阎象走到堂中，环顾众将，声音不高，却字字清晰：
“主公可对外宣称，要发兵南阳，为孙文台报仇。然后在汝南大张旗鼓地调兵遣将，摆出西进的架势。刘表收到消息，必定严阵以待，不敢轻举妄动。这样一来，九江方向必然松懈。”
他顿了顿，嘴角露出一丝笑意：“然后，主公可遣一上将，率精兵数万，沿颍水而下，直取九江。周昂兵力不强，又以为主公在打刘表，必然没有防备。我军出其不意，可一战而定。”
袁术听完，眼中闪过一丝亮光：“妙！妙！”
“此乃声东击西之计也！如此一来，刘表被牵制在西线，无暇东顾；周昂在东线毫无防备，一战可下。等刘表反应过来，九江已经是主公的了。”
阎象说完，堂中众将议论纷纷，不少人面露赞许之色。
袁术捋着胡须，思索片刻，忽然又问：“那许褚呢？”
堂中安静下来。
许褚。这个名字比刘表更让袁术头疼。
阎象和杨弘对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“主公，”阎象斟酌着用词，“许褚那边……臣以为，可下一道军令，命他从江夏出兵，攻打刘表的南郡。”
袁术皱眉：“他会出兵吗？”
阎象苦笑：“大概率是不会真正出兵攻打南郡的，但是让他派出疑兵，替主公牵制了刘表兵力，还是没有问题的。主公正命令许褚攻打南郡，试探许褚的是否已经有自立之心。”
杨弘补充道：“而且，主公还可以再次下令督促桥蕤从丹阳立刻出兵，吸引九江部注意，配合我军夹击九江。”
袁术听完，沉默良久。
他想用许褚，又怕许褚做大。
这种矛盾，像一根绳子，勒得他喘不过气来。
“仲文，”他终于开口，声音低沉，“你说——许褚这个人，本公还能用吗？”
堂中气氛骤然紧张。
阎象沉默了片刻，似乎在斟酌措辞。
袁术等了片刻，忽然苦笑一声：“仲文，你不说，本公也知道。孙文台死了，本公手里再也没有能制衡许褚的人了。养虎为患……本公养了一头老虎啊。”
阎象低下头，没有接话。这话他不敢接，也不能接。
袁术沉默了很久，久到堂中众将都有些不安。
终于，他抬起头，目光扫过众人，声音恢复了往日的威严：
“传令！”
众将齐声应诺。
“第一，传檄天下，痛斥刘表背信弃义、偷袭南阳，本公要亲率大军，为孙文台报仇！”
“第二，命孙贲率本部兵马，即日东进，攻打九江周昂。程普、黄盖、韩当、朱治，皆归孙贲节制！”
“第三，命桥蕤从丹阳出兵，攻打九江！”
“第四，命许褚从江夏出兵，攻打刘表南郡，牵制刘表兵力，不得有误！”
他说完，目光在众人脸上扫过，冷冷道：“都听清楚了？”
“听清楚了！”众将齐声。
“那就去办。”
众人鱼贯而出，堂中只剩下袁术一个人。
他望着空荡荡的大堂，忽然感到一阵疲惫。
孙坚死了。那个勇冠三军的江东猛虎，就这么死了。
他想起孙坚第一次来投奔时的情景。那人身材魁梧，声如洪钟，一进门就抱拳道：“末将孙坚，愿为明公效命！”那时候，他觉得自己得了一员猛将，天下可图。
可如今呢？刘表占了南阳，袁绍在河北虎视眈眈。听话的孙坚死了，不听话的许褚还活着。
许仲康，我袁术，待你不薄啊。
他伸手去摸酒壶，手指碰到壶身，停了一下，又缩回来。酒壶歪在案上，里面的酒早洒光了。
与此同时，秣陵。
许褚站在城楼上，手中攥着一封刚从汝南送来的军令。笔锋张扬，力透纸背，像极了袁术的为人——跋扈、霸道、不容置疑。
看了一遍，随手递给程昱。
“命本讲即日出兵，从江夏攻打刘表南郡。”他笑了笑
程昱接过军令，扫了一眼，没有细看。这种东西，看不看都一样。
“声东击西，”他说，“明着打刘表，暗着打九江。让主公出兵，是为了牵制刘表，也是试探主公还听不听命令。”
许褚点头：“所以呢？”
程昱道：“打是不能打的。但不打，也得有个说法。”
许褚没有立刻回答。他转过身，望着城外的田野。
春耕正忙，农人们弯着腰在田间劳作，新翻的泥土在阳光下泛着湿润的光泽。远处，秣陵城的炊烟袅袅升起，学堂里传来孩子们稚嫩的读书声。
这是他一手打造的太平。
三郡之地，两百万百姓，十万兵马。他不能把这一切押在袁术的试探上。
“回去再说。”他转身走下城楼。
当晚，许褚在书房召集众谋士。
程昱、田丰、戏志才、蒯越、徐庶、张昭、张纮，济济一堂。
烛火跳动，将众人的影子投在墙上，重重叠叠。
许褚将袁术的军令传阅一遍，然后靠在椅背上，等众人看完。
“都说说吧。”
田丰第一个开口：“不能打。”
戏志才跟着道：“不能真打。”
徐庶补了一句：“但得让袁术觉得咱们在打。”
许褚听完，笑了。三句话，把所有的可能都说完了。
许褚看着他们，笑了：“那你们说，怎么个‘让袁术觉得在打’法？”
蒯越起身，走到舆图前。
“主公，臣有一策，不费一兵一卒，就能让袁术闭嘴，让刘表安心。”
许褚抬手：“讲。”
蒯越走到舆图前，手指点在江夏与南郡交界处。
“徐晃将军所部在江夏，让他率部在南郡边境多设疑兵。白天多树旗帜，夜晚多点火把，做出大举进攻的架势。这样一来，袁术派来的探子看到的，就是主公正在‘遵命进兵’。”
他顿了顿，又道：“臣再给家兄写封信，把袁术的军令如实相告，说明主公此举不过是敷衍袁术，并无进犯荆州之意。家兄得信，必劝刘表按兵不动。刘表知道了主公的难处，不但不会怪罪，反而会感激主公通风报信。”
他说完，看了许褚一眼。这话他藏了一路，从收到军令那一刻就在琢磨。既能帮主公解围，又能保全荆州蒯氏一族，两全其美。
田丰点头：“疑兵给袁术看，密信给刘表看。两边都交代得过去。”
程昱也点头：“刘表那边，确实需要安抚。若他误判了局势，以为主公真要打他，抢先动手，那主公就真的被拖进泥潭了。”
戏志才笑道：“异度这一手妙——告诉刘表实话，他反而放心。但是我军也要防备刘表军的偷袭。”