女鬼惨叫一声，忙不迭伏地求饶：“师父饶命！弟子绝无恶意，特来报恩！白日里您替我稳住残躯，赐我栖身之地，我才得以喘息……”
苏荃眉峰微蹙，盯着她：“既如此，怎不早入轮回？”
“师父有所不知……”女鬼抬眼，泪光盈盈，“并非不愿投胎，而是身上背负一桩悬案未解。纵使形销骨立，也难踏奈何桥一步。”
苏荃正欲追问，门外已响起金甜甜的叩击声：“师父，出什么事了？”
“进来吧，无碍。”苏荃应道。
门开处，金甜甜跨步而入，一眼便见地上蜷着个艳红衣裙的女鬼，哭得楚楚可怜。
她快步走到苏荃身边，目光在师父与女鬼之间来回扫视，满脸疑惑：“师父，这女鬼为何寻上门来？”
“便是你白日所见那具女尸。”苏荃抬手揉了揉额角，又看向女鬼，“起来说话。你且讲讲，当年究竟发生了什么？”
女鬼拭泪起身，声音幽微：“小女子严红，两百年前本是山脚农户。那时鬼王现世，专吸活人精血炼功，逼村民定期献祭，否则屠尽全村。”
“为保性命，乡邻只得年年供奉。彼时我已四十二岁，恰是鬼王所需‘九阴之体’的最后一人，只要饮尽我血，他便可蜕变为真正灵王，威压一方。”
“而一旦功成，下一批祭品，便要化作行尸走肉。”
“他吸干我血后，一位道士及时赶到，毁其尸身。可那鬼王临死反扑，设下埋伏，终究将道士拖入陷阱，反遭其所害。”
可鬼王并未伏诛，他的心核就埋在我肋骨深处。艳红双膝一软，跪在苏荃跟前。
“起来！快让我瞧瞧鬼王的心！”
地藏灵王，颜红的女鬼本体，不正是马奕流传百年的传说？
因担心金甜甜独自留在客栈出事，苏荃便把她一并带上了。好在她早早歇下，没添乱。
三人随那女鬼一路穿林过坡，直抵森苏荃，在坑口外驻足停步。
“这……怎么可能？”艳红瞳孔骤缩，嘴唇发白，“鬼王的心呢？”她声音发颤，几乎失语。
苏荃俯身细察，指尖拨开浮土：“被人起走了。”她直起身，“先回镇上，查查有没有异样。”
众人刚动身，城郊一户人家便传来接生的动静。
当天到场的，有卞博士、他妹妹芙蓉，还有马一岛门下两位继任者，头把交椅的第一位，与排第十五的那位。
起初，这户人家本想请刘家婶子接生，谁知她临时去了邻村；倒是卞芙蓉医生的妹妹，他们巴不得立刻请来。
今夜人手紧缺，几家邻居闻讯都赶来搭把手。
主屋外，小巷拐角处，长着一株圆叶怪草，正对着那户人家的院门。
在芙蓉兄长指挥下，产妇终于诞下一女婴。她气若游丝，喃喃道：“没了……孩子不见了！”
门外众人却毫不知情，只当母女平安，喜气盈门。
卞医生喜不自胜，高声喊：“芙蓉，快拿剪刀断脐带！”
一阵手忙脚乱后，总算收拾妥当。
大年初一清晨，他端着热水递向男主人：“快接着！我不能沾这六秽之物！”顺手也把热水塞给十五。
谢过男主人，他提着水进产房，再出来时，手上、袖口全是血迹。
卞医生望着男主人满面红光，笑问：“是男是女？”
男主人咧嘴大笑，连道两声“闺女”，攥着染血的布巾转身出门。
卞医生目送他背影，朗声贺道：“恭喜！回头我开两副补方，帮嫂子养元气。”
男主人含笑点头致谢。输完血，他朝门外守候的第一位和第十五位拱手：“心里踏实了。”
那汉子一路疾行至门后，猛地泼出一盆血，尽数浇在那株怪草上。草叶微震，却无人察觉。
待卞医生携弟妹及马一岛离去，那株被血水浸透的怪草竟悄然蠕动，形如一颗搏动的心脏。
不多时，浓稠的绿液汩汩渗出，蒸腾起一缕青烟。烟散处，一个青面獠牙、眼泛幽光的鬼影缓缓成形，正是二百年前被马一道祖师斩杀的地藏鬼王。
沉睡已久的魔君甫一苏醒，便听见屋内婴啼。
他眸光骤亮，悄无声息掠至窗边，又瞬息移入产房。
苏荃、金甜甜与女鬼赶回镇上时，雄鸡已鸣。苏荃脚步一顿，望向颜红：“你先回去，稍后再寻我。别慌，纵使鬼王复出，也只敢在夜里作祟。白昼之下，万邪退避。”
女鬼颔首，化作一缕轻烟飘回栖身之处。
苏荃引金甜甜回客栈，让她躺下歇息。孩子，终究得睡饱才有力气。
她踱出门外，轻拍值夜伙计的肩：“镇上可有医馆？”
“有！您得去卞同济医馆。”伙计揉着眼，“卞大夫是全镇医术最硬的郎中，救死扶伤从不含糊，心肠热得烫手，这些词搁他身上，一点不虚。”
