
“半个月？”洪承畴皱眉，“将士们饿着肚子怎么启程？这样，你先回北京，催催毕自严，让他尽快把粮草和军饷送来。我在这里准备一下，等粮草和军饷到了，就立刻启程。”
“好。”陈新甲道，“那我就先回去了，你尽快准备，锦州那边可等不起。”
陈新甲走后，洪承畴召集八镇总兵开会。除了王朴和杨国柱，还有宣府总兵白广恩、大同总兵姜镶、密云总兵唐通、蓟州总兵马科、山海关总兵吴三桂、宁远总兵刘肇基。八个人坐在总督府的大堂里，气氛凝重。
洪承畴道：“陛下有旨，让我们率八镇兵马驰援锦州。但陛下派了高起潜当监军，凡事都要奏请陛下批准，军饷和粮草由户部直接供应。你们怎么看？”
白广恩道：“大人，这监军就是个麻烦！上次我在宣府，高起潜当监军，什么都不懂，还乱指挥，差点让我们打了败仗！”
姜镶道：“是啊大人，没有全权，我们怎么打仗？要是事事都等陛下的旨意，肯定会误事！”
吴三桂道：“大人，要不我们向陛下上书，请求撤销监军？就说前线军情紧急，需要总督全权指挥。”
“上书？陛下要是能听进去，就不会派监军了。”洪承畴道，“现在只能先启程，到了锦州再说。你们回去准备一下，三天后出发。粮草和军饷的事，我已经让陈新甲催户部了，应该很快就能到。”
“大人，要是粮草和军饷没到，我们怎么出发？”刘肇基道，“将士们已经欠了三个月军饷了，要是再没有粮草，恐怕会哗变。”
洪承畴道：“我已经让西安的知府周文举和知县马德顺，先从地方上凑一些粮草和军饷，先应付一下。等户部的粮草和军饷到了，再补给将士们。”
“也只能这样了。”唐通道，“大人，我们听你的，你说什么时候出发，我们就什么时候出发。”
散会后，总兵们陆续离开。洪承畴留在大堂里，心里满是无奈。他知道，这趟锦州之行，肯定不会顺利。高起潜的监军，八镇总兵的不和，粮草和军饷的短缺，还有清军的虎视眈眈，每一个问题都可能让他万劫不复。但他没有选择，只能硬着头皮上。
三天后，高起潜带着几个亲信太监，来到了西安。洪承畴在总督府门口迎接他，脸上没什么表情：“高公公，一路辛苦了。”
高起潜皮笑肉不笑：“洪大人客气了。陛下让咱家来给你当监军，以后还请洪大人多多关照。”
“高公公是陛下的人，应该是洪某请公公多多关照才对。”洪承畴道，“兵马已经准备好了，就等粮草和军饷到了，我们就启程。”
“粮草和军饷？咱家已经收到毕自严的信了，说半个月内就能到。”高起潜道，“洪大人，陛下让咱家跟你说，到了锦州，凡事都要跟咱家商量，重大决策一定要奏请陛下批准，可不能擅自做主啊。”
“洪某知道了。”洪承畴道，“公公一路劳累，先去休息吧。等粮草和军饷到了，我们就出发。”
高起潜点头，跟着太监去休息了。洪承畴看着他的背影，心里冷笑——这个高起潜，肯定是来监视他的。到了锦州，他要是敢乱指挥，自己可不会给他好脸色。
接下来的几天，洪承畴一边等着粮草和军饷，一边训练兵马。王朴和杨国柱还是老样子，天天吵架，洪承畴只能从中调解。白广恩和姜镶则在偷偷囤积粮草，生怕到了前线饿着肚子。吴三桂和刘肇基倒是还算安分，只是偶尔会抱怨军饷没到。
半个月后，粮草和军饷终于到了。洪承畴立刻下令启程，八镇兵马浩浩荡荡地向锦州方向出发。高起潜坐在轿子里，一路上都在向洪承畴打听军情，洪承畴只是敷衍着回答，不肯多说。
路上，王朴找到洪承畴：“大人，高起潜这几天一直在打听我们的兵力部署，肯定是想向陛下打小报告。我们要不要做点什么？”
洪承畴道：“不用。他想打听就让他打听，反正我们的兵力部署，陛下早晚都会知道。只要我们能打胜仗，他说什么都没用。”
杨国柱道：“大人，我听说清军在锦州城外部署了很多兵力，多尔衮和莽古尔泰都在，我们这次怕是不好打啊。”
“不好打也得打。”洪承畴道，“锦州是山海关的屏障，丢了锦州，清军就能长驱直入，到时候大明就危险了。我们只能背水一战，没有退路。”
走了一个月，终于快到锦州了。这天傍晚，队伍在一个叫杏山的地方扎营。高起潜让人把洪承畴叫到他的营帐里：“洪大人，我们快到锦州了，你打算怎么打？”
洪承畴道：“我打算先派人去锦州和祖大寿联系，了解清军的情况，然后再制定作战计划。”
“联系祖大寿？”高起潜道，“不行！陛下说了，凡事都要奏请他批准。你要联系祖大寿，得先写奏折，派人送到北京，等陛下批准了才能去。”
洪承畴愣住了：“高公公，现在军情紧急，等奏折送到北京，再等陛下的旨意下来，至少需要半个月。到时候，清军可能已经攻下锦州了！”
“那也不行！”高起潜道，“陛下的旨意，不能违抗。你要是敢擅自联系祖大寿，咱家就向陛下参你一本！”
