那一声尖细的“沈清辞何在？”，带着内务府的威势，瞬间让五味轩前堂的空气凝固了。正在柜台后核对账目的白芷手一抖，算盘珠子哗啦一响。在后门边擦拭桌椅的清风更是吓得僵在原地，手里的抹布差点掉地上。
沈清辞在后院厨房早已听到动静，心猛地一沉。该来的，终究躲不掉。她深吸一口气，整理了一下微皱的衣襟，示意紧张望过来的常山稍安勿躁，缓步走了出去。
来到前堂，只见一位面白无须、眼神锐利如鹰的中年太监负手而立，身后两名小太监低眉顺眼，却隐隐封住了门口。铺子里仅有的两位客人见状，也匆匆结账离开了。
“民女沈清辞，不知公公驾临，有失远迎，还请恕罪。”沈清辞上前，依礼深深一福，姿态恭谨，却不显卑微。
那太监上下打量她一番，眼神在她平静的脸上停留片刻，才慢悠悠开口，声音不大，却带着一股压迫感：“咱家姓高，在内务府膳房当差。听闻你这五味轩的药膳颇有独到之处，连宫里的贵人都略有耳闻。今日奉上命，特来查验一番。”他话语平淡，却字字千斤。
清风和白芷紧张得手心冒汗，大气不敢出。
沈清辞心中警铃大作，面上却不动声色：“公公谬赞了。民女些许微末技艺，不过是侍奉街坊邻里，怎敢劳公公大驾亲临查验？实在是惶恐。”
高公公嘴角扯出一丝似笑非笑的弧度：“是不是微末技艺，查验过便知。沈姑娘，准备一下吧，随咱家入宫一趟。”
“入宫？”沈清辞心头剧震，柳烟的警告言犹在耳！她强压惊骇，垂下眼睑，语气带着恰到好处的惶恐与推脱：“公公，民女身份低微，粗手笨脚，岂敢踏入宫禁重地？况且……民女近日不慎感染风寒，尚未痊愈，恐病气冲撞了贵人，万死难辞其咎！”她说着，还适时地轻轻咳嗽了两声。
高公公眉头微皱，显然不信：“哦？病了？咱家看你气色尚可。莫非……是瞧不起内务府的差事？”语气陡然转冷。
“民女不敢！”沈清辞连忙道，“实在是……宫规森严，民女一无所知，只怕行差踏错，辜负了公公厚望，也连累了五味轩上下。”她将姿态放得极低。
高公公盯着她看了半晌，忽然轻笑一声：“沈姑娘不必过谦。此次并非召你入宫侍奉，只是膳房近日欲添几样应季的养生茶饮，听闻姑娘手艺新奇，特请姑娘前去一试。若果真如传言般出色，自有你的好处。若是不成……”他顿了顿，目光扫过这间小小的铺面，“也不过是白跑一趟罢了。姑娘是聪明人，这其中的机遇，想必不用咱家多言吧？”软硬兼施，逼她就范。
沈清辞心知再推脱反而显得心虚，更容易惹人怀疑。她飞快地权衡利弊：硬抗定然不行，这高公公显然有备而来；若是顺从入宫，前方必是龙潭虎穴，但或许也是唯一能摸清对方底细、争取一线生机的机会。况且，对方目前是以“试菜”为名，尚未撕破脸。
她深吸一口气，仿佛下定了决心，抬起头，眼中带着几分“受宠若惊”和忐忑：“既蒙公公不弃，贵人青眼，民女……民女遵命便是。只是，可否容民女稍作准备，带些惯用的食材器具？也好尽力一试，不负所托。”
高公公见她松口，脸色稍霁：“准了。给你一炷香的时间。动作快些。”说罢，自顾自在店里唯一一张太师椅上坐下，闭目养神，不再看她。
沈清辞连忙福身，退向后院。一离开高公公的视线，她的脸色瞬间沉了下来。清风和白芷紧跟进来，急得都快哭了。
“姑娘！不能去啊！柳姑娘说了……”清风压低声音，带着哭腔。
“姑娘，这分明是鸿门宴！”白芷也急道。
常山握着拳，眼神凶狠：“姑娘，我护着你冲出去！”
“胡闹！”沈清辞低喝，打断他们，“冲出去？然后呢？让五味轩立刻被查封？让陆公子为难？”她强迫自己冷静，“事已至此，躲是躲不掉了。只能去闯一闯。”
她快速吩咐：“清风，去把我那套专用的药膳小灶和紫砂药罐包好。白芷，取一些品相最好的紫菊、枸杞、冰糖，还有……把那罐我秘制的‘百花蜜’也带上。常山，你看好铺子，无论发生什么，都不要轻举妄动。”她特意强调了“百花蜜”，那是她用特殊手法酿制，有清心解毒之效，也是暗中测试之物。
准备停当，沈清辞换上一身半新不旧、却干净整洁的素色衣裙，重新梳了头，脸上未施脂粉，尽量显得朴素无华。她将柳烟给的竹管和那枚清心木符贴身藏好，又悄悄在袖袋里藏了几根静玄师太给的银针。
回到前堂，高公公睁开眼，看了看她带来的简单行装，没说什么，起身道：“走吧。”
马车早已候在巷口，外表普通，内里却十分舒适。沈清辞和高公公同乘一车，两名小太监坐在车辕。马车一路疾行，穿过繁华的街市，越走越安静，最终停在了一处偏僻的宫门外。并非气势恢宏的皇城正门，而是一道仅供杂役、工匠出入的侧门，有侍卫把守。
高公公亮出腰牌，侍卫验看后放行。沈清辞跟着他，踏入了红墙高耸的宫禁之地。一股无形的、沉重的威压瞬间笼罩下来。宫道漫长而寂静，偶尔有低阶的宫女太监低头匆匆走过，不敢四处张望。
