铅灰色的天幕低垂，压得人喘不过气。凛冽的朔风卷着雪沫，抽打在斑驳的城墙上，发出呜咽般的声响。这座陇西重镇，此刻仿佛汪洋中的孤岛，被无形的危机从四面八方紧紧包围。
城头，“伏波将军马”的旌旗在寒风中猎猎作响，却透着一股难以言说的沉重。哨探如流水般涌入太守府，带来的消息一个比一个严峻：
“报——！金城北门已由羌兵接管，韩将军……韩遂亲自出迎彻里吉入城！”
“报——！羌骑在金城街市横行，与我西凉士卒数次冲突，梁兴将军竟偏帮羌人，惩处我方军士！”
“报——！羌王彻里吉索要西城防务，韩遂已……已应允！”
每一个字都像一把冰冷的匕首，刺入太守府正厅内每一个人的心中。炭火盆烧得正旺，却驱不散那彻骨的寒意。
马腾端坐在主位之上，身披厚重的裘袍，往日里威严刚毅的面容，此刻显得异常疲惫和苍老。他放在膝上的手，指节因用力而微微发白，手背上的一道旧伤疤，在跳动的火光下隐隐作痛——那是多年前与韩遂并肩作战时留下的印记。如今，昔日的兄弟盟约，竟已崩坏至此。
他的目光扫过厅内众人。长子马超，按剑立于窗边，身姿挺拔如枪，俊朗的脸上满是压抑不住的怒火，仿佛一座随时可能喷发的火山。庞德肃立其侧，面色沉静，但紧抿的嘴角和锐利的眼神，透露出他内心的不平静。马岱、马休、马铁三兄弟则坐在下首，面露忧色，目光不时投向他们的父亲和长兄。
谋士阎忠与姜冏坐在另一侧，两人低语交谈，眉头紧锁，面前的案几上铺着西凉地图，上面勾画出的箭头与标记，无不指向一个令人窒息的事实——冀城已陷入三面受敌之绝境。
“咳咳……”马腾忍不住发出一阵低沉的咳嗽，肺部如同破旧的风箱，每一次呼吸都带着艰难的嘶声。多年的征战，在他身上留下了太多伤痕，而韩遂的背叛与羌人的入寇，更像是一记沉重的内伤，摧垮了他最后的精神壁垒。
“父亲！”马超猛地转身，声音因愤怒而微微颤抖，“韩遂老贼，竟真敢引羌入室！金城乃我西凉门户，如今门户洞开，豺狼登堂入室！我等岂能再坐视不理？”
他几步走到厅中，环视众人，目光灼灼：“请父亲予我精兵一万，我即刻兵发金城，诛韩遂，逐羌虏，以雪此耻！”
马超的话语如同投入静湖的巨石，瞬间激起了千层浪。
“大哥不可！”马休急忙起身劝阻，“韩遂既已勾结羌人，兵力数倍于我。金城城防坚固，更有三万羌骑虎视眈眈。我军若倾巢而出，冀城空虚，若战事不利，则万事皆休啊！”
马铁也连连点头：“二哥所言极是。韩遂背信弃义，固然可恨，但我军兵力单薄，实不宜正面硬撼。当固守待变，方为上策。”
“固守待变？”马超冷哼一声，锐利的目光扫过两个弟弟，“等到何时？等到韩遂与羌人瓜分完金城，携得胜之师，与那张辽南北夹击，将我等困死在这冀城之中吗？”他猛地拔出腰间佩剑，寒光一闪，剑尖直指地图上的金城，“狭路相逢，勇者胜！我西凉铁骑，何曾惧战？韩遂麾下，不过一群见利忘义的乌合之众，羌人虽众，亦不通战阵。以我之锐，击彼之骄，未必没有胜算！”
他的声音激昂，带着一种不容置疑的自信与决绝。庞德虽未言语，但微微颔首，显然更倾向于马超主动出击的策略。
“孟起！休得鲁莽！”马腾终于开口，声音带着病态的沙哑，却仍有一股不容置疑的威严，“你只知金城有韩遂、羌人，可知朔方张辽的一万五千铁骑已陈兵边境，虎视眈眈？可知曹操八万大军已云集潼关，其意难测？我西凉如今是群狼环伺！你这一万兵马出去，不仅是赌上你的性命，更是赌上我马氏一族的存续，赌上这陇西万千百姓的身家性命！”
剧烈的咳嗽再次打断了他的话，马腾的脸色泛起不正常的潮红。阎忠与姜冏对视一眼，知道必须由他们来陈述那最残酷，却也可能是唯一生路的抉择了。
阎忠整理了一下衣冠，缓缓起身，向马腾深深一揖：“主公，少将军勇烈，冠绝三军，实乃我西凉之幸。然，主公方才所言，方是洞观全局之论。”
