武昌城的残垣断壁间，弥漫着一种胜利也难以驱散的沉重气息。帝国军的赤龙旗虽已插遍全城，但付出的代价是如此惨烈，以至于凯旋的号角声都显得有几分沙哑和悲怆。柏凌云行走在尚未清理完毕的街道上，脚下是焦黑的木料和凝固的血污，空气中混杂着尸臭、硝烟和石灰消毒水的刺鼻味道。沿途所见，尽是士兵们疲惫而麻木的脸，以及民房中传来的隐隐哭声。
行辕之内，气氛更是凝重如铁。文履谦捧着初步统计的文书，手指微微颤抖，声音沉痛地向柏凌云汇报：
“陛下，武昌一役，初步清点…我军阵亡将士，逾一万两千人，重伤致残者，近五千…轻伤者无算。弹药消耗，尤其是炮弹和步枪子弹，几乎占战前储备的三成。第一师、第三师伤亡过半，亟需重建…这…这实乃帝国立国以来，未有之重创！”
每一个数字，都像一记重锤，敲在柏凌云和在座所有将领的心上。柏凌岳身上缠着绷带，低着头，往日的神采飞扬被深深的愧疚和后怕取代，他嘶哑道：“大哥…陛下…是臣…指挥不力…”
柏凌云抬手止住了他，目光扫过舆图上那片被标记为“已克复”的、却浸透了鲜血的湖北之地，缓缓道：“非你一人之责。朕，亦有轻敌冒进之过。本以为雷霆之势可摧枯拉朽，却忘了困兽犹斗，亦忘了坚城之险。”他闭上眼，仿佛能看到那些葬身江底、倒在城墙缺口和巷陌之中的年轻面孔。
“陛下，”文履谦趁机再次进言，语气更加恳切，“我军虽胜，然已元气大伤。新得之湖南、湖北，看似广大，实则疮痍满目，百废待兴。清廷在江北仍拥重兵，据探报，袁世凯等正在加紧编练新军，俄国、日本于东北边境亦动作频频。若此刻我大军疲惫北上，一旦受挫于黄河南岸，或后方新附之地生变，则大势去矣！臣…泣血恳请陛下，暂缓北进，全力固本培元！”
帐内一片寂静。先前主战最力的将领们，看着那触目惊心的伤亡数字，也纷纷沉默了。战争的残酷现实，远比雄心壮志更具说服力。
柏凌云沉默良久，再次睁开眼时，眼中的锐气未减，却多了一份前所未有的审慎与深沉。他走到巨大的舆图前，手指重重地划过长江。
“文相所言，字字珠玑，皆是老成谋国之言。朕，岂能因一城之胜而忘乎所以，因一念之急而倾覆国本？”
他猛地转身，声音斩钉截铁，做出了关乎帝国命运的重大战略调整：
“传朕旨意：北伐大军，即刻转入战略防御休整期！暂不过江，全力经营长江以南已定之疆土！”
“柏凌岳！”
“臣在！”柏凌岳猛地抬头。
“命你部就地于武昌、汉口地区休整补充，优先重建受损严重的师旅。同时，分兵清剿湖北境内所有残敌、土匪，确保江防绝对稳固！长江，即是我军现阶段之生命线，亦是不可逾越之防线！”
“臣遵旨！”柏凌岳深知责任重大。
“文履谦！”
“臣在！”
“着你总揽湖南、湖北两省政务！选派得力干员，将‘摊丁入亩、火耗归公’之新政，即刻在两湖推行！镇压一切敢于反抗之豪强劣绅，但亦要安抚地方，招募流民垦荒，以工代赈，尽快恢复民生。朕要看到两湖之地的钱粮赋税，能尽快反哺大军，而非持续消耗！”
“臣必竭尽全力，不负圣望！”
“柏凌锐！”
“臣在！”
“西路军暂停向四川冒进。着你部巩固鄂西、鄂北防务，对四川方向保持压力，以威慑为主，伺机进行小规模战术行动，牵制川军即可。”
“明白！”
“邓安邦！”
“臣在！”
“水师任务不变，务必牢牢锁死长江！加速整编俘获船只，训练新兵。朕要的是一支能确保帝国随时可渡江北伐的强大水师！”
“是！”
“沈富安、何三！”
“臣在！”
“尔等继续负责东南策动与江北情报。特别是要密切关注列强动向，尤其是俄国、日本在北方之野心，有任何异动，立刻报朕！”
“遵旨！”
一条条指令清晰明确，从狂飙突进的北伐战略，转变为深耕南方、巩固根基的稳健策略。帝国的巨轮，在遭遇武昌这块坚硬的礁石后，明智地调整了航向，选择了更为稳妥，却也更具远见的航道。
“诸位，”柏凌云看着麾下文武，语气沉凝，“今日之暂缓，非为怯懦，乃是为了明日更大、更彻底的胜利！朕要的不是一个打烂的中原，而是一个完整的、富强的中华！欲速则不达。将两湖、两广、闽浙连成一片，彻底消化，使其成为帝国取之不竭的粮仓、兵库和财源。待我兵精粮足，内部稳固之时，百万雄师渡江北伐，方可犁庭扫穴，一举成功！”
他目光再次投向北方，仿佛已穿越千山万水：“让清廷再多苟延残喘些时日吧。时间，站在我们这一边。”
战略转变的谕令迅速传达全军上下。尽管部分渴望立刻建功的将士感到些许失落，但更多的则是经历了血战后的疲惫和对休整的渴望。帝国庞大的战争机器，从进攻模式逐渐转换为防御和建设模式。
武昌，这座用鲜血换来的城池，成为了帝国新一轮战略经营的起点。修复城墙，清理废墟，推行新政，安抚流民…一切都在有条不紊地进行。帝国的根基，在长江南岸，扎得更深、更稳了。
柏凌云知道，下一次北伐的号角吹响之时，必将是以泰山压顶之势，再无任何力量能够阻挡。
（第九章 终）