洪承畴气得浑身发抖：“高公公，你这是在误国！锦州要是丢了，你负得起责任吗？”
“负不负责任，是陛下说了算，不是你说了算！”高起潜道，“反正你不能擅自行动，必须等陛下的旨意。”
洪承畴看着高起潜，心里满是愤怒和无奈。他知道，和这个太监讲道理是没用的。他只能转身离开营帐，回到自己的营帐里。
王朴和杨国柱正在等着他，见他脸色难看，连忙问道：“大人，怎么了？高起潜又为难你了？”
洪承畴把事情说了一遍，王朴骂道：“这个死太监！懂个屁的军情！要是等陛下的旨意，锦州早就没了！”
杨国柱道：“大人，要不我们不管他，偷偷派人去联系祖大寿？”
“不行。”洪承畴道，“高起潜肯定会派人盯着我们，要是被他发现了，他肯定会向陛下告状。到时候，我们不仅会被治罪，还会影响军心。”
“那怎么办？”王朴道，“总不能就这么等着吧？”
洪承畴坐在椅子上，沉默了很久，道：“只能等了。我现在就写奏折，派人快马送到北京。希望陛下能快点批复，别耽误了大事。”
他拿起笔，开始写奏折。烛光下，他的脸色凝重，心里充满了绝望。他知道，这封奏折送出去，可能会耽误最佳的战机，但他没有选择。在这个多疑的皇帝手下当差，他只能小心翼翼，步步为营。
第二天一早，洪承畴派了一个亲信，带着奏折快马前往北京。高起潜知道后，满意地点点头：“洪大人，这就对了。凡事都要听陛下的，这样才能打胜仗。”
洪承畴没有理他，只是让人加强戒备，防止清军偷袭。他知道，接下来的日子，他只能在等待中度过，不知道锦州的情况会变成什么样，也不知道自己的命运会如何。
几天后，祖大寿派人送来一封密信，说清军已经开始攻城了，锦州城内的粮草只够支撑一个月，请求洪承畴尽快出兵。洪承畴拿着密信，心里焦急万分，但他只能把密信藏起来，不敢让高起潜知道。
他召集总兵们开会，道：“祖大寿派人来报，清军已经开始攻城了，锦州城内的粮草只够支撑一个月。但高起潜不让我们擅自行动，必须等陛下的旨意。你们说，我们该怎么办？”
白广恩道：“大人，不能再等了！就算抗旨，我们也要出兵！不然，锦州就真的丢了！”
姜镶道：“是啊大人，我们率八镇兵马，未必打不过清军。只要我们能解锦州之围，陛下肯定不会怪罪我们的。”
洪承畴犹豫了——抗旨是死罪，但要是眼睁睁看着锦州丢了，他也难逃罪责。他看着总兵们，心里做着艰难的决定。
就在这时，帐外传来亲兵的声音：“大人，北京传来消息，陛下批准您联系祖大寿了，还让您尽快出兵，解锦州之围！”
洪承畴猛地站起来：“真的？快把旨意拿来！”
亲兵拿着旨意走进来，洪承畴接过一看，上面写着：“准洪承畴联系祖大寿，相机行事，尽快解锦州之围。高起潜仍为监军，需监督洪承畴，事事禀报。”
“相机行事？”洪承畴松了口气，“太好了！陛下终于同意我们出兵了！”
总兵们也很高兴，王朴道：“大人，那我们现在就出发，去解锦州之围！”
洪承畴点头：“好！传我命令，全军启程，向锦州进发！”
队伍浩浩荡荡地向锦州出发，洪承畴骑在马上，看着前面的队伍，心里终于有了一丝希望。他知道，接下来的战斗会很艰难，但至少他有了行动的自由。他一定要解锦州之围，守住这大明的屏障。
高起潜坐在轿子里，心里也很高兴。他觉得，是自己的坚持，让洪承畴遵守了陛下的旨意。他决定，到了锦州，一定要好好表现，向陛下证明自己的能力。
队伍走了两天，离锦州越来越近。洪承畴让人去联系祖大寿，告诉他们援兵快到了。祖大寿收到消息后，心里也松了口气，连忙组织将士们加强防守，等待援兵。
这天晚上，队伍在一个叫松山的地方扎营。洪承畴和高起潜坐在营帐里，商量着明天的作战计划。
“洪大人，明天我们怎么打？”高起潜问道。
洪承畴道：“我打算兵分两路，一路由王朴和杨国柱率领，从正面进攻清军大营；另一路由白广恩和姜镶率领，从侧面偷袭，打乱清军的部署。我和你率领中军，在后面接应。”
高起潜点头：“好，就按你说的办。但你要记住，凡事都要向我禀报，不能擅自做主。”
洪承畴道：“我知道了。高公公，明天打仗的时候，还请你在中军待着，不要去前线。前线危险，要是你出了什么事，我没法向陛下交代。”
高起潜心里很高兴，觉得洪承畴终于尊重他了：“好，洪大人有心了。明天就看你的了，一定要打个大胜仗，让陛下高兴高兴。”
洪承畴点头，心里却在想——明天的战斗，一定要赢。只有赢了，才能保住锦州，保住大明的江山，也保住自己的性命。他看着帐外的月亮，心里充满了决心。
这时，帐外传来亲兵的声音：“大人，祖大寿派人来了，说清军今晚可能会偷袭我们的大营。”
洪承畴猛地站起来：“什么？清军要偷袭？快，传我命令，全军戒备，准备迎战！”