高公公一言不发，在前引路，七拐八绕，来到一处相对僻静的院落，门匾上书“百味居”，似是宫内低级膳房或杂役备膳之所。院内烟火气缭绕，有几个厨役模样的人在忙碌，见到高公公，都恭敬行礼。
高公公将沈清辞引入一间单独的小厨房，里面灶具食材一应俱全，但显然久未精心使用，蒙着一层薄灰。“沈姑娘，就在此处吧。需要什么，跟外面的人说。一个时辰后，咱家来取成品。”说完，他便转身离开，并随手带上了门。
厨房里只剩下沈清辞一人。她仔细检查了灶台、水源和提供的食材，都是最普通不过的东西，并无异常。她心中疑窦更深：对方大费周章把她弄进宫，就是为了在这偏僻小厨房里做一道茶饮？考验她的真本事？还是……另有图谋？
她不敢大意，先用自带的器具和食材。她决定做最拿手，也最不易出错的“紫玉清心茶”，但在调制时，她刻意减慢了速度，暗中观察四周。
时间一点点过去，厨房外静悄悄的，只有远处隐约传来的宫人脚步声。就在茶饮即将熬好时，门外传来轻轻的叩门声。一个穿着低级宫女服饰、面容稚嫩的小宫女端着一碟精致的点心走了进来，细声细气地说：“姑娘辛苦了，高公公让奴婢送些点心来给姑娘垫垫饥。”
点心是常见的桂花糕和绿豆糕，色泽诱人。小宫女放下点心，便垂首退了出去。
沈清辞看着那碟点心，心中警兆顿生。在宫中，陌生人的食物岂能轻易入口？她不动声色，继续熬茶，并未去碰那点心。然而，过了一会儿，她忽然感到一阵轻微的眩晕，空气中似乎弥漫起一股极淡的、甜腻异样的香气，并非来自她的茶锅！
是迷香？她心中大惊，立刻屏住呼吸，同时迅速将贴身藏着的清心木符取出，紧紧握在手心。木符散发出的清冽气息冲入鼻腔，让她精神一振，眩晕感稍减。她假装体力不支，扶住灶台，暗中观察。
果然，片刻之后，厨房的门被轻轻推开，高公公去而复返，身后还跟着两个面无表情的太监。他看了一眼灶上咕嘟冒泡的茶壶，又看了看扶着灶台、看似虚弱的沈清辞，眼中闪过一丝得色，皮笑肉不笑地说：“看来沈姑娘是累了。这茶，咱家就先带走了。姑娘就在此稍作休息吧。”
他示意身后太监去端茶壶，显然，所谓的“试菜”根本是个幌子，他们的目的就是将她困在宫中！
就在这千钧一发之际，院外忽然传来一阵急促的脚步声和一个略显苍老却中气十足的声音：“高得禄！你在这儿磨蹭什么？太后娘娘宫里的嬷嬷急着要今年新贡的雪耳羹，还不快去库房盯着！”
高公公脸色微变，转身迎了出去，语气瞬间变得恭敬：“李爷爷，您老怎么亲自来了？雪耳羹早已备下，小的这就去催！”
被称为“李爷爷”的，是一位穿着深紫色太监服、面容清癯的老太监，地位显然比高公公高得多。他目光扫过小厨房，似乎无意间看到了里面的沈清辞，眉头一皱：“这丫头面生得很，是哪个宫的？怎么在这儿？”
高公公忙赔笑：“回李爷爷，是……是膳房新来的杂役，不懂规矩，小的正教训呢。”
李公公哼了一声：“教训人也得分时候！太后的事要紧！还不快滚！”
“是是是，小的这就去！”高公公不敢怠慢，狠狠瞪了沈清辞一眼，带着人匆匆离去。
李公公并未立刻离开，他踱进厨房，看了看灶上的茶壶，又深深看了一眼脸色苍白却强自镇定的沈清辞，目光在她紧握的手上停留了一瞬（那里握着木符），低声道：“茶不错，可惜火候过了些。丫头，宫里的东西，不是那么好吃的。赶紧收拾收拾，从哪儿来，回哪儿去吧。西角门的老王头，会给你指路。”说完，也不等沈清辞回应，便转身走了。
沈清辞愣在原地，心跳如鼓。这位李公公……是巧合？还是……有意相助？他话中的暗示再明显不过！此地不宜久留！
她不敢迟疑，立刻将茶壶里的茶倒掉，迅速收拾好自己带来的东西，按照李公公的提示，小心翼翼地沿着来路往回走，果然在一个拐角遇到一个沉默寡言的老太监，指了指西边一条更偏僻的小路。
沈清辞沿着那条路疾走，心脏怦怦直跳，终于看到了那道小小的西角门。守门的侍卫似乎得了吩咐，验看了一下高公公之前给的临时腰牌（竟未收回），便开门放行。
踏出宫门的那一刻，重见天日，沈清辞才感觉那沉重的压力骤然消失，后背已被冷汗浸湿。她回头望了一眼那巍峨森严的红墙，心中没有丝毫庆幸，只有更深的寒意。
这次入宫，看似有惊无险，实则凶险万分！高公公的陷害，李公公的莫名解围……这宫闱之内，水深不可测。而她，已经被卷了进来。
她不敢停留，快步离开这是非之地。必须立刻回去，将今日之事告知陆景珩。然而，她刚拐过一条街角，一辆毫不起眼的青布小车悄无声息地停在她身边，车帘掀起，露出一张带着和煦笑容的脸——
正是那位曾在五味轩出现过的、翰林院的文清远先生。
“沈姑娘，受惊了。上车一叙如何？”文先生的声音温和，眼神却意味深长。