小册子页脚遇水显形的“狴犴”吞口纹，让沈清辞呼吸一窒！陈编修赠书时那郑重的神情、册中关于“星纹铁”的记载、还有这隐藏的钥匙图案……这一切绝非巧合！陈老不仅知道钥匙的存在，甚至可能知晓它的来历和用途！他是在用这种隐秘的方式提点她？还是……在试探她？
她强压激动，小心地将书页上的水渍吸干，图案渐渐隐去。她将册子紧紧抱在胸前，心潮澎湃。这枚意外得来的铜钥匙，似乎关联着一个巨大的秘密，而陈编修，很可能就是知情人之一！她必须找他问清楚！
次日，沈清辞如常来到编修馆，却感觉气氛有些微妙。几个胥吏聚在一起低声议论，见她进来，立刻散开，眼神躲闪。她心中疑惑，走到自己座位，发现陈编修的位置空着。
“陈老今日告假了？”她向邻座一位老编修打听。
老编修扶了扶眼镜，低声道：“听说昨夜陈老家中似乎进了毛贼，翻动了一些书籍稿纸，虽未丢失贵重物品，但陈老受惊不小，今日便在家休养了。”
进贼？沈清辞心中猛地一沉！是巧合吗？偏偏在她发现册中秘密的当晚？难道有人一直在监视陈老，甚至监视着她？
一整天，沈清辞都心神不宁。她几次想借口请教问题去陈府探望，又怕太过刻意，反给陈老带来麻烦。那枚铜钥匙在袖中仿佛有千斤重，烫得她坐立难安。
傍晚散值，她刚回到厢房，阿福就急匆匆翻窗而入，脸色凝重：“姑娘！出事了！”
“怎么了？”沈清辞心一下提到嗓子眼。
“陈编修府上昨夜遭窃的事，您听说了吧？”阿福压低声音，“少爷刚得的消息，那贼人不简单！身手利落，像是专门冲着书房去的！而且……少爷安排在陈府附近的人，前天晚上曾看到一个黑影在府外转悠，身形……有点像之前盯梢五味轩的那个赵家婆子！”
赵家！沈清辞倒吸一口凉气！他们果然贼心不死，竟将手伸到了陈编修这里！是因为李、王倒台触怒了他们背后的主子？还是……他们也在找这把钥匙？陈老现在的处境岂不危险？
“少爷让您千万别轻举妄动，陈老那边他已加派人手暗中保护。”阿福叮嘱道，“另外，少爷查到，那林医正，果然有问题！他虽在太医署挂职，但其妻族与那位失势的老王爷府上的总管是远亲！他赠药，绝对没安好心！”
线索串起来了！老王爷→赵家→林医正→陈编修！一条清晰的暗线指向那把钥匙背后的秘密！沈清辞感到一张大网正从四面收拢。
“阿福哥，”沈清辞下定决心，取出那枚铜钥匙，“这钥匙，我确实有。”
阿福眼睛瞬间瞪圆了：“姑娘！您……您从哪里得来的？”
沈清辞将发现钥匙的经过简要说了一遍，略去了册子遇水显形一节，只说是整理旧物时偶然所得。“此事牵连甚大，我必须尽快见到陈老或文先生，问明原委。否则，敌暗我明，我们太被动了！”
阿福看着钥匙，脸色变了几变，最终一咬牙：“好！姑娘信我，我这就回去禀报少爷！您千万藏好钥匙，等我消息！”说完，匆匆离去。
这一夜，沈清辞几乎无眠。钥匙紧握在手心，冰凉的触感让她保持清醒。陈老的安危、钥匙的秘密、暗处的敌人……种种思绪纷至沓来。天快亮时，窗外传来有节奏的鸟鸣——是阿福！
她急忙开窗，阿福带来陆景珩的口信：“少爷说，陈老府邸目前眼线太多，不便直接接触。他已设法约文先生，今日午时三刻，在城南‘清茗轩’茶楼雅间‘听雨阁’相见。少爷会安排人接应您过去。钥匙务必带好，但需万分小心！”
午时前，沈清辞借口身体不适，向代理修撰告假半日。她换上寻常布裙，用头巾包住发髻，从编修馆后门悄悄溜出。一辆不起眼的青布马车已等在巷口，车夫是个面容朴实的中年汉子，对她微微点头，并不多言。
马车在城中绕了几圈，确认无人跟踪后，才驶向城南清茗轩。茶楼环境清幽，雅间“听雨阁”位于后院僻静处。沈清辞被引至门前，深吸一口气，推门而入。
雅间内，文清远先生已端坐桌前，神色凝重。见到她，微微颔首：“沈姑娘，坐。”