他走到地图前，手指划过西凉与关中交界：“如今之势，韩遂引羌人自东而来，是为眼前之患；张辽精骑于北窥伺，是为肋下之刺；而曹操大军在西，虎视眈眈，方为心腹之疾！此三方，无论我军与任何一方死战，都必将元气大伤，为另外两方所乘。”
他顿了顿，目光扫过面露不耐的马超，沉声道：“尤其是曹操。其势大，其志不在小。官渡一战，河北袁绍虽胜，然中原元气未复，曹操此时西顾，其意必在整合关中，以抗河北。我西凉，首当其冲！”
姜冏接口道：“阎公所言极是。主公，少将军，如今我西凉已非昔日可与中原分庭抗礼之势。韩遂引狼入室，自毁长城，我军若再与之死斗，不过是亲者痛，仇者快，徒令曹操、张辽坐收渔利。”
马超剑眉紧蹙，打断道：“那依二位先生之见，我等就该坐以待毙？或是要向那韩遂摇尾乞怜？”
“非也！”阎忠断然道，“我等不能同时与三方为敌，唯一的选择，便是……联弱抗强，借力打力！”
厅内霎时一静。
马腾的瞳孔微微收缩：“文和（阎忠字），你的意思是……”
阎忠深吸一口气，一字一句道：“向……曹……操……求援。”
“什么？！”
此言一出，如同惊雷炸响。马超勃然变色，猛地踏前一步，周身杀气凛然：“阎忠！你竟敢出此妄言！曹操何人？国贼也！挟天子以令诸侯，狼子野心，天下皆知！向其求援，无异于与虎谋皮！我马超宁战死，绝不向国贼低头！”
他的声音震得梁上灰尘簌簌落下。庞德也皱紧了眉头，显然对此议极为排斥。马岱、马休、马铁则被这石破天惊的建议惊得目瞪口呆。
姜冏连忙解释道：“少将军息怒！此非真心投靠，乃是权宜之计！我等可表面对曹操称臣，换取其钱粮军械支援，甚至……甚至可请其出兵，牵制韩遂与羌人。待我军击破金城，整合西凉，再观天下之势，徐图后计！”
“荒谬！”马超怒极反笑，“请神容易送神难！曹操八万大军一旦踏入西凉，还会轻易离开吗？届时，我马家是为主为臣？这西凉，还姓不姓马？”
他转向马腾，单膝跪地，声音铿锵：“父亲！切勿听信腐儒之言！曹操势大，我西凉儿郎何惜一战？当年董卓乱政，群雄并起，我马家能在乱世中立足，靠的是手中刀，胯下马，不是摇尾乞怜！今日若向曹操低头，他日九泉之下，有何面目去见列祖列宗！”
就在太守府内争论不休之际，冀城的街巷之间，也弥漫着不安的气息。金城传来的消息早已不胫而走，羌人入寇的阴影笼罩在每一个百姓心头。酒肆、茶坊之中，人们窃窃私语，既有对韩遂的痛骂，也有对未来的惶恐。
“听说了吗？羌人在金城烧杀抢掠，无恶不作！”
“韩文约（韩遂字）真是老糊涂了！竟做出此等事来！”
“唉，如今这世道，也不知马将军能否护得住咱们……”
“我看悬啊，北边有张辽，东边有韩遂和羌人，西边还有曹操……冀城，怕是守不住喽。”
一种悲观绝望的情绪，如同瘟疫般在城中蔓延。
太守府内的争论持续了整整一个下午。炭火添了又熄，熄了又添。马超主战的态度坚决如铁，而阎忠、姜冏则反复陈述利害，认为唯有借助外力，才能破解死局。马腾始终沉默着，听着双方的陈述，脸上的皱纹仿佛更深了。他时而看向慷慨激昂的长子，时而看向忧心忡忡的谋士，时而将目光投向窗外阴沉的天空，无人能知他心中所思。
直到夜幕降临，华灯初上。
“够了。”马腾终于再次开口，声音疲惫却带着决断。
所有人都安静下来，目光聚焦在他身上。
马腾缓缓站起，身形竟有些佝偻，他走到马超面前，看着这个他最引以为傲，却也最让他头疼的儿子。
“孟起，你的勇武，为父深知。你的骨气，为父亦感欣慰。”他伸出手，轻轻按在马超的肩上，“但为一军之主，一族之长，有时……不能只有骨气。”
马超猛地抬头，眼中满是不敢置信：“父亲！您难道……”
马腾没有直接回答，而是转向阎忠与姜冏：“向曹操求援，有几成把握？”
