暴雨停歇后，天空虽未完全放晴，但乌云已然散去大半，湿漉漉的官道在脚下延伸。三人循着清心玉那愈发清晰的指引，一路向南，终于在数日后，抵达了一座名为“安平县”的南方小城。
刚踏入城门，一股与之前途经城镇截然不同的喧嚣热浪便扑面而来。只见不算宽阔的街道两旁，此刻竟挤满了男女老少，人声鼎沸，锣鼓家伙敲得震天响，空气中弥漫着一种近乎狂热的喜庆气氛，仿佛在举办什么盛大的庆典。
“哇！这是在办什么大喜事？这么热闹！”浩南一下子被这气氛感染，好奇地踮起脚尖，伸长脖子向前张望，连怀里紧紧捂着的、最后几块舍不得吃的橘糖都忘了。
人群的最前方，一片被刻意清理出来的空地上，正在上演着一幕令人瞠目的景象：一个年纪约莫二十出头、身形正常的青年男子，身上却穿着一套极不合身、色彩艳丽的粗布童装，脸上用粗糙的红白颜料涂抹得如同戏台上的小丑。他正毫无形象地匍匐在尚且湿润的泥地上，时而四肢着地学狗爬，时而笨拙地翻着跟头，嘴里发出刻意模仿孩童的、尖锐而夸张的嬉笑声：“爹爹看！爹爹看！孩儿像不像三岁娃娃？开不开心？” 那模样，与其说是孝顺，不如说是荒诞滑稽，甚至带着几分令人不适的诡异。
而在他身旁，一位白发苍苍、身形佝偻的老者，被两个看似邻里的人搀扶着，勉强站在那里。老者脸上非但没有半分笑意，反而布满了深深的皱纹，眼神躲闪，透着难以掩饰的疲惫、局促，甚至还有一丝若有若无的屈辱。他身上的衣衫虽然干净，却明显比那“戏彩”的青年朴素破旧许多。
“瞧瞧！这就是咱们安平县出了名的大孝子，王仲！”旁边一个挎着菜篮的大婶，满脸与有荣焉的敬佩之色，对身旁不明就里的外地人夸耀道，“你看看，多孝顺的孩子！都二十岁的人了，为了逗老父亲开怀，不惜自降身份，学着稚童模样打滚嬉闹，这可不是古书上‘戏彩娱亲’的活榜样嘛！真是感天动地！”
“可不是嘛！”另一个商贩模样的人立刻接口，语气里充满了羡慕，“连县令大人都被惊动了，亲自来观看表彰哩！听说不仅要赏赐良田百亩，绸缎金银，还要上报朝廷，为他立一座光宗耀祖的孝子牌坊！这可是几辈子都修不来的福气和名声啊！”
霍恒的眉头却不自觉地蹙紧了。胸前的清心玉传来一阵持续的、微微的烫意，但这感觉并非之前遭遇强烈妖气时那种灼热，更像是一种……被什么东西扭曲、压抑后产生的滞涩与不适感。他凝神看着场中仍在卖力表演、笑容夸张到变形的王仲，敏锐地察觉到一丝不对劲——那嬉笑怒骂的表情太过流于表面，仿佛戴着一副精心雕琢的面具，眼底深处没有丝毫属于亲情的温暖与真诚，反而隐约闪烁着一丝急于求成、甚至带着算计的功利光芒。
青娥也悄然靠近霍恒，指尖轻轻触碰了一下身旁一棵老槐树粗糙的树皮，闭目感应了短短一瞬，随即低声道：“这王仲的心绪……很混乱。表层是表演带来的亢奋与期待，但其下掩盖的，是浓郁的贪婪、对繁琐表演的不耐，以及对周围目光的在意。唯独……感受不到多少对那位老父亲发自内心的关怀与孝心。反倒是那位老人……他的情绪如同一潭死水，充满了无力、委屈和深沉的疲惫，还有……恐惧。”
此时，王仲似乎觉得“表演”火候已到，一个骨碌从地上爬起来，也顾不上拍打满身的泥污，就对着四周围观的百姓连连拱手作揖，脸上堆起愈发虚伪的笑容，扬声道：“诸位乡亲抬爱了！家父年事已高，为人子者，不过是想尽点微薄孝心，让他老人家能展颜一笑，安度晚年罢了！实在当不起如此赞誉！” 话语说得漂亮，眼神却不时瞟向街道入口方向，似乎在急切地等待着什么。
