李公公那一声不高却极具分量的问话，让整个编修馆本就压抑的空气瞬间凝固。所有埋头书案的胥吏编修都下意识地屏住了呼吸，不敢抬头。沈清辞心脏猛地一缩，强迫自己镇定下来，上前几步，依礼深深一福：“民女沈清辞，见过李公公。”
李怀安目光如电，在她身上扫过，语气听不出喜怒：“嗯。抬起头来回话。”
沈清辞依言抬头，垂眸敛目，姿态恭谨。
“咱家奉太后娘娘口谕，前来查验《食疗本草》编修进度，兼查近日馆内亏空一案涉案物料清册。”李公公声音平稳，却自带一股威压，“听闻你于此道颇有心得，文翰林亦多次举荐。今日咱家便考你一考，随咱家来。”说罢，转身便向库房方向走去。
沈清辞心中惊疑不定，太后口谕？查验编修进度为何要特意考她？还与亏空案并提？是福是祸？她不敢迟疑，应了声“是”，快步跟上。陈编修见状，也拄着拐杖默默随行，面色沉静。
一行人来到西廊库房。新任的司库早已战战兢兢地候着，捧出一摞账册。李公公并不翻看，只对沈清辞道：“馆内近日整理前朝食疗孤本，其中多有药材异名、剂量疑难。咱家随手翻得一页，你且来看。”他示意旁边小太监递过一张残页。
沈清辞双手接过，只见纸张泛黄，字迹模糊，记录的是一则名为“雪髓羹”的方子，涉及几味名称古怪的药材：“地精”、“冰蚕”、“玉液”等，用量单位也非寻常。
馆内众人皆屏息看着。这明显是刁难，前朝秘方本就玄奥，即便老编修也未必能即刻辨明。
沈清辞凝神细看，脑中飞快回忆静玄师太手札和陈编修所赠册子里的记载。片刻，她抬头，声音清晰却不失恭谨：“回公公，据民女浅见，此方中‘地精’，或指野生黄精，因其生于地底，得土之精华；‘冰蚕’非真蚕，应是产于极寒之地的‘雪蛤’或一种名‘冰蛹’的菌菇；‘玉液’可能指清晨采集的竹沥或特定山泉。其剂量单位‘合’、‘握’，需参照同时期药典折算，粗略计，一合约合今之两钱，一握约一把之量。此方大意，应是滋阴润肺、清热化痰之效。”
她语速平稳，解释合理有据，听得周围几个老编修都微微颔首。李公公面无表情，又问：“前朝宫中盛行‘五石散’之类寒食散，其性燥烈，伤人根本。若有贵人服散后体虚燥热，厌食神昏，当以何药膳缓缓图之，既不犯药性，又能固本培元？”
此题更为刁钻，涉及药理冲突和宫廷禁忌。
沈清辞沉吟片刻，谨慎答道：“寒食散伤阴耗气，性烈不宜直补。当先以性平甘润之物缓缓中和，如‘麦门冬粥’滋肺阴，‘甘蔗马蹄饮’清胃热，待燥热渐平，再以‘山药茯苓羹’健脾，‘莲子百合汤’安神，循序渐进，切忌峻补。”
李公公听罢，盯着她看了几息，缓缓点头：“嗯，还算稳妥，不是那等只会纸上谈兵的。”他语气稍缓，转而问道，“近日馆内风波，想必你亦有耳闻。李、王二人监守自盗，亏空甚巨，尤以名贵药材、墨锭纸张为甚。你既协助编书，可曾察觉有何异样？譬如……所用物料，可有以次充好、虚报冒领之象？”
来了！果然问及此事！沈清辞心念电转，李公公此问，是试探？是追究？还是另有所图？她不能攀扯已倒台的李、王，但也不能全然撇清，以免显得虚伪。
她略作思索，恭声回道：“回公公，民女入馆日浅，主要负责核对誊录旧方，所用多为笔墨纸张。其间确曾觉部分宣纸质地不均，墨锭色泽偶有偏差，但以为乃批次差异或保管不当所致，未敢妄疑。至于药材样本，多由太医署提供，民女未曾经手采买，不敢妄言。”她答得滴水不漏，既点了问题，又将自己摘出，并将药材一项推给太医署。
李公公闻言，眼中闪过一丝难以察觉的微光，未再追问，转而道：“太后娘娘凤体欠安，不喜药味，于药膳一道颇为留意。闻你曾献‘紫菊甜饮’，娘娘用之颇适。日后编修馆若再有新奇稳妥的食疗方，可由文翰林或陈编修递话入宫，以备采择。然，宫廷重地，方剂关乎凤体，需得万分谨慎，若有差池，非同小可。你可知晓？”他语气加重，带着明确的警告。
“民女谨记公公教诲，定当恪尽本分，万万不敢疏忽。”沈清辞连忙应道，背后已渗出冷汗。这既是机会，更是悬顶之剑！
问话完毕，李公公不再多言，命人封存了几箱账册，便摆驾离去。馆内众人如蒙大赦，长出一口气。陈编修走到沈清辞身边，低声道：“应对得不错。风波暂平，但远未结束，慎之。”说完，也慢悠悠踱回座位。
沈清辞回到自己桌前，心绪难平。李公公今日前来，明为查验，实为敲打与警示。太后关注药膳，是机遇也是巨大的风险。而李公公最后那几句关于“宫廷重地”、“万分谨慎”的警告，言犹在耳，让她感到一阵寒意。
傍晚回到厢房，她疲惫地坐下，揉了揉眉心。今日之事，需尽快让陆景珩知晓。她正思索如何传信，窗外传来熟悉的布谷鸟叫——阿福来了。
