话说自从贾琏护送黛玉前往扬州之后，凤姐儿心里着实觉得空虚。每到晚上时候，她也就和平儿嬉笑闲聊一会儿，便草草地睡下了。
这天晚上，凤姐儿和平儿在灯下围着炉子，边绣花边聊天，因有些疲倦，早已吩咐下人将绣被熏得香喷喷的。
两人躺下后，开始扳着手指头计算着远行的人此刻该走到哪里了，聊着聊着，不知不觉已是半夜三更时分。
平儿已经熟睡过去。凤姐儿这才感到眼皮渐渐沉重，迷迷糊糊中，仿佛看见秦氏从外面走进来，面带微笑地说：“婶婶睡得真香啊！我今天要回去了，您也不送送我。因为我们娘俩平日关系亲厚，我实在舍不得婶婶，所以特地来跟您道个别。还有一件心事未了，非得告诉您不可，这事儿跟别人说恐怕不管用。”
凤姐听后，似乎有些迷离地问道：“你有什么心愿？尽管托付给我就是了。”
秦氏回答：“婶婶，您可是脂粉堆里的豪杰，连那些头戴官帽、腰系玉带的男人们也比不上您，怎么连两句俗话都不懂吗？常言道‘月圆则亏，水满则溢’，又说‘爬得越高摔得越重’。咱们家如今声势显赫，已近百年，万一哪天乐极生悲，应验了那句‘树倒猢狲散’的老话，岂不是枉费了咱们作为世代书香门第的好名声！”
凤姐听了这番话，心中豁然开朗，对秦氏充满了敬畏。她连忙追问：“这话说得太对了，但有没有什么办法能确保永远平安无事？”
秦氏冷笑一声说：“婶婶真是太天真了！盛衰更替，荣辱轮回，自古以来便是如此，哪是人力所能常保不变的。但要是能在家族兴盛之时就筹划好将来衰败时的家业安排，也可算是能长久保全了。就像现在，诸事都已安排妥当，唯独有两件事还没处理好，如果能妥善解决这两件事，那么日后家族便可确保长久安稳了。”
凤姐便询问是什么事情。秦氏回答道：“现在咱们家的祖坟虽然一年四季都有祭祀，但却没有固定的经费来源；另外，虽然家里办了私塾，但也没有稳定的资金支持。我琢磨着，现在咱们家正处于兴盛时期，祭祀和私塾的费用自然不成问题，但将来家族衰败时，这两项开支从哪里来？不如按我的想法，趁着现在咱们富贵，在祖坟附近多买些田地、房产，以此来支付祭祀和私塾的费用。同时，把私塾也设在那里。再联合族中的老少成员，大家一起制定规矩，以后每年按房头轮流负责管理这些田地、钱财、祭祀和供给等事务。这样一来，既公平合理，又能避免争执和变卖家产等弊端。即便将来家族真的衰败了，子孙们回家读书务农也有个退路，祭祀也能代代相传。如果我们只看到眼前的荣华富贵，不考虑以后，终究不是长久之计。眼看就要有一件非常大的喜事，真是如烈火烹油、鲜花着锦般的繁盛。但要知道，这不过是短暂的繁华和一时的快乐，千万不能忘记‘盛宴必散’的老话。现在如果不早点为以后打算，到时候只怕后悔也来不及了。”
凤姐连忙追问：“是什么喜事？”
秦氏说：“天机不可泄露。只是咱俩关系好了一场，我临别前送你两句话，你一定要记住。”
于是秦氏念道：“三春去后诸芳尽，各自须寻各自门。”（这句话是秦可卿在暗示王熙凤，贾府在元春、迎春、探春等关键人物遭遇不幸后，将逐渐走向衰败。所有人因此离散，各自寻找自己的出路。）
凤姐还想再问时，只听二门上用来传事的云板连续敲了四下，这是报丧的声音，把凤姐惊醒了。有人回报说：“东府的蓉大奶奶去世了！”
凤姐一听，吓得出了一身冷汗，愣了一会儿神，只得匆忙穿上衣服，往王夫人那里去。