仿佛是为了呼应他的期待，一阵略显杂乱的脚步声和吆喝声传来，只见本县的县令带着一群衙役和乡绅，满面红光地走了过来。县令径直走到王仲面前，用力拍了拍他的肩膀（无视了他衣襟上的泥点），声音洪亮，充满了嘉许：“好！好一个王仲！真乃我安平县之骄傲，孝道之典范！‘戏彩娱亲’，古之风尚，在你身上重现，实乃教化之功，民风之幸！本县令决定，赏你城东上等水田百亩，库房新绸十匹，白银五百两！并即刻行文，为你请立孝子牌坊，务必让全县百姓，乃至州府皆知你之孝行，以正风气，以励万民！”
“多谢青天大老爷！多谢大人恩典！”王仲闻言，脸上瞬间绽放出巨大的、几乎要溢出来的惊喜，他“噗通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜，声音因激动而有些变调。在他低垂的眼眸中，那丝得意的光芒再也掩饰不住，几乎要流淌出来。
围观的百姓爆发出更热烈的掌声和叫好声，人群沸腾，仿佛与有荣焉。只有霍恒、青娥和浩南三人站在人群中，面面相觑，非但没有被这气氛感染，反而觉得一股寒意沿着脊背爬升。
浩南使劲挠了挠头，小脸上满是困惑，低声嘟囔：“他……他这样满地打滚，就是大孝子了？我怎么觉得……怪怪的。要是我爹还在，看我这样，肯定不是开心，非得抄起棍子揍我一顿不可，说我丢了魂，不像个样子……”
霍恒的目光始终没有离开那对“孝子慈父”，声音冰冷，带着看透本质的锐利：“这根本不是什么孝心，这是一场精心策划、演给官府和世人看的戏。背后，定然藏着不可告人的猫腻。” 他的视线追随着领了赏赐、志得意满的王仲搀扶着那沉默寡言的老者离去的背影。只见那老人脚步虚浮踉跄，似乎一阵风就能吹倒，脸上厚重的颜料也掩盖不住那灰败的气色。而王仲，则完全沉浸在与官员乡绅的寒暄应酬之中，满脸堆笑，对于身边老父那明显体力不支的状态，竟是连眼角余光都未曾扫过一下。
心中的疑云愈发浓重。三人交换了一个眼神，默契地悄然脱离仍在喧闹的人群，远远地跟上了王仲父子。
王仲搀着老人，并未在城中繁华处停留，而是径直走向了城西一处相对僻静、显得有些破败的角落，最后进入了一个围墙低矮、院门简陋的小院。
刚一踏入院门，仿佛跨过了某个界限，王仲脸上那副“孝子贤孙”的虚伪面具瞬间剥落，消失得无影无踪！他猛地甩开搀扶老人的手，脸上换上了极度的不耐烦与嫌恶，甚至带着几分戾气，对着那踉跄了一下、险些摔倒的老人厉声斥道：
“老东西！说了多少遍了？！在外面给我装得像一点，开心点！笑！你不会笑吗？！看看你刚才那副死气沉沉、哭丧着脸的晦气样子！要是惹得县令大人和那些乡绅不高兴，一个不高兴，收回成命，那百亩良田、绸缎白银，还有那光宗耀祖的牌坊，就全都泡汤了！你担待得起吗？！啊？！”
老人被这突如其来的呵斥吓得浑身一颤，踉跄着向后倒退，瘦弱的脊背“咚”地一声撞在冰冷的土坯墙角，发出一阵压抑而痛苦的咳嗽。他却连一声痛呼都不敢发出，只是深深地低着头，用那布满老茧和皱纹、不停颤抖的手，徒劳地、一遍遍地擦拭着脸上那早已花掉、显得更加可悲的红白颜料，仿佛想将这份屈辱连同颜料一起抹去。
小院门外，将这一幕尽收眼底的霍恒、青娥与浩南，心中所有的疑虑与猜测，在这一刻，彻底得到了最冰冷、也最真实的证实。这哪里是什么“孝子”，分明是一个将亲生父亲当作博取名利工具的无耻之徒！而那股扭曲了“孝道”、催生出这幕丑剧的力量，与清心玉感应的异常，以及他们一路追寻的线索，隐隐指向了同一个源头。