当北疆的帝国新军以一场凌厉的演练震慑俄寇之际，一场更为隐秘、足以影响帝国国运的阴谋，正在隔海相望的日本与遥远的俄罗斯帝国首都圣彼得堡紧锣密鼓地策划着。
上次战争的惨败，如同跗骨之蛆，啃噬着日本朝野上下，尤其是把持军部的那些激进派军阀。复仇的渴望，压倒了对国力凋敝的理性认知，驱使他们不惜与虎谋皮，将目光投向了同样对新兴中华帝国充满忌惮与贪婪的北方巨熊。
东京，赤坂离宫一间隐秘的和室内，气氛压抑得令人窒息。陆军大臣桂太郎、海军大臣西乡从道，以及几位身着和服或洋装的核心决策者，正与一位身份特殊、面容隐藏在昏暗光线下的客人进行着绝密会谈。这位客人，正是沙俄驻日公使罗曼·罗森伯爵最为信赖的参赞，他带来了来自冬宫的最高指示。
“诸位阁下，”俄国参赞的声音低沉而富有磁性，却带着一丝不易察觉的傲慢，“请允许我传达沙皇陛下对远东局势的深切关注。中华帝国的……嗯，迅猛扩张，已经严重威胁到该地区的稳定与平衡。柏凌云皇帝的野心，不仅吞噬了贵国在朝鲜和琉球的利益，其兵锋北上，更是直接挑战我俄罗斯帝国在满洲乃至整个远东的传统势力范围。我们双方，如今站在了同一道悬崖边上，面临着同一个凶猛的敌人。”
桂太郎面色阴沉如水，上次战败的屈辱和国内巨大的压力让他夜不能寐。他深吸一口气，艰难地开口：“贵国公使的意思，我们非常清楚。柏凌云确是我国……帝国之心腹大患。然，新败之余，国库空虚，海军重创，陆军亟待重整，此时再启战端，恐非明智之举。”他的语气中充满了无奈与不甘。
西乡从道猛地一拍膝盖，虽未大声呵斥，但语气中的愤懑与海军固有的强硬表露无遗：“八嘎！帝国海军英魂未远，将士们日日枕戈待旦，只求一雪前耻！然……若无外援牵制其水师主力，我军纵有玉碎之心，亦难撼其坚船利炮！”他将灼热的目光投向俄国参赞，意图再明显不过。
俄国参赞脸上浮现出一丝了然的微笑，仿佛一切尽在掌握：“这正是沙皇陛下派我秘密前来的原因。历史的长河中，国家之间没有永恒的敌人，只有永恒的利益。面对中华帝国这个共同的、强大的威胁，为何我们不能暂时搁置过去的些许……不愉快，携手应对呢？”他身体微微前倾，声音压得更低，“我国已决心在黑龙江流域采取坚决行动，务必打断柏凌云的北进势头。如果，在同一个时间段内，贵国能够利用其漫长的海岸线，在海上，在朝鲜半岛，展现出足够的力量进行牵制，哪怕只是制造巨大的压力，吸引其水师主力……那么，柏凌云必将陷入两线作战的困境。这对于贵国而言，是千载难逢的雪耻良机；对于我国，则是巩固并扩大在远东利益的必要举措。这，是合则两利，分则两害的局面。”
密室内陷入了长时间的沉默，只有角落里的座钟发出规律的滴答声，敲打在每个人的心头。桂太郎与西乡从道快速交换着眼神，贪婪、仇恨、恐惧与一丝冒险的兴奋在目光中激烈碰撞。借助俄国这头巨熊的力量来牵制甚至削弱中国，这个诱惑实在太大了，大到足以让他们铤而走险。
“但是，”一位一直沉默的外务省高级官员谨慎地开口，打破了寂静，“此事关系帝国国运，必须确保万无一失，绝对保密。任何风声泄露，都可能招致中华帝国的全力报复，届时后果不堪设想……”
“请您完全放心！”俄国参赞信誓旦旦地保证，“此事仅限于在场诸位以及两国最高元首知晓。所有的联络都将使用我国最先进的密码，通过绝对安全的渠道进行。我们可以先行签订一份秘密的谅解备忘录，明确约定共同行动的时机、规模与相互策应的方式。”
数日后，在九州长崎港外一艘看似普通、悬挂着中立国旗帜的商船密舱内，一场更加隐秘、不见于任何官方记录的签字仪式悄然举行。日俄双方的代表，在外界毫无知觉的情况下，签署了这份旨在从南北两个方向夹击中华帝国的罪恶协议。协议明确约定：俄方将利用严冬黑龙江冰封之利，发动一场旨在夺取黑龙江以北控制权的大规模攻势；日方则需在同一时间，以其残存的海军力量袭扰中国东南沿海重要港口和航运线，并在朝鲜半岛制造紧张局势，尽可能牵制帝国海军与驻朝陆军，策应俄军的陆上行动。
