沈皇后，名婉贞，江南吴县沈氏富安之女。父富安少时家道中落，以一介布衣闯荡商海，历经艰辛，终成东南巨贾。新朝初立，太祖柏凌云锐意革新，沈富安因筹办军需、振兴工商之功，深得朝廷倚重，授商部尚书，晋工商大臣，封绍兴侯，入阁参政。
婉贞自幼聪慧明理，不染纨绔习气。父常言：商道亦仁道，财货非私器。故婉贞虽长于锦绣丛中，却通晓民生疾苦，明达世事人情。幼承庭训，习诗书，通音律，尤擅治家理财，举止端庄，谈吐不俗，素有江南才女之名。
婉贞生于光绪八年（1882年），时值其父经商事业初具规模。虽家境渐裕，沈富安仍保持俭朴家风，对独女教养尤为用心。延请名儒教授经史，又亲授商事算术。婉贞天资聪颖，十岁时已能协助父亲核对账目，十三岁通读《史记·货殖列传》，对古代商圣经营之道颇有心得。
沈富安经商讲究诚信为本，常携女巡视商铺，言传身教。某日在苏州丝绸市场，年方十二的婉贞见一老农因不识行情，险些将上等生丝贱卖，遂上前婉言提醒，助其寻得公道买主。此事在商界传为美谈，人称沈氏小女，慧眼仁心。
光绪二十二年（1896年），沈家生意扩展至上海，婉贞随父迁居沪上。在这座中西交汇的都市，她得以接触更广阔天地。入读教会女塾，习英文、算学等新学，同时不辍传统学问。每逢休沐，常随父拜访倡导实业救国的名流，聆听纵论时局。
这些经历使婉贞眼界远超寻常闺秀。既熟谙《女诫》《内训》中的传统妇德，亦通晓经济原理。某日见父为筹建新式缫丝厂资金短缺而忧心，竟提出仿西洋股份制，集腋成裘之议，令沈富安大为惊叹。
及笄之年，婉贞出落得亭亭玉立，举止间自带江南女子的温婉，谈吐中又透出超越年龄的沉稳。沪上名门争相提亲，均被沈富安婉拒。他深知女儿才识非凡，寻常子弟难以匹配。
启元元年（1901年），沈富安因筹办军需之功，常奉召入宫奏对。一次议事毕，太祖偶问及江南民情，沈富安对答如流，言及女儿曾协助整理商情数据，太祖颇感兴趣。数日后，沈富安携女入宫谢恩，婉贞得以面圣。
时年十九的婉贞，身着素雅旗袍，发间只簪一支白玉簪，举止从容，仪态端庄。太祖问及商事，她应答得体，既显才学，又不失闺秀风范。尤当谈及振兴实业时，提出工商并举，农商兼顾之见，令太祖刮目相看。
太祖后来对近侍言：沈氏女，虽出商门，然无铜臭之气；年纪尚轻，却具远见卓识。殊为难得。
此后，婉贞因才德之名渐传，成为宗室命妇争相结交的对象。福王柏守业王妃尤欣赏之，常邀其相伴入宫。
启元三年（1903年），朝中立后之声日盛。时林氏虽得圣心且已怀孕，然其寒微出身成为立后阻碍。以福王、裕王为首的宗室重臣联名上奏，力主立沈氏为后，谓此可安功臣之心，联新兴之力。
太祖权衡再三，于次年春下诏册立沈婉贞为皇后。诏书称其性秉柔嘉，行合礼度，家门有忠勤之绩，本人具贞静之德，特赐徽号，取怀瑾握瑜，含英咀华之意。
册后大典极尽隆重。是日，婉贞头戴九龙四凤冠，身着深青绘翚翟纹袆衣，在庄重礼乐中缓步登太和殿。当其从柏凌云手中接过皇后宝玺时，新京城钟鼓齐鸣，万民欢呼。
然荣耀背后的压力唯其自知。大典当晚，于坤宁宫密室召见父亲，郑重言道：女儿今日虽登后位，然心中惶恐更胜往昔。沈家既为外戚，当时时自省，万不可因权势而忘本。
沈皇后执掌凤印后，以谦谨勤俭自持。参前朝旧制，合新朝实际，定《内宫则例》，明各级妃嫔待遇、职责。以身作则，减宫中用度三成，省下银两悉数用于赈济灾民、兴办女学。
待其他妃嫔，始终秉持公正宽和。林贵妃诞皇长子继明后，亲往探望，赠珍贵补品，并主动为皇子挑选乳母。当有人暗示其应防范林氏母子时，正色道：林妹妹为陛下延育皇嗣，功在社稷。我身为皇后，当视若姐妹，何来防范之理？
时宫中选秀，沈皇后念及宗室子嗣单薄，遂向太祖举荐堂妹沈氏入宫。此女年方二八，容止端丽，性情温婉，通晓诗画。太祖见而悦之，册为丽妃。沈皇后此举，既为充实后宫，亦显其不存私心，大度能容。
对新入宫妃嫔，亦一视同仁。逢节庆必召集众妃宴饮，令离乡女子感受宫廷温暖。定期邀女师傅入宫，教授妃嫔读书写字、琴棋书画，使后宫风气为之一新。
沈皇后生于商贾而贵为国母，以一身系联新兴商贾与皇室之纽带。其命运既是个人才德所致，亦是帝国初创之际，平衡朝局、凝聚人心之必然选择。她以江南女子特有的温婉与睿智，在这新兴帝国宫廷中，书写了一段独特的传奇。