过了一段时间后，全家人都知道了这件事，无不感到惊讶，心中都充满了疑惑。长辈们回想起她往日的孝顺，同辈们念及她平日的和睦与亲密，晚辈们则怀念她一贯的慈爱。家中的仆人、老人和孩子，想到她平时对贫弱之人的同情与帮助，以及她对老人和孩子的关爱，无不悲痛欲绝，放声大哭。
闲话不多说，单说那贾宝玉，自从林黛玉离开后，他感到孤独凄凉，也不再与人玩耍。每天晚上，他只是默默地睡觉。
最近，他从梦中听到秦氏去世的消息，他立刻翻身起床，心中仿佛被刺了一刀，忍不住‘哇’的一声，吐出一口血来。袭人等急忙过来搀扶，询问情况，并打算请大夫。
宝玉却笑道：“别急，没事的。这是急火攻心，血不归经。”说完，他立刻爬起来换衣服，要去见贾母。
袭人看着他这样，心中虽然担忧，但又不敢阻止，只能随他去。
贾母见他要去，便说：“刚咽气的人，那里不干净；再说夜里风大，等明天再去不晚。”但宝玉哪里肯听。贾母派人备好车马，多派随从人员，拥护他前来。
抵达宁国府门前时，只见府邸大门大敞，两侧高挂的灯笼将四周照得如同白昼，人来人往，喧嚣不已，府内传来的哭声震耳欲聋。
宝玉下车后，急忙奔向停放灵柩的房间，痛痛快快地哭了一场。随后，他去探望尤氏，不料尤氏正旧病复发，胃痛难忍，卧床休息。
宝玉退出后，又去见贾珍。这时，贾代儒已带领着一众族人，包括贾敕、贾效、贾敦、贾赦、贾政、贾琮、贾?、贾珩、贾珖、贾琛、贾琼、贾璘、贾蔷、贾菖、贾菱、贾芸、贾芹、贾蓁、贾萍、贾藻、贾蘅、贾芬、贾芳、贾兰、贾菌、贾芝等都来了。
贾珍哭得像个泪人，正与贾代儒等人诉说：“家中上下，远近亲朋，谁不知道我这媳妇比儿子还强上十倍！如今她一走，我们长房真是后继无人了。”
说完，又悲从中来，泣不成声。众人连忙劝慰：“人已经离世，再哭也无济于事，还是商量如何妥善处理后事要紧。”
贾珍拍着手说：“如何处理，不过尽我所有罢了！”
正当大家谈论之时，秦业、秦钟以及尤氏的一些亲属，包括尤氏的姐妹们，也都陆续抵达了。贾珍随即指派贾琼、贾琛、贾璘、贾蔷四人去陪伴宾客，同时下令去请钦天监的阴阳司官员来选择吉日。
选定之后，决定停灵七七四十九天，三日后将开始发丧并通报讣告。
在这四十九天里，特别邀请了整整一百零八位禅僧，在大厅内诵念大悲忏，超度过往与新生的灵魂，以期减轻亡者的罪孽。
另外，在天香楼上还设立了一个祭坛，由九十九位全真道士主持，连续四十九天举行解冤洗业的法事。
随后，灵柩被安放在会芳园中，灵前又有五十位高僧和五十位高道，分坛进行为期七天的祈福仪式。
至于贾敬，得知长孙媳去世的消息后，自认为自己即将飞升成仙，不愿因此回家沾染世俗尘埃，导致修行前功尽弃，所以对此并不在意，全权交由贾珍处理。
贾珍见父亲对此事不加干涉，便更加放纵地追求奢华。在挑选棺材板时，发现几副杉木板都不合用。恰巧薛蟠前来吊唁慰问，看到贾珍在寻找好木板，便说：“我们木店里有一副叫做樯木的板子，产自潢海铁网山，用它做成的棺材，万年不朽。这是当年我父亲带来的，原本是义忠亲王老千岁想要的，但因为他后来出了事，就没能拿走。现在还封存在店里，没人敢出价买。你要是想要，直接抬走就是了。”
贾珍听后，喜出望外，立刻命人去抬来。大家一看，只见这木板的底帮都厚达八寸，纹理像槟榔一样美观，气味如同檀香和麝香混合，用手敲击，声音清脆悦耳，如同金玉相击。众人都感到惊奇并赞不绝口。