几乎与此同时，远在数千里之外的新京，锦衣卫都指挥使何三的案头，堆积着越来越多看似零碎、却让他眉心越锁越紧的情报碎片：日本浪人及部分低级武士在福建、浙江沿海地区的活动异常频繁，远超寻常；日本驻俄国公使馆武官及某些身份特殊的外交人员，近期与俄方人员的接触次数和密级陡然升高；几艘行踪诡秘、虽悬挂商船旗帜却形迹可疑的俄国船只，频繁在夜深人静时出入长崎等不对外开放的港口；此外，日本国内的几家主要军工厂，在英美资本的暗中输血下，正悄然扩大步枪、弹药甚至鱼雷艇的生产规模……
这些信息单独看来，或许可以找到各种理由解释，但何三凭借着多年在黑暗世界中练就的、对危险近乎本能的敏锐直觉，将这些点一一串联起来，逐渐勾勒出一幅令他脊背发凉的图景。
他立刻召来了负责对日情报工作的心腹千户，面色冷峻如冰，声音里带着不容置疑的杀气：“加派最得力的人手，十二个时辰不间断，盯死日俄两国使馆，特别是他们之间的任何非正式接触和秘密会晤。启动我们在东京、长崎以及海参崴的所有暗线，不惜一切代价，动用一切手段，务必在最短时间内搞清楚，俄国人和日本高层到底在背地里搞什么鬼！我有种预感，一场巨大的风暴正在酝酿！”
锦衣卫这张庞大的、无孔不入的情报网络瞬间被激活，高效而沉默地运转起来。虽然无法在短时间内直接获取那份秘密协议的完整文本，但伴随着巨大的风险，一些模糊却指向性极其明确的情报开始陆续传回：“日俄高层密谋接触已有时日”、“会谈内容可能涉及针对我国的军事协作”、“目标直指帝国北疆与东南沿海”……这些核心判断，如同拼图般逐渐清晰。
何三面色前所未有的凝重，他深知此事千系重大，不敢有丝毫延误，立即将这些情报碎片与他自己的研判分析，整理成一份措辞严峻的绝密奏折，绕过所有常规渠道，亲自连夜呈送御前。
养心殿内，炭火盆烧得正旺，驱散着冬夜的寒意。皇帝柏凌云阅罢何三的密奏，脸上原本平和的神情瞬间阴沉下来，仿佛凝结了一层寒霜。他缓缓放下那几张轻飘飘却重若千钧的纸张，目光如冰刃般扫过殿中侍立的柏凌川与文履谦，整个暖阁的温度似乎都随之骤降。
“好啊，真是好得很。”皇帝的声音异常平静，却仿佛暴风雨前的死寂，蕴含着足以撕裂一切的怒意，“北边那头熊罴觉得独自啃食不过瘾，还想把东边那条被打断了脊梁却仍不死心的恶犬也放出来，一起对着朕呲牙狂吠。”他嘴角勾起一丝冷酷至极的弧度，眼神锐利如刀，“倭奴败而不服，毫无信义，竟敢暗通俄夷，欲行南北夹击之毒计！真以为朕的刀锋，已经砍不动他们的狗头了？！”
柏凌川上前一步，神色是前所未有的严峻，声音低沉而急促：“陛下，若何指挥使所奏情报属实，则局势已危如累卵！北疆大战一触即发，俄军重兵压境。若此时日本趁机在东南沿海发难，以其海军残部袭扰我航道，牵制我水师主力，甚至策动朝鲜叛乱，则我军将陷入真正的腹背受敌之境！新政建设、国力复苏，皆可能毁于一旦！”
文履谦亦是忧心如焚，须发皆颤：“陛下，倭寇虽遭重创，然其水师余孽尚存，狼子野心不死。更可虑者，其与英美关系暧昧，若此二国借此机会再度暗中扶持，甚至直接介入，则局势将更加错综复杂，难以收拾……”
“英美此刻内外交困，未必敢直接下场！”柏凌云断然道，随即陷入了深沉的思索。殿内一时间寂静无声，唯有银炭在盆中偶尔爆裂的噼啪声，更衬得气氛凝重如铁。时间一点点流逝，皇帝的手指无意识地敲击着御案，目光在地图上帝国漫长的海岸线与广袤的北疆之间来回巡梭。良久，他猛地抬起头，眼中已是一片决然山河之色，之前的怒意化为冰冷的、足以斩断一切荆棘的决断！
“然，坐等贼合，无异于自缚手脚，任人宰割！”皇帝的声音陡然提高，斩钉截铁，带着不容置疑的威严，“凌川！”
“臣在！”柏凌川精神一振，立刻躬身应道。
“立刻召曹文翰、何三，及大都督府在京代表，朕要即刻召开最高御前军事会议！”柏凌云的声音在暖阁中回荡，“俄日妄想南北夹击？朕偏要让他们看看，什么叫作‘以我为主’，什么叫作‘破局而立’！这盘棋，先手必须牢牢握在帝国手中！如何落子，朕要听听诸卿之见！”
帝国的神经因着这一纸密报而瞬间绷紧至极限。一场将决定帝国未来命运的战略决策，在这北风呼啸的寒冷冬夜里，于森严肃穆的武英殿内，即将拉开序幕。