白波谷的秋夜，已带了些许寒意。中军大帐内，炭火盆噼啪作响，映照着许褚和程昱两人沉静的脸庞。粮铁顺利运回，蔡琰也暂时安顿，但随之而来的，是更需谨慎处理的名分问题。
“主公，”程昱率先打破了沉默，他的声音低沉而清晰，如同帐外吹过的夜风，“关于蔡大家之事，昱有两年前之旧议，今日形势有变，需向主公重新陈明。”
许褚抬起头，目光从案几上的河东地图移开，看向自己这位最为倚重的谋主：“仲德请讲。”
程昱微微挺直了身躯，眼神中带着追忆与冷静的分析：“两年前，主公于庐江，根基未稳，虽勇力冠绝，然于士林之中，常被视作‘淮泗豪强’，难入清流之眼。彼时，蔡伯喈先生海内人望，门生故旧遍布天下。昱当时建言，若主公能迎娶其独女昭姬小姐，便可借蔡公之声望，洗刷浮名，迅速获得一部分清流士人的认可，此乃立足之捷径。”
许褚点了点头，那段四处碰壁、寻求认同的岁月，他记忆犹新。程昱当时的建议，无疑是打破僵局的一剂猛药。
“然，时移世易。”程昱话锋一转，语气变得愈发凝重，“今日之主公，已非昔日吴下阿褚。您坐拥庐江基业，河东麾下精兵过万，良将如云，文臣渐备。更兼跟随皇甫将军平定西羌之乱，屡挫白波贼，威名已着。如今天下有识之士，如贾逵、张既等，投效主公，看中的是主公的雄才大略与崛起之势，而非仅仅依附于某位名士的姻亲关系。”
他稍稍停顿，让许褚消化这番话，继而指出了核心问题：“反观蔡大家，其处境已与两年前截然不同。她虽未完成婚礼，但名义上已嫁入河东卫氏。卫仲道公子新丧，她便是‘未亡人’之身。此事天下皆知。若主公此时娶其为正妻……”
程昱没有再说下去，但许褚已经明白。正妻，乃一家之女主，未来子嗣的嫡母。娶一个与别家有过公开婚约，且对方刚刚病逝的“未亡人”为正妻，在这个极其看重名节与礼法的时代，无疑会招致巨大的非议。那些原本就忌惮许褚的世家大族，必然会以此为由，大肆攻讦他“悖逆礼法”、“德行有亏”，这将严重阻碍他未来吸纳更多传统士人，甚至可能成为政治对手攻击的口实。
“故此，”程昱总结道，声音恢复了平时的沉稳，“今时不同往日，蔡大家，主公可救，可留，亦可纳。但正妻之位，绝不可予。”
帐内陷入短暂的寂静，只有炭火燃烧的声音。许褚的手指无意识地敲击着案几，他并非贪图蔡琰美色，程昱的分析完全是从政治现实出发，切中要害。他需要权衡的，是这份“旧情”与“道义”到底值得付出多大的政治代价。
“依先生之见，该当如何？”许褚问道，他想听听程昱更具体的方案。
“有三策，供主公斟酌。”程昱显然早已深思熟虑，“上策，聘为平妻。平妻地位仅次于正妻，可保蔡大家尊荣，亦能维系与蔡邕公的香火之情，向天下示主公不忘旧恩、庇护名门之后之心。此举虽仍有微词，但较之立为正妻，阻力大减。且‘平妻’之位，本身已暗示其经历特殊，可堵住大部分卫道者之口。”
“中策，纳为侧室。”程昱继续道，语气平淡，不带丝毫感情，“如此，既全了庇护之责，亦将此事对主公名声的负面影响降至最低。卫氏即便心有不快，面对既成事实，加之我方手握‘救命之恩’大义，也难以过多指责。然，此举恐伤蔡大家之心，亦可能令蔡邕公不悦，须辅以格外优渥的待遇与尊重，方可缓和。”
“下策，”程昱看向许褚，缓缓道，“便是维持现状，以师兄妹之名，客居营中。待时机成熟，送其归洛阳蔡公处。此策最是稳妥，无风无浪。然，长久下去，流言蜚语恐更难控制，且若蔡大家他日另嫁，主公今日救护之情，所能换取的政治资本便将大大削减。”
程昱将利弊剖析得清清楚楚。救下蔡琰，是一步棋，如何安置，则是下一步更关键的落子。这不仅仅关乎个人情感，更关乎许褚集团未来的名声走向和人才吸引策略。
许褚沉吟良久。程昱的“上策”无疑是目前最具操作性的选择。平妻，是一个巧妙的平衡点，既给予了蔡琰足够高的地位，避免了正妻之位带来的巨大风波，又确实能起到联结名士、彰显仁义的作用。他想起蔡琰那苍白而骄傲的脸庞，若直接纳为妾室，恐怕她宁死不从，那便违背了自己救人的初衷，也与蔡邕彻底交恶。
“先生所言，句句在理。”许褚终于开口，声音沉稳，“正妻之位，确不可行。纳为侧室，亦过于委屈昭姬，非君子所为。维持现状，非长久之计……”
他站起身，走到帐边，望着窗外清冷的月光：“便依先生上策。待局势稍稳，与蔡公取得联络后，再行聘娶平妻之礼。眼下，仍需以礼相待，不可有丝毫怠慢。”
“主公英明。”程昱躬身道，眼中闪过一丝赞赏。许褚能如此迅速地接纳建议，做出最符合当前利益的决定，这份决断力，正是乱世之主所需的品质。
“不过，”许褚转过身，目光锐利地看着程昱，“此事暂且限于你我几人知晓。对外，昭姬只是我受师命所托，暂时庇护的同门。具体时机与操办，还需仲德与薛悌、贾逵等仔细筹划，务必做到名正言顺，将物议降到最低。”
“昱明白。”程昱郑重应下，“此间分寸，我等自会小心拿捏。此外，昱建议，可让王思、郤嘉等人，在日常与河东士人、往来商旅的接触中，稍加引导舆论，重点宣扬主公救护名门孤女之义，淡化其他色彩。”
“可。”许褚点头同意。舆论的高地，自己不占领，就会被对手占领。
程昱告退后，许褚独自在帐中沉思。程昱的建议，冷静甚至有些冷酷，却无疑是正确的。他救蔡琰，起初是出于道义与旧情，但事情发展到这一步，已经不可避免地掺杂了政治考量。在这个时代，个人的婚姻，尤其是他这种一方势力首领的婚姻，从来就不是单纯的个人事务。
他想起蔡琰那双带着羞愧与倔强的眼睛，心中微微叹息。乱世红颜，命运多不由己。他许褚能做的，便是在这乱世的洪流中，既保住自己想保护的人，也抓住一切能壮大自身的机会。给予蔡琰平妻的地位，于公于私，于情于理，已是当下他能给出的，最不违背本心，也最符合自身利益的选择。
霸业之路，注定无法纯粹。每一步，都需在情、义、利之间，寻找到那个微妙的平衡点。而今晚与程昱的这番对话，便是他在这条路上，又一次深刻的领悟。
接下来的几日，许褚麾下的文臣系统悄然运转起来。
薛悌负责的文书往来，在给卫氏和蔡邕的信中，措辞更加谨慎得体，既说明了情况，也隐约透露出许褚对蔡琰的尊重与未来的责任，为可能的“平妻”之议埋下伏笔。
而王思、郤嘉在与外界接触时，也有意无意地强调白波贼之害与许褚的及时救援，将蔡琰的形象塑造为乱世中不幸却幸得庇护的才女，而非一个可能引发争议的焦点。