贾珍笑着问：“这值多少钱？”
薛蟠笑道：“就算拿出一千两银子，只怕也买不到。还谈什么价钱，赏给那些工匠几两工钱就算了。”
贾珍听后，连忙道谢不已，随即命人锯开木板并准备上漆。这时，贾政劝阻道：“这样的东西恐怕不是普通人能享用的，用上等的杉木做棺材也就足够了。”
然而，此时的贾珍恨不得代替秦氏去死，哪里肯听这样的话。
突然间，又传来消息说秦氏的丫鬟瑞珠，在得知秦氏去世后，竟也撞柱身亡。这件事极为罕见，全族的人都纷纷称赞她的忠烈。
贾珍便按照孙女的礼遇为瑞珠办理丧事，将她的遗体与秦氏的一同停放在会芳园内的登仙阁中。
另一个小丫鬟名叫宝珠，见秦氏没有留下子女，便自愿认作秦氏的义女，并誓言承担起在出殡时摔瓦罐和驾驭灵车的重任。
贾珍对此非常高兴，立刻下令：“从今往后，大家都称呼宝珠为小姐。”
宝珠则按照未出嫁女子的丧礼规格，在灵前哭得悲痛欲绝。
于是，全族的人以及家中的仆人，都各自遵循旧有的规矩行事，不敢有丝毫的逾越和混乱。
贾珍因为觉得贾蓉只是个通过捐钱获得的监生身份，在灵幡经榜上写出来不太体面，而且负责丧事的执事人员也不是太多，所以心里很是不自在。
恰巧这一天正是头七的第四天，大明宫的掌宫内相戴权早早就准备好了祭礼，派人送来，随后他自己坐着大轿，打着伞，鸣着锣，亲自前来祭奠。贾珍连忙迎接，把戴权请到逗蜂轩献上茶水。
贾珍心里已经打定了主意，于是趁机提出想为贾蓉谋求一个官职。
戴权心领神会，笑着说：“想必是为了让丧礼上更风光些吧。”
贾珍连忙笑道：“老内相说得一点没错。”
戴权道：“事情还真巧了，正好有个空缺。现在龙禁尉的三百个名额里缺了两个，昨天襄阳侯的第三个弟弟来找我，已经送了一千五百两银子到我家里。你也知道，咱们都是老朋友了，看在他爷爷的面子上，我就随便答应了。还剩下一个名额，没想到永兴节度使冯胖子也来求我，想给他儿子谋这个缺，我都没空搭理他。既然咱们的孩子想要，你赶快写个履历来。”
贾珍听后，连忙吩咐：“快去书房让人恭敬地写一份大爷的履历来。”
小厮不敢拖延，过了一会儿，就拿了一张红纸来给贾珍。
贾珍看了看，忙递给戴权。
戴权接过履历看了看，上面写着：江南江宁府江宁县监生贾蓉，二十岁。曾祖是原任京营节度使、世袭一等神威将军贾代化；祖父是乙卯科进士贾敬；父亲是世袭三品爵威烈将军贾珍。戴权看完，转手递给身边的小厮收好，说：“回去后交给户部堂官老赵，跟他说我向他问好，开一张五品龙禁尉的票，再给个执照，把履历填上，明天我派人送银子过去。”
小厮答应了，戴权也就告辞了。贾珍再三挽留不住，只好送出府门。临上轿前，贾珍问：“银子是我到户部去兑换，还是一起送到老内相府上？”
戴权说：“你要是到户部去，又要吃亏了。不如就平准为一千二百两银子，送到我家就完事了。”
贾珍感激不尽，只说：“等丧期满了，我一定亲自带着小儿登门叩谢。”于是双方告别。
随后，便传来喝令开路的声音，原来是忠靖侯史鼎的夫人到了。
王夫人、邢夫人和凤姐等人连忙将她迎进上房，紧接着，又看见锦乡侯、川宁侯、寿山伯三家的祭礼摆放在灵堂前。
不多时，这三家的宾客也下了轿子，贾政等人连忙把他们迎接到大厅。如此这般，亲朋好友络绎不绝，数不胜数。