“文先生。”沈清辞行礼落座，不及寒暄，便取出那枚铜钥匙，放在桌上，“先生，此物……”
文清远目光落在钥匙上，瞳孔微缩，伸手拿起，仔细摩挲那“狴犴”纹路，良久，长叹一声：“果然……此物还是现世了。”
“先生，这钥匙究竟是……”沈清辞急切地问。
文清远将钥匙放回桌上，压低声音：“此乃前朝‘秘库’之钥。非金非铁，乃是以陨铁芯混合特殊合金所铸，仅此一把。传闻前朝覆灭前，宫中有人将一批极为重要的东西——包括部分皇室秘录、未及销毁的机要档案，甚至可能……有关于‘星纹铁’起源的零星记载，藏入翰林院地下的一处密档库，并以此钥封存。库门机关巧妙，非此钥不能开启。此事极为隐秘，知之者甚少，随着前朝烟消云散，本朝立国后也曾暗中寻访，但库址难觅，此钥也下落不明，渐渐成为传说。没想到……竟藏在编修馆那间旧厢房的墙缝里，被你发现。”
秘库！前朝秘录！星纹铁起源！沈清辞心中巨震！这钥匙背后，竟藏着如此惊人的秘密！
“那……陈编修他……”
“陈老应是知情者之一，甚至可能一直在暗中守护这个秘密。”文先生神色严肃，“他赠你册子，页脚暗藏钥匙纹，或许就是一种认可和托付。如今钥匙在你手中之事，恐怕已被对方察觉，陈老府上遭窃便是明证。对方势力盘根错节，所求甚大，绝不止贪墨那么简单。他们很可能是想从秘库中，找到能颠覆朝局、或是助其达成某种野心的东西！”
“我们该如何是好？”沈清辞感到一股巨大的压力。
“钥匙在你手，你已无法置身事外。”文先生目光锐利，“为今之计，唯有抢先一步，找到秘库，取出其中关键之物，绝不能让其落入奸人之手！否则，后患无穷！”
“可库在何处？如何寻找？”
文先生从袖中取出一张泛黄的草图，铺在桌上：“这是陈老多年前凭借记忆绘制的秘库可能方位图，大致在翰林院西苑地下。但入口极为隐蔽，且有机关。你需要依图寻找，见机行事。”他指着图上几个标记，“这些符号，可能与开启机关的顺序有关。切记，此行凶险万分，务必谨慎！我会设法引开对方部分注意力，陆贤侄也会在外策应。但你进入地下后，只能靠自己了。”
就在这时，雅间外传来三长两短的敲门声——是陆景珩安排的暗号，示意有情况！
文先生脸色一变，迅速将草图塞入沈清辞手中，低喝道：“收好！从后窗走！快！”
沈清辞来不及多想，将钥匙和草图揣入怀中，推开后窗，下面是一条狭窄的后巷。她刚翻出窗口，就听前面楼梯传来杂乱的脚步声和呼喝声：“搜！仔细搜！别让人跑了！”
她心跳如鼓，沿着后巷拼命奔跑，七拐八绕，试图甩开可能的追兵。也不知跑了多久，确认暂时安全后，她才扶墙喘息，心中后怕不已。对方动作太快了！竟然连文先生与她的会面都能查到！
她不敢回编修馆，也不敢去五味轩，思索片刻，决定先躲回榆钱胡同的旧宅。那里相对僻静，或许能暂避风头。
她压低斗笠，专挑小巷行走。就在她即将拐入榆钱胡同时，眼角的余光瞥见胡同口对面茶馆的二楼窗口，似乎有一个熟悉的身影一闪而过——那个身影，窈窕中带着一丝刻薄，像是……赵婉儿？！她怎么会在这里？是巧合，还是……
沈清辞心中警兆再生，立刻止步，转身钻进旁边一条更窄的死胡同，藏在一堆杂物后面。她屏住呼吸，悄悄向外望去。只见赵婉儿果然从茶馆走了出来，身边还跟着一个管家模样的男人，两人低声交谈了几句，赵婉儿脸上带着一丝得意的冷笑，目光不时扫向榆钱胡同的方向。
果然是在等她！这里也不安全了！
沈清辞心沉到谷底。对方布控如此严密，她几乎无处可逃。现在唯一安全的地方，或许只有……那个危机四伏，却也可能是唯一生路的——翰林院地下秘库！
她咬紧牙关，趁赵婉儿等人不注意，悄然退出了死胡同，绕道向翰林院西苑的方向潜行。
此刻，天色已近黄昏，夕阳的余晖将天空染成一片血色。
她握紧怀中那枚决定命运的铜钥匙，走向那片未知的、黑暗的地下世界。