这话反倒把两人问愣了。
“师父，出啥事了？”
“不是你们该过问的。”
九叔摆摆手，态度硬得像块青石，没留半分余地。
秋生和文才不好再问，只得应下，转身离开时，眉头还拧着解不开的结。
一旁的苏荃瞧见，唇角轻轻一弯，无声笑了。
“九叔何必拒得这么彻底？既然是定好的诱饵之局，让他们开开眼，未必是坏事。”
九叔沉默片刻，缓缓摇头：
“不行，他们还没练到火候。”
更何况，自打上次石坚那档子事之后，他再不敢把要紧事托付给这两个徒弟。
生怕一个疏忽，又捅出天大的篓子——
上回差点把整个任家镇拖进泥潭，若非苏荃及时出手，恐怕早就尸横遍野、血流成河。
从那以后，他宁可自己扛着，也不愿再拿徒弟的命去赌。
“麻衣老祖，时辰差不多了吧？”
九叔走近几步，压低声音问道。
他们此行，本就不是赴宴，更不是凑热闹。
而是盯准了这场所谓“喜宴”的尾巴——
按规矩，用不了多久，这群蒙在鼓里的村民，就会把一名未出阁的姑娘塞进花轿，抬出村口。
这一去，便是永诀。
苏荃目光扫过眼前一张张笑逐颜开的脸，冷笑浮上嘴角：
“愚不可及……”
话音未落，鞭炮炸响。
雷声滚过天际，宴席正式开场。
噼啪爆裂的声响，盖不住风雨呼啸，也压不住四野翻涌的阴沉。
雨点砸在油布上咚咚作响，风卷着湿气灌进棚子，仿佛整座村子都在喘着粗气。
在苏荃眼里，那些村民脸上的笑意，僵硬得像糊上去的纸。
他们嘴上说着祈福纳祥，实则是在亲手把一个活生生的姑娘，推进深渊。
与恶鬼签下的契约，从来只用血来兑现。
“起轿——！”
车夫一声高喝，红绸裹着的花轿被稳稳抬起。
两侧引路的汉子抄起唢呐，鼓足腮帮子吹得震耳欲聋。
轿帘紧闭，谁也不知道里面的人是哭是抖，是咬着嘴唇不敢出声，还是早已昏死过去。
“开始了。”
苏荃盯着那顶渐行渐远的红轿，与九叔、麻衣老祖交换一眼，三人悄然缀在队伍末尾，如影随形。
花轿一头扎进滂沱大雨。
哪怕雨水抽在脸上生疼，哪怕脚下泥泞打滑，前面的人一步也没停。
唢呐声嘶力竭，脚步踩碎水洼，雷声、雨声、唢呐声、脚步声，在空旷的村道上反复撕扯、回荡。
在这寂静得诡异的村落尽头，红轿终于被抬出了界碑，拐上一条黑黢黢的荒径。
苏荃与九叔等人始终不远不近地跟在后面，没惊起半点尘土，也没落下半个脚印。
“雨这么大，地藏鬼王真会现身？”
九叔低声自语。
麻衣老祖却听清了，只淡淡回了一句：
“会。”
“它从不失约——每一次，都准时来取那黄花闺女。”
这种纯阴血脉，正是它最中意的祭品。
无论刮风下雨，无论天崩地裂，它必至无疑。
而他们要做的，就是守着这一刻。
花轿队伍一路穿林而过，越走越深。
领头的车夫渐渐绷紧脊背，频频回头张望，手心全是冷汗，仿佛身后随时会扑出什么来。
最终，他在一片林间空地停住脚步，将花轿稳稳搁在中央。
“地藏鬼王！您要的人，我们给您送来了……”
“求您今年，饶过我们全村老小！”
他朝着空荡荡的密林“噗通”跪倒，额头一下接一下磕在地上，四面八方各拜三下，直到额角渗出血丝，才猛地起身，拽着同伴连滚带爬逃回村去。
只剩那顶猩红花轿，孤零零立在雨幕中央。
轿子里，是那个没人记得名字、也没人敢多看一眼的姑娘。
“真叫人心酸。”
远处树影下，九叔望着那一抹刺目的红，轻叹一声。
“她爹娘怎么狠得下这个心？”
也不知那姑娘才多大年纪，就被几句“护佑全村”“积德行善”的漂亮话哄得懵懂上轿，
当成一件祭品，亲手送上绝路。
其实，根源在于旁人的怯懦与袖手旁观。
九叔这才被迫选了这般不堪的手段。
一想到这儿，胸口就像压了块湿透的麻布，又闷又沉。
可眼下，他绝不能乱了方寸。
他和苏荃、麻衣老祖已反复推演整整一天，就等着这一刻。
半点差池都容不得。
那顶红得刺眼的大花轿，孤零零停在荒地中央。
九叔三人则伏在后方的灌木丛里，屏息凝神，目光扫向四面八方。
四周却静得瘆人——只有冷雨淅淅沥沥砸在枯叶上，寒风贴着地面来回刮擦，像钝刀子割肉。
“麻衣老祖，地藏鬼王……真会来？”
九叔不知熬了多久，估摸着已过一个半时辰，喉头干涩，终于忍不住侧身低问。
麻衣老祖眼皮半阖，声音发紧：“它必到。”
“林道友莫急，轿子里的姑娘，才是此刻最煎熬的那个。”
毕竟，她被困在密不透光的狭小空间里，