在这四十九天里，宁国府的街道上，白茫茫一片，人来人往，络绎不绝；而那些前来吊唁的官员们也是身着华服，官轿往来，场面热闹非凡。
贾珍吩咐贾蓉在第二天换上吉庆的衣服，去领取官府的凭证并带回。灵堂前供奉和使用的各种物品，都依照五品官员的规格来准备。灵牌和悼词上都写着：“天朝诰授贾门秦氏恭人之灵位（注：灵牌上的文字意思是：天朝皇帝恩赐的贾家秦氏的灵位，恭人是四品官员妻子的封赠称谓。根据官员的品级，其母或妻会受到相应的封赠，一品二品称夫人，三品称淑人，四品称恭人，五品称宜人，六品称安人，七品称孺人）”。
会芳园临街的大门被全部打开，紧接着在门的两边搭建起了演奏乐曲的厅堂，两班穿着黑色官服的乐师按照规定的时间演奏音乐，排列整齐的仪仗队手持兵器，井然有序。此外，门外还竖立着两块朱红色、镶着金边的大字牌匾，上面赫然写着：“防护内廷紫金道御前侍卫龙禁尉（注：牌匾上文字意思是：守护皇宫紫金道的御前贴身侍卫，龙禁尉）”。
对面高高地搭起了法坛，僧侣和道士面对着法坛宣读榜文，榜文上用大字写着：“为世袭宁国公嫡长孙之妻、担任防护内廷御前侍卫龙禁尉的贾家秦恭人举办丧事。在这四大部州中央、奉天永运的太平之国，掌管虚无寂静佛教事务的僧录司正堂万虚大师，以及掌管元始三一道教事务的道录司正堂叶生道长等人，怀着敬畏之心设斋修行，朝拜上天，叩问佛祖。”
榜文还提到了“恭敬邀请伽蓝神、揭谛神、功曹神等诸位神灵，愿神灵广施圣恩，威名远播，为逝者举行四十九天的水陆道场，以消除灾难，洗涤罪孽，祈求平安。”其余的内容也就不必一一赘述了。
尽管此刻贾珍心愿已足，但家中尤氏旧病复发，无法处理日常事务。他担心众多受封诰命的女眷往来拜访时，会因礼数不周而被人耻笑，因此心中颇为烦闷。
正当他为此忧虑之际，宝玉在一旁见状问道：“一切似乎都已安排妥当，大哥哥为何还愁眉不展？”
贾珍听到宝玉的询问，便倾诉了家中无人打理事务的苦恼。宝玉听后笑道：“这有何难，我给你推荐一个人，暂时管理这一个月的事宜，保证一切井井有条。”
贾珍连忙追问：“是谁？”
考虑到周围还有许多亲友在场，宝玉不便直接说出人选，于是走到贾珍耳边低语了两句。贾珍听后，满心欢喜，立刻站起身，笑容满面地说：“果然是个好办法，我现在就去安排。”说着，他拉着宝玉，向众人告辞后，一同前往上房。
碰巧这天不是正式宴请的日子，到访的亲友很少，里面只有几位近亲的女眷，包括邢夫人、王夫人、凤姐以及族中的其他女眷陪同。突然有人通报：“大爷进来了。”吓得那些婆子们大呼一声，连忙往后躲藏，唯独凤姐从容不迫地站了起来。
此时贾珍身体也有些不适，加上近日心情悲痛，便拄着拐杖走了进来。
邢夫人等人见状便说：“你身体不好，加上这几天事情又多，本该好好休息才是，怎么又进来了？”
贾珍一手扶着拐杖，挣扎着想要蹲下身子跪下行礼请安并诉说自己的疲惫。
邢夫人等人连忙让宝玉上前搀扶住他，并让人搬来椅子让他坐下。但贾珍坚决不肯坐，勉强笑着说道：“侄儿进来是想求两位婶婶和大妹妹一件事。”邢夫人等人连忙问：“什么事？”
贾珍连忙笑道：“婶婶自然心知肚明，如今孙子媳妇没了，侄儿媳妇又病倒了，我看府里实在不成样子。能不能委屈大妹妹在这里帮忙料理一个月，那我就放心了。”
邢夫人笑道：“原来是这个事儿。你大妹妹现在在二婶子家，你直接和二婶子说就行了。”
