文履谦携重金与两名精干家丁，悄无声息地离开了固始县城，身影消失在通往南方的官道尽头。柏家庄园内，团练的操演并未因核心谋士的离去而停顿，反而在柏凌岳愈发严厉的督促和柏凌峰一丝不苟的调配下，进行得更加如火如荼。那日对抗演练的教训犹在眼前，子弟们操练时多了几分沉凝，少了几分躁动，都隐隐期盼着能有朝一日手握真正的利器。
柏凌云坐镇中枢，一边处理着族中日常事务，安抚着因持续大笔支出而忧心忡忡的三叔柏守诚，一边密切关注着北方的消息，同时等待着文履谦从广州传回的任何只言片语。他深知，文履谦此行，无异于一场豪赌，赌的是运气，更是他对未来大势的判断。
时间在等待与筹备中悄然流逝，深秋的寒意愈发浓重。这一日，数匹快马带着滚滚烟尘，疾驰入固始县城，带来了震动朝野的消息——这消息也如同插上了翅膀，迅速传遍了像柏家这样的士绅门户。
光绪二十六年夏，山东等地义和团民与洋人冲突彻底失控，围攻教堂使馆，戕杀洋人教民。英、法、德、美、俄、日、奥、意八国组成联军，以“保护侨民、平定暴乱”为名，悍然出兵！大沽炮台失守，天津激战，通往北京的门户已然洞开！
消息传到柏家庄园，如同平地惊雷，在“笃本堂”内再次炸响。
“看看！看看！我说什么来着！大祸临头了！真正的大祸临头了！”三叔柏守谦拿着不知从何处得来的抄报，手抖得几乎握不住纸张，脸色煞白，声音尖利，“洋人的大军打进来了！京城都要不保了！这…这真是天塌地陷啊！”
二叔柏守诚也是满面愁容，唉声叹气：“国之将亡，必有妖孽…这…这可如何是好？咱这团练…还能保得住一方安宁吗？”他看向柏凌云，眼神里充满了恐慌和不确定。
便是尚武的柏凌岳，听闻洋人组成八国联军一路攻来，脸上也收起了平日里的狂傲，眉头紧锁，喃喃道：“八个国家…乖乖，这得多少洋兵洋炮…”
柏凌川更是面色发白，手中的书卷都落在了地上，颤声道：“京畿重地，竟遭此劫…太后、皇上可还安好？国之不国，读书何用…”一副天塌下来的书生悲慨。
唯有柏凌云，在初闻消息的震惊之后，迅速恢复了冷静。他仔细阅看着那份语焉不详却足以令人惊心动魄的抄报，目光锐利如鹰隼。恐慌在堂内蔓延，但他的心，却在剧烈的震动后，反而奇异地安定下来，甚至涌起一股难以言喻的、近乎冷酷的明悟。
他等待的时机，或者说，时代巨变给予他的风口，终于来了！
“慌什么！”柏凌云低沉而充满威严的声音再次压下了一切嘈杂。他站起身，目光缓缓扫过惊慌失措的叔父和弟弟们。
“洋人入侵，朝廷蒙难，确是国耻！”他的声音带着沉痛，但更多的是冷静的分析，“然，诸位叔父可曾想过，为何会至此地步？正是因朝廷孱弱，政令昏聩，乃至民怨沸腾，予外敌可乘之机！今日之祸，非自天降，乃是由人酿成！”
他走到堂中，声音陡然提升，带着一种前所未有的决绝与煽动性：“北地已沦为战场，京畿岌岌可危。中原大地，很快就会成为官兵、拳民、洋人、溃兵交织厮杀的炼狱！我固始虽暂偏安一隅，然覆巢之下，岂有完卵？届时，莫说洋人铁蹄，便是溃散的乱兵、求食的流民，就能将这柏家庄园碾为齑粉！”
这话如同冰水浇头，让柏守诚、柏守谦等人激灵灵打了个寒颤，仿佛已经看到那可怕的未来。
“守？往哪里守？”柏凌云逼视着他们，“困守此地，无异于坐以待毙！等待我们的，要么是毁于战火，要么是被蜂拥而来的各方势力吞得骨头都不剩！”
“那…那依你之见，该当如何？”柏守诚声音发颤地问。
柏凌云深吸一口气，知道图穷匕见的时刻到了。他目光扫过在场每一位核心族人，一字一句，清晰无比地抛出了那个石破天惊的计划：
