风带着些微凉意，拂过中州的街巷。林辰牵着马走在青石板路上，鼻尖萦绕着各种气息——有藤器铺飘出的清漆味，有小吃摊炸藤圈的油香，还有书坊里淡淡的墨香混着藤纸的草木气。这里是七州的中心，南来北往的商队都在此中转，连空气中都飘着股兼容并蓄的热闹。
“林老，您看那儿！”阿竹指着街角的牌坊，上面刻着“藤艺坊市”四个大字，字的笔画里缠着镂空的藤纹，风一吹，藤纹间的铜铃叮当作响。牌坊下熙熙攘攘，挑着藤筐的货郎、捧着藤制玩具的孩童、讨价还价的妇人，把不算宽的街面挤得水泄不通。
林辰眯起眼，看着那些穿梭的身影，忽然觉得这场景像极了师傅当年描述的“七州藤会”——只是当年的会期一年一次，如今的中州，却天天都是藤的集市。他的藤杖敲过一块刻着藤叶花纹的石板，那是去年重修街道时，石匠特意按《七州藤谱》里的纹样凿的。
“先去‘聚藤堂’看看？”阿竹指着不远处的三层阁楼，阁楼的栏杆、窗棂全是藤制的，二楼的挑檐下挂着块黑檀木匾，上面的字是用红藤汁写的，虽已有些褪色，却透着股古朴的劲。
聚藤堂是中州最大的藤艺商行，老板姓周，是个戴眼镜的斯文先生，见了林辰，忙不迭地从柜台后迎出来，手里还拿着本线装的《七州藤谱》，书页边缘都翻得起了毛。“林老先生，您可算来了！”周老板把他们往内堂引，“您看，这谱子都快被我们翻烂了，上个月刚加印了两百本，还是不够卖。”
内堂的墙上挂满了藤艺新作：有用北州铁线藤和南州水绫藤混编的屏风，一面是军寨风光，一面是渡口渔歌；有用西州云雾藤做的灯罩，开灯后能映出七州地图的影子；最妙的是个藤制的博古架，每层的栏杆都用不同州的藤条，北州的刚、南州的柔、西州的韧、草原的糙，在一架上和谐共生。
“这些都是照着谱子改良的，”周老板指着博古架，“比如这层用的草原沙棘藤，我们加了道‘防蛀漆’，是用红藤汁和桐油调的，摆在书房里既防潮又防蛀，文人们都爱得紧。”
林辰摸着沙棘藤的栏杆，指尖能感受到藤条天然的沟壑，却丝毫不硌手——显然是用细砂纸打磨过的。“改得好，”他点头，“保留藤的本性，再添些合用的巧思，这才是藤艺该走的路。”
正说着，外面传来争吵声。一个穿绸缎衫的富商，正指着个卖藤椅的小贩嚷嚷：“你这椅子说是‘百年藤’做的，我看就是去年的新藤！退钱！”小贩急得脸通红：“您看这纹路！百年藤才有这么深的包浆，我敢用聚藤堂的信誉担保！”
周老板叹口气：“又是这事。最近总有人拿新藤冒充老藤骗钱，我们正想请个懂行的来掌眼。”
林辰走出去，拿起那把藤椅细看。椅面的藤条呈深褐色，凑近闻，有股淡淡的陈木味，用指甲轻轻刮了下，露出的内层仍是褐色——若是新藤，内层该是青绿色。“确实是老藤，”他对富商说，“你看这‘蟹爪纹’，是老藤常年受力才有的，新藤编不出来。”
富商半信半疑，周老板忙取来放大镜：“您看这藤条的横截面，老藤的纤维更密，像拧过的麻绳，新藤的纤维松，像散着的线。”
富商这才作罢，付了钱抱着椅子走了。小贩抹了把汗，对林辰作揖：“多谢老先生！我这藤椅是用老家拆下来的旧藤床改的，真没骗他。”
林辰看着他摊位上的物件，有藤制的食盒、笔筒、鸟笼，做工算不上精细，却透着股实在劲。“你的手艺不错，”他指着一个藤制蝈蝈笼，“这‘镂空缠枝纹’，是中州老法子，现在会的人不多了。”
小贩眼睛一亮：“老先生也懂这个？我爹以前是藤器厂的师傅，这手艺是他教的。”