不知死期何时降临，也不知下一刻会不会被撕碎。
除了听凭摆布，再无别的路可走。
而他们还能躲在暗处喘口气，已是万幸。
呼——
忽地，一股阴风自远处直扑而来，钻进林子深处，卷得枝叶簌簌乱颤。
三人脊背一绷，齐齐抬眼。
“来了……”
苏荃缓缓抬头，盯住前方浓墨般的黑暗——
正是那顶红轿正前方。
一团黑影正从地上悄然漫开，如活物般缓缓旋转、延展……
紧接着，一个高大粗壮的身影，自半空无声飘落。
仿佛早已锁定了猎物，轻巧地落在花轿顶上，
连一片落叶都没惊起。
稳得像一张被风托住的薄纸。
嘶……
空气骤然凝滞，变得粘稠滞重，连呼吸都发涩。
灌木丛中三人纹丝不动，只用眼睛死死咬住前方。
来了！
地藏鬼王，终于现身！
和苏荃记忆中一般无二：
一身横肉虬结，皮糙肉厚，衣袍邋遢凌乱，
透出一股令人作呕的污浊感。
最骇人的，是它脖颈上挂满的一串耳朵——
密密麻麻，层层叠叠，像一条腥臭的骨链。
那是它吞食活人的印记，
也是它视若珍宝的战利品。
那股腐臭混着铁锈味的腥气，隔着老远就熏得人头皮发紧。
“稳住。”
“还不到动手的时候。”
苏荃声音压得极低，却字字清晰。
时机未至。
鬼王才刚现身，警惕尚松。
等它彻底放松戒备再出手，才是万全之策。
九叔与麻衣老祖同时绷紧神经，五感全开。
此时此刻，容不得半分走神。
毕竟，这地藏鬼王的凶悍，丝毫不逊于此前遭遇的铜甲尸或那些异变僵尸——
皮坚如铁，力猛如山，更兼通邪术，招招致命。
最关键的是，它有脑子，懂算计，绝非靠蛮力就能拿下。
所以，每一步，都必须严丝合缝，错不得一毫。
吱呀——
花轿猛地晃了一下……
轿顶上方，垂下一道细长黑影。
轿中少女终于崩溃了。
她一把掀开帘子，尖叫着往外冲，全然失了章法。
早先那点强撑的勇气，早被恐惧碾得粉碎。
她当然清楚坐上这顶轿子意味着什么——
为保父母周全，为护全村安生，哪怕赔上自己，也甘愿赴死。
可当那股阴寒逼近的刹那，她还是怕了，怕得魂飞魄散，只想逃命。
“救命！救命啊——！”
她一边狂奔一边嘶喊，声音劈了叉。
可身后那个高大的黑影，始终不紧不慢地浮在半空，
如影随形，像一只被风吹着飘荡的破灯笼，
任她拼尽全力，也甩不脱分毫。
“救命啊——！”
她彻底慌了神，胡乱挥舞双手，想把那阴影撕开。
可哪是鬼王的对手？
“嘿嘿嘿……本座就爱看你这副挣扎样！”
地藏鬼王狞笑一声，身形骤然溃散，化作一团翻涌黑雾，兜头罩下。
雾中伸出数条漆黑触手，瞬间将少女缠得密不透风。
“从今往后，你归我了。”
它显出身形，一张脸扭曲狰狞：
双眼暴凸如铜铃，爬满紫黑血丝；
嘴唇泛着青灰，毫无生气；
乱发遮面，活脱脱是从坟堆里爬出来的恶鬼。
周身阴煞翻涌，逼得少女连气都喘不上来，
身子僵直，连指尖都不敢动一下。
“嘿嘿嘿——”
它亢奋得浑身发抖，盯着少女颈侧搏动的血管，
獠牙森然外露，血口大张，
眼看就要一口咬穿皮肉，饱饮热血——
就在獠牙即将刺破肌肤的瞬息，
一道银芒撕裂夜色，自远处疾射而至！
“玄阴手！”
苏荃人如惊雷，倏然闪现。
右手银光暴涨，挟着千钧之势，狠狠轰向鬼王后心！
可地藏鬼王早有防备，身影一晃便斜掠而出——
苏荃这一击，结结实实砸在地上！
轰隆——
地面炸开一个数米深坑，碎石激飞。
但苏荃心里清楚：
他宁愿这一掌，是印在鬼王身上。
“木桩大法！”
第一击落空，第二击却已接踵而至！
嗤啦！嗤啦！
两侧古树应声摇撼，树干如活物般扭动，依着九叔手势，猛然向中央合拢！
脚下大地随之震颤，土石簌簌滚落。
头顶的雨丝斜织，夹着片片凋零的枯叶簌簌飘落。
九叔伫立后方，双臂大开，动作刚劲有力。
“起！”
刹那间，数十根粗木如离弦之箭，齐刷刷朝着地藏鬼王当头砸下！
一道浓重如墨的阴影轰然罩落。
换作旁人，早该本能闪避。
可地藏鬼王却纹丝不动。
它猛地扬起右掌，喉头一滚，喷出一团翻涌黑雾——
那黑气悬停掌心，骤然爆燃！
轰——
刺目的幽光炸开，震得空气嗡鸣。
半空坠下的木桩尽数崩裂，碎成齑粉簌簌洒落。
九叔这轮猛攻，一击即溃。
“啧……”
“反应竟这般迅疾。”
九叔眉峰紧锁，低声自语。
一旁的麻衣老祖无奈摇头，“它还能更快。”