帝国新政的春风在北地徐徐吹拂，安抚流民，分配田亩，惩处劣绅，原本惶惶的人心逐渐安定，甚至开始生出对新朝的期盼。然而，在这片看似逐渐平复的土地上空，却笼罩着来自远方和旧都的浓重阴云。帝国的崛起，终究触动了旧世界既得利益者最敏感的神经。
新京，皇宫议政殿。
朝会的气氛比平日更为肃穆。巨大的疆域图上，代表帝国控制区域的赤色已染遍中原，前锋锐利的箭头直指直隶。但数面代表外国舰船的小旗，也醒目地标注在沿海几处重要口岸。
文履谦手持一份紧急公文，出列奏报，眉宇间带着一丝忧色：“陛下，英、法、美三国公使再度联名向我外交部递交措辞强硬的照会。此次不再仅限于‘调停’，而是近乎于‘警告’。其声称帝国军事行动‘严重破坏远东现状与平衡’，要求我军立即停止北上，在现有控制线止步，与清廷展开‘有国际社会见证的和平谈判’。否则，他们将不得不‘考虑采取一切必要手段，以保护其在该地区的巨大生命、财产及商业利益’。”
殿内响起一阵轻微的骚动。几位老成持重的大臣面露凝重，显然对列强可能的干预心存忌惮。
柏凌云端坐于龙椅之上，手指轻轻敲击着扶手，面色沉静如水，仿佛听到的不是一份最后通牒，而是无关紧要的絮叨。
“一切必要手段？”他嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“除了这几纸空文，以及在他们远东殖民地港口里那几条来回踱步的铁甲舰，他们还能拿出什么‘必要手段’？欧洲的巴尔干半岛像个火药桶，德皇威廉二世盯着法兰西的阿尔萨斯和洛林，伦敦的绅士们更关心他们的全球霸权能否抵挡住新兴挑战者的冲击。派遣一支足以干涉我统一进程的远征军？他们的议会能通过那惊人的预算吗？他们的民众愿意为万里之外一个腐朽王朝的存续而流血吗？”
他的声音不高，却带着一种洞悉世事的穿透力，瞬间驱散了殿内些许不安的气氛。
“陛下明鉴。”大都督府作战司郎中洪声应和，“据大都督府情报处所知，英国远东舰队主力仍在新加坡至香港一线，其调动的几艘巡洋舰，吨位火力均不及我‘镇北’、‘定南’两舰，无非是炫耀武力，进行恫吓罢了。法美舰只更少，不足为虑。”
“然，陛下，”一位较为谨慎的文官出言，“纵使其无力大规模陆战，若以其海军优势封锁我沿海，骚扰我航道，亦将对我国民经济造成不小损害，且恐动摇国际观瞻……”
“爱卿所虑，不无道理。”柏凌云微微颔首，随即话锋一转，“故而，吾等不可一味强硬，需刚柔并济。文卿，”
“臣在。”文履谦躬身。
“你即刻起草回复。要点有三：其一，重申帝国统一之决心乃顺应天命民心，不容任何外力阻挠；其二，严厉驳斥其‘破坏平衡’之谬论，指出真正破坏远东和平者，乃是垂死挣扎、不惜引狼入室的清廷及其包藏祸心的支持者；其三，也是最重要的一点，”柏凌云目光锐利，“向他们郑重承诺，帝国政府将严格尊重并履行一切清廷与各国签订的‘平等合法之条约’所规定的通商、贸易、投资权利，甚至帝国统一后，市场将更为广阔，秩序将更为稳定，欢迎各国商人前来公平竞争。但若有人企图借机勒索更多特权，甚至武力威胁，帝国四万万军民，必奉陪到底！”
“臣遵旨！必以最恰当之辞令，传达陛下之意旨。”文履谦心领神会，这是以巨大的商业利益为饵，分化列强，稳住大局。
“沈卿。”柏凌云看向沈富安。
“臣在。”帝国商务总办沈富安躬身应答，如今他虽无正式爵位，却已是御前常客，掌控着帝国的钱袋子与对外商业渠道。
