油灯的火苗跳了一下，叶天寒的手指在磨刀石上停住。他没抬头，只是盯着刀刃上那道裂口，像在数它有多深。指尖沾着油泥和血丝，黏糊糊地蹭在裤腿上。
帐外的脚步声来得急，不是巡更那种慢悠悠的节奏，而是踩着土路直冲过来，带起一阵尘灰扑在帘子上。
帘子被猛地掀开，一股冷风灌进来，吹得油灯差点熄了。一个亲兵站在门口，军服上全是泥点，额角挂着汗，胸口起伏得厉害。
“将军！北岭急报——”
叶天寒这才抬眼。他没说话，只伸手。
亲兵快步上前，从怀里掏出一封油纸包着的信，封口用火漆压着，上面盖着北境巡哨都尉的印。他双手递上，喘着气说：“黑石口外……发现蛮骑千人，烧村杀人，不留活口。斥候追到三十里外，看见后头还有车队往北走，全是粮车和攻城器械。”
叶天寒拆信的动作很稳，一张薄纸展开，几行字扫完，手指慢慢收紧，纸角发出轻微的响声。
他站起身，把信折好塞进怀里，一句话没说，转身就往外走。
亲兵愣了一下，赶紧跟上去：“要不要……通知铁辕侯府？”
“现在通知，等回令，咱们坟头草都三尺高了。”叶天寒脚步没停，“你去传话，所有新卒、老兵，校场集合。半个时辰内，谁不到，军棍伺候。”
亲兵一怔，连忙应声跑出去。
校场上，三口锅还冒着热气，汤面上浮着油星，几块没捞干净的肝肺在滚水里打转。几个新卒蹲在边上，手里捧着空碗，眼神发直。刚才那场肉搏耗尽了力气，有人靠在旗杆上打盹，有人坐着发呆。
忽然一声梆子响，紧接着是急促的锣声。
“集合！火长有令，全队校场集合！”
人群乱了一下，有人慢吞吞站起来，有人还在揉眼睛。
叶天寒走到旗杆下，没穿甲，也没佩刀，腰间的半截铁链轻轻晃着。他站在那儿，不高，也不壮，可所有人一看见他，就不自觉地闭了嘴。
他扫了一圈，声音不高，但每个人都听清了。
“刚才锅里的肉，是死囚的。接下来要吃的，是敌人的命换的。”
底下没人接话。
“北岭传来消息，蛮子来了。”他继续说，“不是来抢粮，是来杀人的。他们烧村子，砍脑袋，女人孩子都不放过。你们想不想死？想不想活着回去见爹娘？”
一个瘦小的新卒嘴唇动了动，没敢出声。
“我知道你们累。”叶天寒往前一步，“我也累。可敌人不会等你睡醒再打。他们今晚就能摸到咱们墙根下，放火烧门，拿斧子劈你们的脑袋。”
有人咽了口唾沫。
“从现在起，每天加训两个时辰。”他抬手一指远处的障墙，“箭阵、夜巡、盾墙，全练。赢的照样吃肉，输的——战场上垫底。”
没人动。
“想逃的，现在走。”他语气平淡，“出了营门往西三里有条小道，通边镇。走吧，没人拦你。”
还是没人动。
过了几秒，有个老兵低声嘀咕：“伙夫出身的火长，真能扛住蛮子？”
叶天寒听见了，没理他，只拔出插在地上的裂口刀，一刀扎进脚边的木桩。
“我不管你们以前是谁。”他看着全场，“现在开始，你们是我的兵。我不许你们死，除非我先倒下。”
他抽出刀，转身走向兵器库。
“陈虎！”他喊了一声。
远处一个满脸刀疤的汉子应声跑来：“在！”
“带人清点兵器，缺的补，坏的修。箭枝每人都要满五十支，不够的去后营领。”叶天寒一边走一边说，“火油抬两桶上烽火台，夜里要点起来照视野。塌了那段西墙，今晚必须堵上。”
“明白！”陈虎咧嘴一笑，“我就说该修了，前两天下雨还漏呢。”
“别笑。”叶天寒停下脚步，“这次不是练了。是真打。”
陈虎脸上的笑收住了。
天快黑时，叶天寒沿着夯土墙走了一圈。每一道箭垛他都伸手摸过，看有没有松动。墙根下的陷阱坑重新量了深度，撒上浮土遮掩。他在风吼坡方向多留了一会儿，蹲下看了看地面的蹄印痕迹，又抬头望了望山势。
回来时，天已经全黑了。
帐里点了灯，他坐在案前，摊开一张边防图。纸是粗麻纸，墨迹晕染，画得也不准，但他看得仔细。手指从黑石口一路划到三十里沙道，又绕回风吼坡。
他盯着地图看了很久，提笔写下三行字：
一、西侧塌墙今夜务必加固，加设鹿角三排；
二、夜间火号改为双灯轮值，遇警即燃；
三、轻伤员明日轮换后撤，重伤者提前送医。
写完，他把纸折好，压在砚台底下。
外面传来脚步声，是巡更的来了。两人一组，一人提灯，一人持矛，走过营区，报了时辰。
叶天寒没再动笔，也没继续看图。他靠在椅背上，闭了会儿眼。
脑子里闪过楚狂歌在崖底说的话：“刀若无心，不过凶器；刀若有心，方可护民。”
那时候他不明白。
现在好像懂了一点。
他睁开眼，拿起砚台下的纸，又看了一遍，确认没有遗漏。
然后吹灭了灯。
帐外，巡更的声音渐渐远去。
忽然，远处传来一声短促的哨响。
叶天寒猛地起身，抓起刀就往帐外走。
哨兵在烽火台高处挥着火把，指着北面山脊。
“将军！那边……有动静！”