斯波，扎格罗斯山脉南麓，一片被太阳炙烤得近乎龟裂的广阔平原上，一座史无前例的庞大军营，如同一座钢铁与帐篷构成的城市，绵延至视线的尽头。空气中，弥漫着柴油、汗水、香料和烤羊肉混合的奇特气味。这里，是“中洲东方军团”的集结地，一个足以让世界为之颤抖的力量中心。
埃尔温·隆尔陆军元帅，这位刚刚从黑洲败局中被皇帝威廉亲自点将而来的战略家，正站在一座临时搭建的指挥塔上，用他那着名的蔡司望远镜，审视着脚下这支混杂着狂热与混乱的庞大军队。他的心情，和他脚下的土地一样，复杂而矛盾。
作为一名纯粹的德普士军人，他本能地对这支由斯波人和阿伯人组成的军队感到不适。他们的纪律松散，行动间充满了部落式的随意，甚至还在军营里点燃篝火，进行着古老的祷告仪式。这与德普士军队那种钟表般精确的秩序，形成了刺眼的对比。
然而，当他的目光扫过那一排排望不到尽头的武器装备时，他心中的疑虑，又被一种职业军人特有的兴奋所取代。
那是清一色的樱花帝国制式装备，但明眼人都能看出其背后浓厚的大夏帝国技术烙印。97式“神火”改中型坦克，其倾斜装甲和长身管75毫米主炮，比德普士的坦克差不少，11式“风暴”轮式突击炮，拥有惊人的公路机动性，是执行穿插迂回的绝佳利器。空中，数百架樱花国的“隼”式战斗机和“屠龙”重型攻击机，正在进行着编队训练，它们的引擎轰鸣声，宣告着这支军队绝非乌合之众。
更让隆尔感到震惊的，是单兵装备。每一名中洲士兵，全副武装，比樱花国士兵不差多少。
“元帅阁下，”他的副官，克劳斯·冯·施陶芬贝格上校，一位眼神锐利的年轻贵族军官，递上一杯冰镇柠檬水，“我们的军官团已经完成了对前五十个师的初步整编。不得不说，他们的学习能力……超乎我们的想象。”
隆尔放下望远镜，接过水杯，却没有喝。他看着施陶芬贝格：“是学习能力，还是……狂热？”
施陶芬贝格沉默了片刻，回答道：“两者皆有。宗教领袖的宣讲，让他们相信这是一场针对‘北方无信者’的复仇。他们悍不畏死，对死亡毫无畏惧。而我们德普士的战术手册，为他们的狂热，提供了最有效的释放方式。我们教他们如何进行步坦协同，如何呼叫空中支援，如何利用反坦克小组伏击装甲目标。他们就像一块干燥的海绵，疯狂地吸收着这一切。”
隆尔点了点头。他知道，这正是最高统帅部选择他来指挥这支军队的原因。他不是一个传统的普鲁士将军，他擅长因地制宜，擅长发挥部队的特点，而不是将他们强行塞进刻板的条令中。
“我们的‘铁砧’，准备得怎么样了？”隆美尔问道。他口中的“铁砧”，是指随他一同前来的，由德普士最精锐的50个师组成的休整后的“非洲军团”残部和援军，其中包括了第15、21装甲师，以及大名鼎鼎的“赫尔曼·戈林”装甲掷弹兵师。
“报告元帅，所有单位均已完成沙漠化改装，燃料和弹药补给充足。他们将作为我们进攻的矛头，撕开敌人的防线。”施陶芬贝格回答。
隆尔的目光，再次投向了远方。在地平线的尽头，是连绵的高索山脉。那里，就是沙罗帝国的南疆。他知道，这三百个中洲师，是他手中的“锤子”，而他亲率的五十个德普士师，则是那柄无坚不摧的“凿子”。他的任务，就是用这柄凿子，在高索山脉这堵看似坚不可摧的墙壁上，敲开一个缺口，然后，让身后这股由三百个师组成的狂热洪流，淹没一切。
傍晚，隆尔召集了所有德普士军官和中洲各师的指挥官，召开最后的作战会议。巨大的沙盘上，高索山脉的地形被精确地还原出来。
“先生们，”隆尔的声音不大，却充满了不容置疑的权威，“我们的行动代号为‘沙漠弯刀’。目标，只有一个——巴库油田！”
他用指挥棒，在沙盘上划出一条凌厉的红色箭头，直指里海沿岸的那个重要城市。
“德普士装甲集群将作为中央突破集团，在行动开始后，以最快速度，突破沙罗边境的‘斯大林防线’，直扑巴库。我不要你们占领沿途的城市，不要你们去消灭每一个抵抗的敌人。你们的任务，就是前进，前进，不惜一切代价地前进！”
他的目光，转向那些身着传统服饰的中洲将领们。
“而你们，英勇的斯波和阿伯的战士们，你们的任务，同样重要。你们将分为南北两个集团，在我们的装甲集群两翼展开，形成一道宽达五百公里的进攻正面。你们要做的，就是用你们的数量，你们的勇气，去冲击，去淹没你们面前的一切之敌。你们将是吸引沙罗人注意力的磁石，是让他们陷入混乱和恐慌的惊涛骇浪。你们的每一次冲锋，都是在为我们中央的胜利，铺平道路。”
这是一个大胆到近乎疯狂的计划。他将三百个师的庞大兵力，当成了战略上的“消耗品”和“牵制力量”，而将真正的决定性打击，交给了他最信赖的德普士装甲部队。
会议室里，一片寂静。那些中洲将领的眼中，燃烧着火焰。他们不在乎自己是不是诱饵，他们在乎的，是即将到来的“圣战”。而德普士的军官们，则在心中暗暗钦佩元帅的冷酷与高效。
“行动开始时间，”隆尔看了一眼手表，“明天凌晨4时整。愿上帝，与我们同在。”
走出会议室，夜色已深。沙漠的夜晚，寒冷如铁。隆尔裹紧了风衣，抬头仰望星空。他知道，当明天的太阳升起时，世界战争史上最血腥、最庞大的一幕，即将由他亲手拉开。他不是为了德意志的荣誉，也不是为了所谓的种族优越，他只是一个纯粹的军人，在执行一项足以改变世界格局的任务。
而在数千公里之外的柏林堡，威廉皇帝和他的最高统帅部，也在等待着。他们已经将帝国的命运，押在了这场豪赌之上。中洲的石油，沙罗的崩溃，将是他们赢得整个战争的唯一希望。
“沙漠弯刀”行动，箭在弦上