“你通过你的那些洋行朋友、商会关系，把风放出去。尤其是对英国的那些鸦片商、纺织业主，美国的铁路投机商，法国的银行家们说清楚——一个统一的、稳定的、由朕统治的中国市场，能让他们赚到的钱，比支持那个朝不保夕、只会签卖国条约的北京朝廷多十倍、百倍！让他们自己去向各自的政府和议会施加压力。”
“陛下圣明！臣立刻去办，保证让铜板的声音比炮声更响！”沈富安眼中闪烁着精明的光芒。
外交策略已定，柏凌云的目光投向北方。那里的局势，比列强的虚张声势更为紧迫。
“北京方面，有何最新动静？”他沉声问道。
锦衣卫都指挥使何三悄无声息地出列，他的声音总是带着一丝阴冷的气息，却总能带来最核心的情报：“启奏陛下。紫禁城已乱成一锅粥。自廊坊败讯确认后，恐慌已达极点。慈禧连续三日召见王公大臣，争吵不休。以载漪、刚毅为首之顽固派，力主西逃西安，甚至有人狂言欲联络关外蒙古各部及沙俄，借兵顽抗。另一派则以奕匡、以及已被秘密召回京的李鸿章为首，虽仍主张谈判，但其底线已大幅后退，据密报，彼等似已暗中拟好‘退位诏书’草本，所求者，或仅为保全清帝尊号与性命，以及部分宗室财产。”
“退位可以，保全性命亦可商议，但尊号绝不能留！”柏凌云斩钉截铁，“中华大地，唯有朕这一面旗帜！传令大都督柏凌岳，加速进军，兵锋直指北京城下，不给清廷任何幻想和拖延的时间！至于李鸿章派来的密使，”他冷笑一声，“可以让外交部派人接触，听听他们说什么。但原则不变：无条件投降，彻底终结爱新觉罗氏的统治！”
“臣明白。”何三躬身，随即又道，“此外，据潜伏人员急报，慈禧似已被载漪等人说动，宫中已有收拾细软、准备车驾之迹象，恐怕……西逃就在这几日。”
“想跑？”柏凌云眼中寒光一闪，“传令给骁骑将军柏凌锐！着他的骑兵部队，立刻自大同方向东进，卡住井陉、娘子关等通往山西、陕西的必经之路！告知大都督，派出一支精锐骑兵，脱离主力，向西南方向快速穿插，尝试截断其经保定往山西的退路！何三，让你的人动起来，必要时，可在其逃亡队伍中制造混乱，或策反其护军军官！”
“遵旨！”命令被迅速记录传达。
朝会散去，帝国的战争与外交机器再次高速运转。文履谦的照会以最快速度发出，沈富安的银元外交悄然启动，而前线的铁流，则以更凶猛的速度扑向那摇摇欲坠的北方帝都。
此刻的北京城，已彻底陷入末日的疯狂与绝望。紫禁城内，箱笼满地，宫女太监奔跑哭喊，一片狼藉。养心殿内，慈禧太后面色惨白，握着一串佛珠的手剧烈颤抖。
“完了……全完了……”她喃喃自语，随即又像是抓住最后一根稻草，尖声问道：“李鸿章呢？洋人的兵舰到底什么时候到？！”
太监连滚带爬地回报：“老佛爷……李中堂……李中堂说，洋人……洋人怕是靠不住了……柏逆的军队，先锋已过涿州了！”
“废物！都是废物！”慈禧猛地将佛珠摔在地上，珠串迸裂，珠子滚落一地。她喘着粗气，眼中满是恐惧与疯狂，“走！赶紧走！皇帝呢？让他准备着！通知载漪，护驾……西狩长安！”
“嗻！”殿内顿时哭喊声、催促声响成一片。
古老的帝都，在黄昏的余晖中瑟瑟发抖。权力的黄昏已然降临，而新生的帝国，正以无可阻挡之势，迎来自己的黎明。列强的干涉阴云虽未散尽，但柏凌云以精准的战略眼光和强硬而不失灵活的手段，将其暂时逼退， 现在,所有的焦点，都汇聚于那座即将易主的千年皇城。
（第十五章 终）