她开窗，阿福敏捷翻入，急声道：“姑娘！您没事吧？听说李公公今日去馆里了？没为难您吧？”
“虚惊一场。”沈清辞将日间之事简要说了一遍。
阿福听罢，松了口气，又道：“少爷让我告诉您，李公公此行，恐怕不止查案那么简单。宫里那位老王爷似乎对李、王倒台很是不满，暗中施压。李公公此举，或有平衡局势、敲山震虎之意。让您务必低调，近期切勿再呈送任何方剂入宫，以免卷入更深。”
沈清辞点头：“我明白。对了，阿福哥，你上次说的那废弃密档库……”
阿福压低声音：“少爷正在查，那库房好像在前朝翰林院旧址那边，封存快一甲子了，据说里面有些……前朝秘辛档案，甚至可能有些见不得光的炼丹、秘药记载。钥匙不止一把，管控极严。少爷让您千万别碰这事，水深得很！”
沈清辞心中凛然，将那枚铜钥匙的存在压回心底，暂时不敢透露。
又过了两日，编修馆渐复平静。沈清辞谨记告诫，埋头整理书稿，不再关注外界纷扰。这日，她正在核对一批关于海产药用的记载，新任司库陪着一位面生的、穿着太医署服饰的中年医官过来。
“沈姑娘，这位是太医署的林医正，前来调阅一些前朝食疗古籍，需人协助查找，你对接一下。”司库介绍道。
“有劳沈姑娘。”林医正态度客气，笑容温和。
“林大人客气，请随我来。”沈清辞引他前往藏书区。
林医正所需的，是一些关于“海藻”、“海带”等物入药入膳的古老记载。沈清辞对这类药材不算特别熟悉，但凭借扎实功底和编修以来的见识，依旧能准确找出相关书卷，并简要说明不同年代的记载差异和用法演变。林医正听得连连点头，眼中露出赞赏之色。
“沈姑娘果然名不虚传，于药食之道见解独到。”他笑着夸赞，状似无意地问道，“听闻姑娘师承白云观静玄师太？师太的‘清心解毒散’，在太医署也是颇有名声啊。”
沈清辞心中微警，谦虚道：“民女愚钝，只习得师太皮毛，不敢妄称师承。清心散乃师太独门秘方，民女并未习得。”
林医正呵呵一笑：“姑娘过谦了。哦，对了，”他仿佛突然想起什么，从袖中取出一个小巧的瓷瓶，“近日太医署炼制了一批‘避瘟清心丸’，用料扎实，能防时疫，清心火。今日得姑娘相助，无以为谢，这瓶药丸便赠予姑娘，日常备着，或有用处。”他将瓷瓶递过来，笑容可掬。
又是赠药？沈清辞瞬间想起“慎饮宫茶”的警告和柳烟给的辨识资料。她心中警铃大作，面上却露出受宠若惊的感激之色：“这……如此贵重之物，民女如何敢当？大人厚爱，清辞心领了……”
“诶，区区一瓶成药，不值什么，姑娘切勿推辞。”林医正态度热情，执意要送。
沈清辞推脱不过，只得双手接过，郑重道谢：“多谢大人赏赐。”
林医正又闲聊几句，便拿着抄录好的资料告辞离去。
沈清辞拿着那瓶药丸回到座位，心中疑云密布。这林医正出现得突然，赠药之举更是蹊跷。她仔细观察瓷瓶，白瓷细腻，并无标记。拔开软木塞，一股清凉的药香溢出，与她所知避瘟丸气味相似，但细闻之下，似乎夹杂着一丝极淡的、不易察觉的甜腻气。她立刻想到那截“断魂蒿”！
她不敢怠慢，取出一枚银簪，小心探入瓶中，簪尖并无变黑。但她不敢大意，依据柳烟所教，取出一丁点药粉，置于窗台阳光照射处，仔细观察。片刻后，她瞳孔微缩——在阳光特定角度下，那些药粉中，似乎有极其微少的、肉眼难辨的晶莹微粒闪烁了一下！
这不是纯粹的避瘟丸！里面掺了东西！虽然不知具体是何物，但绝非好意！
她立刻将药瓶盖紧，用油纸层层包好，藏入箱底最深处。心中骇然：对方手段竟如此层出不穷！李公公刚敲打过，太医署的人就接着上门暗算！这林医正，是受谁指使？赵家？老王爷？还是宫中其他势力？
当晚，她立刻将此事通过阿福紧急告知了陆景珩。陆景珩回信让她切勿声张，假装无事发生，他会暗中调查林医正背景，并让她近日饮食起居加倍小心。
接下来的日子，沈清辞如同惊弓之鸟，对任何外来之物都充满警惕。编修馆内看似风平浪静，她却感到无形的网正在收紧。
这天深夜，她又一次检查门窗后，难以入眠，索性起身，拿出陈编修所赠的小册子，就着灯光仔细研读，希望能找到更多防身之策。当她翻到记载“星纹铁”特性那页时，目光无意间扫过页脚一处极不起眼的、类似墨点磨损的痕迹。之前她未曾留意，此刻在灯下细看，那痕迹似乎……有些规律？
她心中一动，取来清水，用干净毛笔蘸水极轻地涂抹在那痕迹上。只见那墨迹遇水，竟微微晕开，隐约显露出几道极浅的、非自然形成的划痕！她屏住呼吸，仔细辨认，那划痕……竟组成了一个极其小巧、却清晰可辨的图案——
那图案，与她手中那枚铜钥匙柄端的“狴犴”吞口纹，几乎一模一样！