林辰心里一动，中州早年有个很大的藤器厂，后来因为原料短缺关了，没想到还有人记得当年的手艺。他让小贩把藤器都搬到聚藤堂，跟周老板商量：“这些物件虽不精致，却有烟火气，不如摆在堂里寄卖，也算给老手艺人留条路。”
周老板欣然应允。阿竹在一旁看得直点头：“林老，您这一来，不光辨了真假，还帮了小贩。”
林辰笑了：“藤艺不只是摆在架子上的玩意儿，还得是老百姓用得上的东西。能帮人过日子，才算真本事。”
中午，周老板留他们在聚藤堂吃饭，菜是用藤制器皿端上来的：藤编的托盘里放着蒸饺，藤制的汤碗盛着酸辣汤，连装醋的小碟子都是藤编的，外面涂了层透明的藤胶，既好看又实用。
“这是后厨张师傅的主意，”周老板说，“他说用藤器盛菜，夏天不容易馊，还带着点草木香。”
正吃着，外面一阵喧哗，原来是个戏班来订做藤制戏服。班主是个红脸膛的汉子，手里拿着张图纸，上面画着件藤甲戏服，甲片要用红藤和铁线藤拼出花纹，还要能活动。
“下月要演《藤甲军》，”班主搓着手，“以前用的纸糊甲太脆，一场戏下来就破了，想做件结实的。”
周老板看向林辰，林辰指着图纸：“甲片用红藤做面，铁线藤做骨，中间夹层麻布，既轻便又抗摔。关节处用‘活扣’，这样转身、劈叉都不受影响。”他拿起笔，在图纸上添了几笔，“这里加道‘加强筋’，用三股铁线藤拧成，免得开肩时扯破。”
班主看得连连点头：“还是老先生想得周到！就按您说的做！”
下午，林辰去了中州的“藤纸坊”。坊主是个白发老者，正在指导工人抄纸，竹帘从纸浆里捞出来，揭下的湿纸像层薄纱，贴在藤制的烘架上，用炭火慢慢烤干。
“林老哥，你来得巧，”老坊主递过一刀新纸，“这是用跨州藤和桑树皮混抄的，你摸摸，比纯藤纸结实，比纯桑皮纸细腻。”
林辰拿起纸，用指尖捻了捻，纤维均匀，对着光看，几乎看不见杂质。他取来毛笔，蘸了墨在纸上写字，笔锋流畅，不洇不滞。“好纸，”他赞道，“既能写楷书，又能画工笔，七州的文人怕是要抢着要。”
老坊主哈哈大笑：“已经订出去不少了！下个月还要给西州的药铺送一批，他们说这纸包药材，防潮防虫，比棉纸好用。”
林辰看着工人把烤干的藤纸一张张叠好，用藤条捆成捆，忽然想起师傅说过的“藤通文路”——当年七州的书信往来，靠的就是藤纸传递。如今这纸，既能写情诗，又能包药材，倒比当年更有用了。
夕阳西下时，林辰站在藤纸坊的院子里，看着天边的晚霞。老坊主给他包了一刀新纸，说是送给他誊写《七州藤谱》。阿竹背着纸，跟着林辰往客栈走，街上的藤艺坊市渐渐散去，货郎收了摊，孩童回了家，只剩下藤制的招牌在风中轻轻摇晃。
“林老，中州的藤，跟别的地方不一样，”阿竹忽然说，“好像什么都能掺一点，又什么都不耽误。”
林辰点头：“中州就像个大藤筐，七州的藤艺都能往里装，装得满，还不散。这包容劲儿，才是最难得的。”
他想起聚藤堂里的混编屏风，想起藤纸坊的跨州藤纸，想起那个用旧藤床改藤椅的小贩。原来最好的藤艺，不是固守一方的特色，而是像中州的街巷一样，让南来北往的手艺、心思、日子，都能在这儿找到位置，缠成一股，长出新的模样。
回到客栈，林辰铺开新藤纸，借着油灯的光，在《七州藤谱》的续页上写下：“中州藤艺，融七州之长，入寻常巷陌，是为‘活’。”笔尖划过纸面，留下淡淡的墨痕，像藤条在土里悄悄扎下的根，安静，却有力量。