“唯有跳出这即将沉没的破船，另寻生路！我意已决：举族南下，夺取广东，以为根本！”
“什么？！” “南下？夺取广东？！” “凌云！你…你疯了不成！”
惊呼声、质疑声瞬间爆棚。柏守谦几乎跳起来：“南下？说得轻巧！这千里迢迢，拖家带口，如何走？广东那是洋人的地盘，兵强马壮，我们去夺？凭什么？就凭这一百多号拿着烧火棍的团练？你这是要带着全族去送死啊！”
柏守诚也连连摇头：“不可！万万不可！祖宗基业皆在此地，岂能轻弃？南下…太过凶险，太过渺茫了！”
就连柏凌岳也瞪大了眼睛，虽然觉得大哥的想法极其大胆，甚至让他热血上涌，但也觉得难以置信。
柏凌云早已料到他们的反应，神色不变，冷静地分析道：“二叔，三叔，凌岳，你们听我说完。”
“第一，为何是广东？广东富甲天下，更有海口通联外洋，若能据之，钱粮兵源皆有依托。且天高皇帝远，清廷如今自身难保，无力南顾。洋人虽强，但其利益主要在通商，内部亦非铁板一块，未必会为一个摇摇欲坠的清廷与我死战。”
“第二，如何南下？我们可借‘北上勤王’之名，光明正大离开固始。沿途谨慎行事，避开大军。文先生已在南方设法打通关节，或可有所接应。”
“第三，凭什么？就凭我柏家上下同心，就凭这支初具雏形的团练！更凭这千载难逢的乱世之机！此刻北方大乱，南方各省督抚皆心怀鬼胎，正是力量真空、秩序重组之时！此时不动，更待何时？难道要等别人占了广东，或是等乱世烽火燃到门前，再做砧板上鱼肉吗？”
“此举，非为一族一姓之私利，乃为在这三千年未有之变局中，为华夏寻一条生路！若功成，我等要建立的，不是一个割据政权，而是一个全新的、能屹立于世界民族之林的——中华！”
他一番话，条分缕析，将巨大的风险与潜在的巨大机遇赤裸裸地剖开在众人面前。
堂内一片死寂。只有粗重的呼吸声此起彼伏。柏守诚、柏守谦面色变幻不定，显然内心经历着巨大的挣扎。柏凌岳的呼吸则越来越粗重，眼中渐渐冒出和柏凌云一样狂热的光芒。柏凌川怔怔地看着兄长，仿佛第一次真正认识他。
“此事…此事太过重大…”柏守诚的声音干涩，像喉咙里塞了一把沙子，“祖宗基业，百余年心血…岂能…岂能说弃就弃？需从长计议啊…”
“二叔！没有时间了！”柏凌云的声音陡然拔高，带着一种近乎残酷的清醒，“北边的火已经烧过来了，我们不是在挑一条好走的路，是在选一条能活命的路！等别人占了广东，或是乱兵流民冲到固始，我们连选择的余地都没有！是站着生，还是跪着死，就在今日一念之间！”
他目光如寒冰，缓缓碾过众人苍白的面孔：“这不是商议，是告知。愿意跟我博个活路、搏个新天的，我柏凌云拿命护他前程！实在不愿走的…”他喉结滚动了一下，声音沉了下去，“可以留下，看家。我会留下够活命的粮食和现银，也算全了宗族之情。但南下的船，后天一早必须启程！”
最终的决定，像铡刀落下。柏守谦身子晃了晃，脸上最后一点血色也褪尽了，他喃喃道：“疯了…真是疯了…”却不再高声。柏守诚闭上眼，两行浊泪从眼角挤了出来，他用袖子狠狠一抹，重重地、仿佛用尽了全身力气点了一下头，整个人瞬间佝偻了下去。柏凌岳猛地一拍大腿，低吼道：“干了！大哥！我跟你走！这鸟气早就受够了！”
柏凌云微微颔首，目光投向南方，仿佛已穿透重重关山。 “即刻起，秘密筹备！等待文先生消息，一旦时机成熟，即刻出发！” 北地的烽火，终于点燃了南下的决断。柏家的命运之舟，即将驶入充满惊涛骇浪的未知航程。