沈炼的指尖抚过佛郎机炮管的内壁，触感如蛇鳞般冰冷。炮膛深处刻着的波斯文真空家乡，火狱永生在烛光下泛着幽蓝光泽，仿佛某种诅咒。
这不是普通的火器。林三嫂的遗孀——那位跛脚老妇——用颤抖的手指蘸了蘸炮管内的黑色黏液，凑近烛火。黏液遇火即燃，火焰竟在空中扭曲成白莲教的真空家乡图腾，散发出腐肉般的恶臭。
严嵩用白莲教的圣油铸造这些火器。老妇的声音嘶哑如砂纸摩擦，浸泡过经文的桐油，遇血则燃，不死不休。
沈炼的瞳孔骤然收缩。他想起二十年前宁夏卫所的惨案——那些被烧成焦炭的士兵，尸体上同样散发着这种恶臭。
工部地窖的铜门在身后重重关闭，沈炼将圣油滴入一碗清水。油滴在水面扩散，竟自行排列成星图——北斗七星的方位，与《天罡造册》中记载的军械库坐标完全重合。
这不是巧合。沈炼的指尖敲击桌案，严嵩在用火器布局。
突然，地窖角落的铁箱剧烈震动，箱盖弹开的刹那，成捆的燧发火铳零件滚落一地。每枚枪管内侧都刻着相同的波斯文，而最底部的那枚——赫然是当年宁夏兵变时失踪的火龙出水炮核心部件。
乾清宫的琉璃瓦在暴雨中震颤，嘉靖帝的龙袍被冷汗浸透。他盯着工部呈上的密折，指尖下的朱砂丹突然剧烈震颤，仿佛感应到什么。
沈炼！皇帝猛地拍案，你可知这炮弹穿透的是朕的皇城？！
沈炼跪伏在地，眼角余光瞥见严嵩袖中滑落的银丝——那丝线末端，系着一枚与火器内壁完全一致的狼头徽记。
工部匠坊的熔炉喷吐着赤红火舌，沈炼与老匠人将《天罡造册》中的连珠霹雳炮图纸铺在砧板上。图纸边缘的苏州码子突然在高温下显影，拼出一行蒙古密文：癸亥年冬，宣大军械库。
严嵩在二十年前就开始布局。老匠人的独眼闪烁着寒光，他用这批火器养寇自重，如今终于要收网了。
沈炼的指尖划过炮管设计图，突然停在某个细节上——炮膛的散热鳍竟与漕船暗舱中的佛郎机炮完全一致。
这不是改良，他低声道，这是复制。
居庸关的城墙在晨雾中若隐若现，沈炼亲自点燃连珠霹雳炮的引线。震耳欲聋的轰鸣声中，炮弹撕裂空气，竟连续穿透两层夯土城墙，最终在第三道城门前炸开血色火云。
守关将士的惊呼尚未落下，炮弹残片已四散飞溅——每块碎片内侧，都刻着与佛郎机炮相同的波斯文诅咒。
严嵩的火器，从来就不是为了杀敌。沈炼拾起一块残片，上面黏附的黑色油脂仍在燃烧，他是要用这些火器，烧穿大明的国运。
西苑的湖面映着冲天火光，严嵩跪在嘉靖帝面前，手中捧着《九霄雷火阵图》。
陛下明鉴！他的额头重重磕在青砖上，沈炼私造火器，其心可诛！
嘉靖的指尖抚过阵图上的狼头图腾，突然冷笑：严阁老，你这阵眼的位置，怎么像是冲着朕的寝宫？
严嵩的冷汗浸透朝服，他瞥见沈炼站在殿外阴影中，手中握着一枚刚从炮弹残骸上剥落的狼头徽记。
沈炼在工部地窖的烛光下，用银针挑开炮弹残片上的锈迹。锈层剥落的刹那，内壁的波斯文突然扭曲重组，化作一行蒙古密文：以商养兵，以教乱国。
严嵩的最终目的不是白莲教，也不是蒙古。林三嫂的遗孀嘶声道，他是要用火器，逼嘉靖退位。
沈炼的瞳孔骤然收缩。他猛然想起——二十年前宁夏兵变的那一夜，严嵩曾在诏狱地牢里，对某个囚犯说过同样的话。
子夜时分的观星台上，沈炼将火器内壁的星图与《天罡造册》的坐标重叠。北斗七星的指向，最终落在紫禁城的太和殿——嘉靖帝每日早朝的必经之路。
严嵩要在朝会上引爆火器。沈炼的指尖发冷，而那一天，就是‘癸亥年’的终结。
突然，观星台的铜铃无风自动，十二盏孔明灯从西苑方向飘来，排列成白莲教的真空家乡图腾。
万寿宫的丹炉轰然炸裂，嘉靖帝在漫天灰烬中抓起狼首玉玺。玉玺底座的暗格弹开，露出半张泛黄的《宝船沉没纪要》——末尾朱砂批注：火龙出渊日，嘉靖换新天。
传旨！皇帝的嘶吼震落梁上积灰，即刻查封严府，收缴所有火器！
沈炼在殿外跪接圣旨，袖中藏着的炮弹残片仍在发烫——那上面最后一行蒙古密文，正是严嵩的笔迹：
这场火，要从嘉靖二十二年烧到永远。