寿春，袁术府邸。
袁术坐在主位上，手中拿着一份战报。杨弘站在一旁，阎象坐在下首。
袁术看完战报，冷笑一声，将帛书扔在案上。
“公孙瓒？废物！”他的声音里满是不屑，“三万大军，号称白马义从纵横北疆，结果被袁绍那个庶子打得溃不成军？”
杨弘拱手道：“主公，公孙瓒虽败，但主力尚存，仍可牵制袁绍。主公务当加固与公孙瓒之间的联盟——”
“联盟？他配吗？”
袁术打断他，从袖中摸出玉玺，在手中把玩。
玉玺在灯光下泛着温润的光泽，他的手指摩挲着玺上的螭虎钮，像抚摸一只温顺的猫。
“当初与公孙瓒结盟，是看得起他。如今呢？三万人打不过袁绍，如此废物还有什么结盟的价值？”
阎象斟酌道：“主公，公孙瓒虽败，毕竟是幽州之主。若他与袁绍讲和，袁绍便可全力南顾——”
“讲和？”袁术嗤笑一声，“袁绍杀了他的弟弟，他若还能跟袁绍讲和，那他就真是废物中的废物了。”
他站起身，走到舆图前，手指从寿春划到兖州。
“袁绍能击败公孙瓒，是因为公孙瓒无能。本公不同。”他的眼中闪着光，“本公麾下有精兵十万，有传国玉玺，有天命在身。袁绍那个庶子算什么？他不过是袁家的一个妾生子！”
杨弘与阎象对视一眼，都从对方眼中看到了担忧。
袁术越说越兴奋，手指在舆图上重重点了点：“曹操？一个宦官之后，给本公提鞋都不配。袁绍能打败公孙瓒，本公难道打不败曹操？”
他转过身，高声道：“传令下去，准备粮草，整军备战。明年开春，本公亲率大军，攻打兖州！”
杨弘欲言又止，终于还是拱手道：“遵命。”
阎象沉默片刻，低声道：“主公，曹操在兖州经营两年，已站稳脚跟。贸然进攻——”
“阎象！”袁术的目光扫过来，带着寒意，“你是说本公不如曹操？”
阎象低头：“臣不敢。”
袁术冷哼一声，重新坐下，把玩着手中的玉玺。
“本公倒要看看，曹操的头，有没有公孙瓒的硬。”
界桥之战的消息传到徐州时，刘备正在府中与众将议事。
他手中拿着战报，长出一口气，手心全是冷汗。
关羽站在一旁，张飞坐在下首，孙乾、简雍分列两侧。
“大哥，袁绍胜了，公孙瓒败了。”张飞摸着脑袋，难得露出思索的神色，“大哥以前在公孙瓒麾下，幸亏走得早！”
刘备放下战报，没有接话。
他心里一阵后怕。年初他还在平原国当县令，是公孙瓒的部下。若不是去救援北海，后来跟随许褚南下徐州，后来跟随许褚南下徐州，他可能现在还在河北，在公孙瓒的军中，在界桥之战的战场上。
以他当时手里那几千兵马，若是被卷进去……
刘备不敢往下想。
“大哥，”关羽拱手，声音沉稳，“此乃万幸。许将军推荐大哥来徐州，真是救了大哥。”
刘备站起身，走到窗前，望着南方的天空。
“仲康将军，”他低声道，“备欠你的，越来越多了。”
简雍道：“主公，界桥之战后，袁绍必成北方霸主。主公在徐州，虽然暂时安全，但也不能懈怠。当务之急是招揽贤才，扩充实力。”
刘备转身，目光坚定：“宪和说得对。备现在兵微将寡，若有贤才来投，备必倒履相迎。”
关羽道：“大哥，咱们也学着许将军，弄个招贤馆？”
张飞咧嘴一笑：“就咱们这小地方，谁会来？”
刘备瞪了他一眼：“三弟，不得胡说。”
但他们都知道，张飞说的是实话。刘备如今屯兵小沛，实际上手里只有关张二将和几千兵马，连个像样的谋士都没有。
孙乾是东海人，早年跟过郑玄，学问不错，但军事非其所长。
简雍是涿郡同乡，忠诚可靠，但更多是奔走联络的角色。
刘备需要一个能为他规划方略的人。
数日后，一个文士来到小沛，求见刘备。
文士三十来岁，面容清癯，目光睿智，举止从容，一看就不是寻常人。
“在下陈震，字孝起，南阳人。听闻刘将军仁义，特来投奔。”他拱手作揖，不卑不亢。
刘备大喜，连忙扶起他。
“孝起先生，久仰久仰！”他拉着陈震的手，上下打量，“备正缺先生这样的人才！”
陈震微微一笑：“刘将军谬赞。震不过一介书生，但若将军不弃，愿竭尽全力，为将军谋划。”
刘备设宴款待陈震，席间问起天下大势。
陈震放下酒杯，正色道：“刘将军，界桥之战后，袁绍稳固河北，下一步必揣摩中原。而袁术在淮南，必不甘寂寞。袁术若要向北扩张，兖州首当其冲。曹操在兖州立足未稳，——明年开春，中原必有大战。”
刘备点头，听得入神。
陈震又道：“将军在徐州，表面安稳，实则三面受敌。北有袁绍，西有曹操，南有袁术。无论谁胜，徐州都是下一个目标。”
刘备心中一凛：“依先生之见，备该如何？”
陈震站起身，走到舆图前，手指在徐州的位置上点了点。
“其一，结交徐州世家。将军初来乍到，百姓不知将军之仁，世家不信将军之力。将军当先与徐州豪族建立关系——陈登父子，乃徐州望族，陈珪在徐州为官多年，威望甚高。将军若能得陈登相助，徐州世家便倒了一半。”
刘备点头：“备早有此意。只是不知从何入手。”
“陈登其人，少有奇志。”陈震继续道，“他父亲陈珪在徐州为官多年，历任沛相、沛国相，门生故旧遍及徐州。将军若能得陈登为幕僚，徐州世家便不会与将军为敌。”
“如何得他？”
“将军不必刻意结交。陈登此人，自负其才，看人极准。将军只需仁义待人，他自会来投。”
“其二，联姻徐州豪商。”陈震手指移到东海郡，“东海糜竺，乃徐州巨富，家资巨亿，，僮仆万人，在徐州根基深厚。此人不仅是商贾，更是徐州别驾，与陶使君亦有往来。他有一妹，尚未出阁……。”
陈震说到“尚未出阁”时，语气微妙地顿了一下。
刘备眼睛一亮：“先生是说——”