阎忠精神一振，立刻道：“主公，曹操意在整合西方以抗河北，我西凉若主动投诚，正合其意！其必乐见其成。只需遣一能言善辩、沉稳可靠之人，携主公亲笔信前往潼关，陈明利害，许以名义上的臣服，曹操定会应允。至少，可使其暂缓进兵，甚至……可诱其先攻韩遂！”
马腾闭目沉思良久，再睁开时，眼中已是一片清明，却也带着深深的无奈与悲凉。
“拟信吧。”他沉声道，“以我伏波将军马腾之名，向汉司空、行车骑将军曹公求援。信中……可称愿意接受朝廷册封，共讨逆贼韩遂及羌虏。”
“父亲！”马超痛呼一声，虎目含泪，“不可啊！”
马腾厉声喝道：“我意已决！休得多言！”他环视厅内，“如今之势，若战，则族灭人亡；若和，尚有一线生机。为了马氏一族，为了这陇西百姓，这骂名……由我马寿成（马腾字）来背！”
他不再看马超，目光落在一直沉默寡言的马岱身上：“伯瞻（马岱字）。”
马岱立刻出列躬身：“侄儿在。”
“你性子沉稳，办事缜密。此次出使潼关，非你莫属。”马腾凝视着他，“你即刻准备，挑选得力人手，携带我的亲笔信，连夜出发，秘密前往潼关，面见曹操。此行关系我族存亡，务必谨慎，万不可有失！”
马岱深吸一口气，重重抱拳：“诺！岱，必不辱命！”
马岱领命而去，准备连夜出发。厅内气氛压抑得如同凝固的冰。
马超怔怔地站在原地，仿佛失去了所有力气。他看着父亲，那个他自幼视为英雄，顶天立地的父亲，此刻却做出了在他看来如同屈膝投降的决定。一种巨大的失望和悲愤充斥着他的胸膛。
“呵呵……哈哈……”马超忽然低笑起来，笑声中充满了苦涩与自嘲，“好一个‘为了马氏一族’，好一个‘为了陇西百姓’！父亲，您可知道，今日一跪，我西凉儿郎的脊梁，就再也直不起来了！”
“逆子！你说什么！”马腾怒道。
“我说什么？”马超猛地抬头，目光如电，直射马腾，“我说，向曹操求援，就是自寻死路！就是将我马家基业，双手奉于国贼！您以为屈膝能换来生存？殊不知，在曹操眼中，我等不过是用来消耗韩遂的棋子，用完即弃！待韩遂覆灭，下一个，就是我马家！”
他越说越激动，声音在空旷的大厅中回荡：“庞德！马岱！还有你们！”他指向马休、马铁，“你们难道就甘心如此吗？我西凉铁骑，纵横天下，怕过谁来？今日竟要摇尾乞怜，我看不起你们！更看不起做出这个决定的父亲！”
“放肆！”马腾气得浑身发抖，抓起案几上的茶杯狠狠摔在地上，“给我滚出去！”
马超惨然一笑，不再多言，猛地转身，大步向外走去。厚重的门帘被他狠狠甩下，发出“啪”的一声巨响，如同他内心某种东西的碎裂。
庞德看了看盛怒的马腾，又看了看马超离去的背影，深深一叹，躬身一礼，默默退了出去，追向马超。
厅内，只剩下马腾、阎忠、姜冏以及面面相觑的马休、马铁。
马腾仿佛瞬间被抽干了所有力气，瘫坐回椅子上，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺。阎忠与姜冏连忙上前。
“主公，保重身体啊！”
马腾摆了摆手，示意自己无妨。他望着厅外浓重的夜色，喃喃道：“孟起……你不懂……为父……别无选择……”
夜色中，一骑快马自冀城南门悄无声息地驰出，融入茫茫黑暗，向着潼关的方向而去。马岱肩负着家族的希望，也带着无尽的未知，踏上了这条求援之路。
而在城西的校场，马超立于点将台上，任凭风雪吹打在他刚毅的脸上。台下，是他直属的数百亲卫骑兵，人人屏息，感受着少将军身上那几乎要凝成实质的怒火与悲怆。
庞德静静站在他身后。
良久，马超缓缓抽出佩剑，剑锋在雪光映照下，泛着幽冷的寒芒。
“传令下去，”他的声音冰冷，不带一丝感情，“所有将士，取消休沐，日夜操练，整备军械粮草。”
他目光投向东方，那是金城的方向。
“我马超，绝不会将命运，交到任何人手中！”