王夫人忙道：“她一个小孩子，哪里经历过这样的事情？万一料理不好，反而让人笑话。还是再请别人帮忙吧。”
贾珍笑道：“婶婶的心思侄儿明白了，您是怕大妹妹劳累。如果说她料理不开，那我打包票她一定能料理好。就算是有一点小错，别人看着也还是不错的。从小时候起，大妹妹玩笑间就显示出杀伐决断的气质；如今出了嫁，在那府里办事，更是历练得成熟稳重了。我这几天想来想去，除了大妹妹，再也没有更合适的人了。婶婶不看在侄儿和侄儿媳妇的面子上，也请看在我们逝去亲人的面子上吧！”说着，便流下了眼泪。
王夫人心里担忧的是，凤姐儿从未经历过丧事，怕她处理不好，会惹人笑话。此刻见贾珍如此恳切地请求到这种地步，心里已经有些松动了，于是就眼看着凤姐儿出神。
凤姐儿平日里最喜欢承揽事情，喜欢炫耀自己的才干，虽然管家管得井井有条，但因为没办过婚丧这类大事，担心别人还不服她，所以非常盼望能遇到这样的机会。今天见贾珍如此恳求，她心里早已乐开了花。起初见王夫人不答应，后来见贾珍说得情真意切，王夫人也有了松动的迹象，便对王夫人说：“大哥哥说得这么真诚，太太就答应了吧。”
王夫人轻声问道：“你行吗？”
凤姐儿回答：“有什么不行的！外面的大事大哥哥已经安排妥当了，不过是里面照应一下，就是我有不懂的，问问太太就是了。”
王夫人见她说得在理，便不再言语。贾珍见凤姐儿答应了，又陪着笑脸说：“也顾不得那么多了，总之要大妹妹多多辛苦。我先给妹妹行礼，等事情办完，我再到府上去道谢。”说着，就作揖下去，凤姐儿连忙还礼。
贾珍连忙从袖子里掏出宁国府的对牌，吩咐宝玉把它交给凤姐。他还说：“妹妹，你想怎么做就怎么做，需要什么就拿这个对牌去取，不用问我。只求你别心疼钱，只求弄得漂亮些；还有，对待下人也要和荣国府一样，别因为怕人家抱怨就有所顾忌。只要这两点做到了，我就没有什么不放心的了。”
凤姐不敢直接接过对牌，只是望着王夫人。王夫人说：“既然你哥哥这么说了，你就看着办吧，只是别自作主张。遇到事情，先派人问问你哥哥、嫂子。”
宝玉已经从贾珍手里接过对牌，硬塞给了凤姐。
贾珍又问：“妹妹是住在这里，还是每天过来？如果每天来，那就太辛苦了。不如我赶快收拾出一个院子，让妹妹住几天，也好安心。”
凤姐笑着说：“不用麻烦了。那边也离不开我，还是每天过来的好。”贾珍听了，只好作罢。接着他们又聊了一会儿家常，然后才离开。
过了一会儿，女眷们都散去后，王夫人便问凤姐：“你今儿怎么样？”
凤姐回答道：“太太您还是先回去吧，我必须先把这里的事情理出个头绪来，才能安心回去。”
王夫人听后，便和邢夫人等人一同先回去了，这里就不再多说了。
此时，凤姐来到了一个由三间房子连接而成的宽敞抱厦中坐下。她心中思量着：首要问题是府中人员复杂，容易导致物品丢失；其次，事务没有明确的负责人，到了关键时刻就会互相推诿；再者，开支用度上常有浪费，有人滥用职权、冒名领取；另外，不论职务大小，工作分配苦乐不均，造成不公；最后，家中仆人有的骄横放纵，有地位的人因为自视甚高，不愿意受到任何形式的约束。不受宠的人因没有上升的空间而失去上进的动力。这五点确实是宁国府中的不良风气。
不知凤姐如何处治，且听下回分解。正是：金紫万千谁治国，裙钗一二可齐家。