德普士空军的攻势是立体而致命的。
首先出动的中型轰炸机。它们成群结队地飞临敦刻尔克上空，对港口设施、防波堤以及停泊在近海等待接人的船只进行水平轰炸。巨大的炸弹从天而降，在海面上炸开冲天的水柱，将小型的船只直接掀翻。港口内的建筑在爆炸中化为废墟，燃烧的油污在水面上蔓延，浓烟滚滚，遮天蔽日。
紧随其后的，是德普士空军的王牌——Ju-87“斯图卡”俯冲轰炸机。它们以近乎垂直的角度，发出凄厉的尖啸声，向着海滩上密集的人群和海面上任何一艘有价值的船只俯冲下来。对于海滩上缺乏掩护的士兵和挤在船只甲板上的人们来说，斯图卡的尖啸声就是死神降临的预告。炸弹精准地命中目标，将驱逐舰炸成两截，将满载士兵的渡轮送入海底。
而在更高远的空域，是德普士空军的骄傲——b9战斗机。它们由经验丰富的王牌飞行员驾驶，任务是清除空中的任何抵抗，为轰炸机群护航。
面对这道由3000架战机组成的“空中绞索”，英吉皇家空军和残存的法希空军，展开了殊死的搏斗。英吉空军战斗机司令部的休·道丁上将，面临着一个艰难的抉择。他知道，如果将战斗机部队全部投入到敦刻尔克的消耗战中，那么未来保卫英吉本土的空战将无以为继。但他同样清楚，如果不能保证敦刻尔克上空的制空权，那么整个撤退行动将彻底失败。
最终，道丁采取了一种谨慎而高效的策略。他没有让战斗机长时间在敦克上空巡逻，而是利用本土的雷达站网络，精确掌握德军机群来袭的时间和方向。一旦发现敌机，他便从英吉东南部的机场，分批次地派出“喷火”和“飓风”战斗机中队，飞越海峡，进行拦截作战。
于是，在敦刻尔克狭窄的空域里，爆发了开战以来最激烈、最残酷的空战。
天空变成了飞机引擎的轰鸣声、机炮的射击声和爆炸声交织的混乱战场。英吉的“喷火”式战斗机，以其优雅的气动外形和卓越的爬升、盘旋性能，成为了德军bf-109的劲敌。飞行员们在数千米的高空进行着令人眼花缭乱的格斗，一道道白色的航迹云在蓝天上画出死亡的轨迹。飞机拖着黑烟螺旋着坠向地面和大海，飞行员的降落伞像蒲公英一样在空中绽放。
皇家空军的飞行员们承受着巨大的压力。他们每天要出动三到四次，几乎没有休息的时间。许多年轻的飞行员在战斗中牺牲，但更多的人补充了上来。他们用自己的生命和座机，为海滩上的同胞构筑了一道空中屏障。
而在海面上，撤退的船队也用尽一切手段进行自卫。海军的驱逐舰和防空巡洋舰，将所有的防空炮对准天空，织成一道道火网。就连小渔船上的士兵，也用他们的步枪和布伦轻机枪向着低空飞行的德军飞机徒劳地射击。这与其说是为了击落敌机，不如说是一种不屈意志的宣泄。
尽管皇家空军尽了最大的努力，但他们终究无法完全阻止德军的空袭。撤退的代价是惨重的。无数船只被击沉，海面上到处是燃烧的残骸和在油污中挣扎的士兵。海滩上，士兵们眼睁睁地看着刚刚还向他们挥手致意的救援船，在下一秒就被炸弹命中，化为一团火焰。每一次空袭，都像一把利刃，割裂着人们的神经。
然而，戈蹬的夸口最终没能实现。他低估了英吉皇家空军的顽强，也低估了盟军士兵和平民船员在绝境中爆发出的勇气。德普士空军虽然给撤退行动造成了巨大的损失，但他们始终未能彻底切断这条连接敦刻尔克和英吉利的海上生命线。
这道“空中绞索”虽然致命，却没有勒死希望。每一次空袭的间隙，都会有更多的船只靠上岸，接走一批又一批疲惫不堪的士兵。在空战最激烈的那几天，撤离的人数非但没有减少，反而创造了新的记录。
当德普士的将军们在望远镜中，看到海面上那数不清的船，冒着漫天炮火，如蚂蚁搬家般执着地来回穿梭时，他们中的一些人，第一次对这场战争的最终结局，产生了一丝动摇。他们意识到，他们或许可以击败一支军队，但要征服一个民族的意志，却远非易事。在“海上长城”的护卫和“空中绞索”的威胁下，人类战争史上最壮观、最混乱，也最富有人情味的一幕在敦刻尔克的海滩上展开了。这不再是将军们的战争，而是变成了普通士兵、水手和平民的求生史诗。
起初，撤退行动是混乱的。敦克港口在德军的持续轰炸下，很快变成了一片废墟，大型船只无法靠岸。士兵们只能通过两道长长的东、西防波堤登船。防波堤成了通往生死的唯一通道，上面挤满了望不到尽头的队伍，人们在德军的炮击和空袭下，缓慢地向前挪动。
但很快，人们就意识到，仅仅依靠防波堤是远远不够的。于是，成千上万的士兵开始涉水走向停泊在浅海区的救援船只。冰冷的海水浸透了他们的军装，许多不会游泳的人在混乱中被浪潮卷走。
就在这绝望的时刻，丘吉尔号召的“平民船队”抵达了。近艘船，这是一个令人难以置信的数字。它们的大小、形状、动力各不相同，组成了一支奇特的“敦刻尔克舰队”。这里有泰晤士河上的观光渡轮，有富豪的私人豪华游艇，有朴实的渔船，有笨重的内河驳船，甚至还有人划着小舢板和帆船，义无反顾地横渡了这片危险的海峡。
这些船的船主，大多是平民——渔夫、银行家、出租车司机、退休的海军军官。他们没有接到强制命令，完全是出于一腔爱国热血。他们冒着随时可能被炸弹、水雷和德军飞机扫射的危险，驶向了那片人间地狱。