“有时见人实在困难，他分文不取；穷苦人家上门，他还常送药送粮。”伙计顿了顿，“我娘前年重病，就是卞大夫一手拉回来的。”
“同济医馆在哪儿？”苏荃问。
“就在东街口，门脸儿清清楚楚。”
伙计道了谢，匆匆走远。
此时天光已亮，街面上最早一批行人已拎着饭盒、扛着工具奔向各自营生。
忽地一声凄厉尖叫撕裂晨静，紧接着铜锣哐哐猛敲，街上人群霎时涌向同一方向。苏荃眉头一拧，拔腿跟上，心头暗忖：“出什么事了？”
昨晚遍寻不见的鬼王之心……莫非真已出世？
她挤到人群最前，抬眼一扫，整片天空阴气翻涌，浓得化不开。虽说日头高照，那寒意却像贴皮钻骨。
苏荃从未见过阴气如此蚀骨的厉鬼。
她拨开人群俯身细看：巷中地面淌着一滩浑浊绿液，黏稠泛光。谁若沾上，轻则高烧呕血，重则当场暴毙。
“让开！麦道观的人来了！”有人嘶吼。
人群哗啦分开，胖瘦两位道士踏步而入，正是大年初一与正月十五两位当值道长。
初一打量苏荃一眼，心中生疑：这年轻人，从前绝未在龙湖镇露过面。
此人古怪得很，若不细看，竟似凭空隐去！
“大哥，快些！”十五见兄长落在后面，忙催促。
初一却猛然站定，脱口喝道：“你急什么？催命吗？”话音未落，人已闪进小巷。
他蹲下身，盯着地上那滩绿液，环顾四周，低声道：“鬼，就从这儿爬出来的。”
“怎么断定的？”十五追问。
初一没答，只从怀中掏出个木匣，打开一掀，赫然是一枚罗盘。他将罗盘悬于绿液上方，指针立时疯转不休。
“哇！这新玩意儿神了！”十五惊呼，“指针狂转，说明这儿磁场全乱了！”
世界讲究阴阳相生相济、彼此制衡。一旦有秽物滋生，阴气便会压过阳气，导致阴阳失衡，磁场随之紊乱，连指南针的指针都会不受控制地打转。
这股邪气来势凶猛。用柚子叶浸水洒地，能迅速镇住邪祟。若不慎被它侵入体内，轻则大病一场，重则无疾而终，人好端端地就倒下了。
年初，他攥着指南针，继续朝前走。
苏荃瞧见他们这一套动作，心里便明白了：这是真修道的人。他没多插手，今天纯粹是想亲眼看看，那鬼王究竟厉害到什么地步。
十五听见哥哥开口，立刻从符水里捞出几片柚子叶，往地上一扬。霎时间，叶上渗出的青绿汁液泛起异样，一股刺鼻的腐臭味猛地散开。
远处围观的人见状也是一愣，有人当场皱眉后退，甚至下意识挪开了几步。
十五自己也“噌”地跳起来，往后连退数步。
哥哥回头瞪她一眼：“你干啥呢？”
“哥，这味儿太冲了！比你袜子脱三天还呛鼻子！”十五一手捂嘴，另一手直扇风。
“嘴这么欠，喘口气都招灾！”楚伊吼了一嗓子，又赶紧低头瞅了眼自己脚丫子，“我脚臭？当着外人面瞎嚷嚷啥？”
话刚出口，他忽然瞥见周围村民脸都白了，眼神发虚，话头立马刹住，生怕再讲下去，真把人吓出毛病来。
怪就怪在这年轻人脸上并无惧色，可那眉眼却活泛得很，惊、疑、诧、思，一层层翻涌上来。
“快把香灰撒地上！”大副急催十五号军官，顺手把指南针举到窗边。
十五点头照办。香灰落地那一瞬，地面赫然浮现出一串漆黑脚印，清晰可见，又眨眼消尽。
“哥，这鬼只能走路，连飞都不会。”
“你错了。”楚奇捏紧指南针，转向弟弟，“它气场极强。不会飞，不代表没威胁，只是元气还没养足罢了。”
苏荃见状，悄悄退了回去，默默调息蓄力，只等夜深才出门寻踪探迹。
初一和十五那天，他们推门进屋，只见一个少女僵卧在地，生机全无。通体乌黑，皮包骨头，只剩一副空壳。
第一批和第十五批学徒全都怔住了。
以往，这片地方的妖邪全靠前辈收拾。十五岁前，他们甚至劝过哥哥：不如把道观盘出去，做点小买卖糊口算了。
毕竟没鬼可捉，就没进项；没进项，连饭都吃不上。
“大哥，这邪祟太狠了……”十五缩着脖子，声音发颤。
“它为何叫‘鬼’？就因它不讲理、不留情。”他挺直腰背，上前几步，拿毯子轻轻盖住少女尸身。
“接下来咋办？”十五声音发虚。他不像哥哥那样苦修多年，顶多算个半吊子，碰上真东西，脑子先懵了。
“先撤。”哥哥望向远处，打算用随身罗盘测算这邪气的来路。