凌云刚踏入州衙大门，便见照壁前围着一群胥吏差役，正对着新贴出的一份告示指指点点，议论纷纷。他凑近一看，是一份盖着州衙大印的公文，标题赫然是《饬令各县征发民夫疏浚河道、加固塘坝事》。内容大致是：为防春汛，保境安民，着令台州辖下临海、宁海、黄岩、天台四县，即日起按丁口比例征调民夫，限期清理境内主要河道（如灵江、永宁江等）淤塞最严重之河段，并对年久失修、有溃决风险的塘堰堤坝进行加固。所需工料、伙食费用，由州衙核定总额，分摊至各县，限期解送州库，逾期或不足者，该县主官及佐贰官当年考功，直接定为“下下”。
凌云心中一震！唐代官员考课，分“九等”，“下下”乃最劣等。一旦获此评，轻则罚俸、降阶，重则免官、甚至永不叙用！这处罚可谓极重。刺史此举，用意昭然若揭：其一，是与右参政的“扩城”计划公然打擂台——你大兴土木扩城，我便大张旗鼓治河，争夺有限的民力、财力资源；其二，更是釜底抽薪之计，全州的壮丁若都被征去治河，你扩城工程又从何处征调夫役？
正思忖间，迎面碰上匆匆走过的司仓参军苏清臣。凌云拉住他问道：“苏参军，刺史大人此举，摊派数额巨大，工程浩繁，各县如何承受得起？”
苏清臣见是凌云，忙停下脚步，低声道：“凌参军有所不知。使君此番并非要大兴水利，实是……嗯，名为治河，实为应对。工程只限于清理几处咽喉河段的淤泥，并加固几座濒临倒塌的关键塘坝，规模可控，摊派至各县，虽仍是一笔负担，但尚在可承受范围之内，不至伤筋动骨。至于州衙这边，”他顿了顿，意味深长地看了凌云一眼，“使君特意交代，绝不动用您掌管的那个‘小金库’分毫。”
凌云闻言，心下稍安。如此说来，赵文彬尚知分寸，并未真的孤注一掷，将全州拖入无底洞般的工程中。但他旋即又生疑惑：“如此工程，即便规模不大，按制也需上报观察使府乃至工部核准，怎会如此迅速便有定论？”
苏清臣凑近一步，声音压得更低：“使君言道，事急从权，已通过……嗯，昔日京中故旧，走了特事特办的路子，快马加急，已获观察使大人点头默许。”
正说话间，忽闻衙门外传来一阵喧天的唢呐声和喝道声，声势浩大。凌云与苏清臣对视一眼，快步走出衙门口。但见州衙仪门大开，一队队手持“肃静”、“回避”牌匾的衙役鱼贯而出，其后是手执金瓜、钺斧、旗幡的仪仗队伍，簇拥着一辆装饰华贵的四驾马车。刺史赵文彬身着绯色官袍，腰缠金带，端坐车中，面色沉静，不怒自威。
最引人注目的是，在仪仗队伍最前方，除了例行的刺史职衔牌之外，竟赫然多了一面平日里极少示人的朱漆金字牌匾，上书两个遒劲大字——“乡贡”！
凌云看到这两个字，瞳孔微微一缩。在唐代，“乡贡”并非指人，而是指各州府选拔出来、有资格送往京城参加礼部进士试的学子资格。但此处用作仪仗，乃是一种极为特殊的荣宠象征，意指“本官乃本州乡贡进士之首”，即当年由本州推荐参加进士考试且成绩最优异者。这也是一种荣耀，代表着其学识才华乃是从地方层层选拔、得到乡邦公认的顶峰！通常极少悬挂此牌，以免在众多科甲同僚中相形见绌。尤其赵文彬官至刺史（从五品上），在此品级以上的官员中，进士出身已属普遍，挂此牌反易惹人讥笑。
然而今日，赵文彬竟将此牌亮出！其用意不言自明：右参政是进士出身，他赵文彬亦是堂堂正正的“乡贡”高第，在出身清誉上并不逊色！今日便是要以此彰显底气，去与那位步步紧逼的上官，做一番硬碰硬的较量！
凌云心中暗赞一声“好胆色”，随手拉过一名正忙前忙后的小吏，问道：“刺史大人这般阵仗，是要往何处去？”
那小吏擦着汗，紧张地回道：“回凌参军，使君……使君这是摆开全副仪仗，要去……要去参政行辕衙门！”
凌云闻言，望着那在阳光下熠熠生辉的“乡贡”牌匾和渐行渐远的刺史仪仗，心中了然。赵文彬这只一向温吞的“泥菩萨”，今日终于被逼到了墙角，要展现出其泥胎金身内蕴藏的刚硬了！这场由扩城引发的风波，已然升级为州衙最高长官与监察上官之间的正面冲突！