林皇贵妃，名暂不可考，后世多称其徽号“柔嘉”。其出身并非显赫门第，乃豫南一清寒书香门第之女。父为地方塾师，母早逝，自幼随父读书识字，通晓诗文，尤擅音律，性情温婉灵秀，然家道中落，生计维艰。
太祖柏凌云于豫南募兵兴义时，曾暂驻其父执教书之村落。时值太祖南巡视察民情，偶闻塾中传来清越琴声，循声而至，见一素衣少女于梧桐树下抚琴，仪态娴静，曲意清雅，竟暗合其当时胸中廓清天下之志。太祖驻足聆听，曲终方觉，二人由此有一面之缘。少女不卑不亢，应对从容，其谈吐见识迥异于寻常乡野女子，令太祖暗自称奇。然军务倥偬，未及深谈即别。
其后豫南遭兵灾，林家所在村落毁于战火，其父病殁，林氏孤身流落，辗转至新京投奔远亲。途中饱尝艰辛，曾于驿馆凭女红、抄书勉强糊口，其坚韧与聪慧，于乱世中宛若幽兰，虽处困厄而不改其志。
太祖定鼎新京，初登帝位，整顿内廷。时后宫初立，需选良家子充庭掖。有旧日知晓凌云微时偶遇林氏之内侍，忆及其人，遂暗中寻访，终在新京一绣坊中觅得。彼时林氏虽布衣荆钗，然气质清华，谈吐不俗，尤记得当年太祖所言“天下当治”之语。内侍上报，太祖闻之愕然，继而叹息，念其孤苦，且感其不忘旧言，遂下旨特召入宫。
林氏入宫后，初为才人，居永寿宫偏殿。她深知自身无外戚可恃，唯以谨言慎行、柔顺体贴侍奉君前。因其性情温婉，善解人意，且于皇帝批阅奏章至深夜时，常静默相伴，奉茶研墨，从不多言朝政，却总能于太祖疲惫时以琴音、软语稍解其忧，渐得圣心。
其后北疆烽火骤起，太祖内外操劳，常于武英殿、御书房通宵达旦。林才人（时已晋位）始终默默侍奉在侧，其温柔陪伴成为皇帝沉重国事中难得的慰藉。她虽不涉朝政，却以其特有的细腻，察觉皇帝忧思，每每以“陛下励精图治，上天必佑帝国”等语宽慰，其真诚体贴，深合帝心。
随着北疆战事推进，帝国面临双线作战危局，太祖压力日增。林氏于此时诊出喜脉，其孕讯在一定程度上舒缓了前朝的紧张气氛，亦让太祖对帝国未来血脉传承心生冀望。他目睹林氏腹日渐隆起，曾抚其手感叹：“待皇儿出生，朕希望他看到的，是一个更强盛的帝国。” 此言既是对未来的期许，亦隐含对林氏及其所孕育子嗣的看重。
其后，林氏凭借其沉静柔嘉的性情与孕育皇嗣之功，逐步由才人晋为嫔，再至贵妃。虽后来太祖出于政治考量册立沈氏为后，并纳其他勋贵之女为妃以平衡朝局，但林贵妃凭借与皇帝相识于微时、共历艰难的情分，以及诞育皇长子柏继明之功，始终在宫中保有特殊地位，其子亦被坚定立为太子，奠定国本。
林贵妃早年清寒，乱世飘零，因其才情气质偶遇潜龙，又因缘际会入宫。她以柔克刚，以静制动，凭借其温婉性情、善解人意与对皇帝内心世界的深刻理解，在波谲云诡的后宫中立足，并以其子嗣延续了与帝王之间超越纯粹政治联姻的情感纽带，其经历本身就是帝国初创时期一个侧影。