邕州糖寮的庆功盛宴，在红泠一曲惊艳四座、却又暗藏杀机的剑舞之后，气氛一度变得微妙而紧绷。幸而崔?从容斡旋，将话题引向来年蔗田拓垦与糖业宏图，方才将众人的注意力重新拉回欢庆的主题。酒至酣处，僮家芦笙再起，汉人划拳行令。
宴席将散，众人皆有几分醉意。红泠正欲起身告辞，崔?却忽地抬手，示意众人稍安。他目光落在红泠身上，带着几分酒意熏染下的激赏与更深沉的思量，朗声道：“红泠老板方才一剑，刚柔并济，风华绝代，令崔某观之，心有所感。值此良辰，偶得俚句数行，赠予老板，聊表谢意，亦为今夜盛会留一印记，不知老板可愿笑纳？”
众人闻言，皆屏息凝神。崔通判才名，早已传遍邕州，其诗文书画，皆有不凡造诣。此刻竟要即席赋诗赠予红泠这位风流老板娘，顿时引得满座好奇。
红泠亦是微微一怔，那双勾魂摄魄的桃花眼中，闪过一丝讶异，随即化为更浓的、带着探究意味的笑意。她盈盈一拜，声音娇柔婉转：“大人厚爱，民女荣幸之至！愿闻佳句。”
崔?略一沉吟，目光扫过院中跳跃的篝火，掠过众人期待的脸庞，最后定格在红泠那双仿佛能洞悉人心却又迷雾重重的眸子上，缓声吟道：
“火映南疆夜未央，
糖香融雪润枯肠。
忽闻剑器动四方，
疑似惊鸿落寒江。
柔丝百炼绕指韧，
冷焰一瞥摄魂光。
莫道红妆无胆色，
胭脂匣底隐鱼肠。”
诗句一出，满场皆静！
前四句，写景叙事，既点明了时间、地点，又生动描绘了红泠剑舞时的惊人气势——“惊鸿落寒江”，比喻精妙，画面感极强。后四句，则笔锋一转，直指红泠其人！“柔丝百炼绕指韧”，既赞其软剑技艺出神入化，更暗喻此女心性坚韧，能屈能伸；“冷焰一瞥摄魂光”，将其眼神的魅惑与危险刻画得入木三分。最后两句，更是石破天惊！“莫道红妆无胆色，胭脂匣底隐鱼肠！”——鱼肠，乃古之勇绝之剑，常喻刺杀之事。此句分明是在说：休要小看此女子，在那艳丽的胭脂花粉之下，或许就隐藏着致命的锋芒与决绝的胆魄！
这哪里是寻常的赠美娱宾之诗？这分明是一首洞幽烛微、直指本心的判词！既赞其才貌双全，风姿绝世，更暗含警诫，点破其绝非寻常风尘女子，而是身怀利器、心藏丘壑的非常之人！
红泠听完，娇躯难以察觉地微微一颤！脸上的媚笑瞬间凝固，取而代之的是一种极度的震惊与……一丝难以言喻的悸动！她行走江湖多年，周旋于各色男子之间，听过的奉承赞美不知凡几，或贪其美色，或惧其手段，或求其合作，何曾有人，能如此精准地看透她华丽皮囊下的本质？甚至用如此含蓄又犀利、充满才情与力量的诗句，将她最隐秘的特质，赤裸裸地揭示于大庭广众之下！
这崔皓月……他究竟看出了多少？！
一股寒意，夹杂着一种莫名的、被理解的战栗，瞬间席卷了她的全身。她下意识地攥紧了袖中的手，指甲深深掐入掌心，才勉强维持住脸上的笑容。
“大人……谬赞了。”她声音依旧娇柔，却带上了一丝不易察觉的干涩，“民女……愧不敢当。此诗……民女定当珍藏。”她接过侍从递上的、誊写着诗句的宣纸，指尖竟微微发凉。那墨迹淋漓的诗句，在她眼中，仿佛带着灼人的温度。
宴席终散，众人尽欢而去。红泠回到临江仙顶楼那间极尽奢靡的香闺，屏退了所有侍女。窗外，邕州城已陷入沉睡，唯有零星的灯火与远处郁江隐隐的水声，点缀着这寒冷的冬夜。
她并未更衣就寝，而是独自坐在窗边的贵妃榻上，就着一盏孤灯，反复展读着手中那张薄薄的宣纸。崔?那清峻挺拔的字迹，在灯下显得格外清晰，每一笔每一划，都仿佛带着某种穿透人心的力量。
“莫道红妆无胆色，胭脂匣底隐鱼肠……”
她低声念着这最后两句，红唇边泛起一丝苦涩而复杂的笑意。好一个崔皓月！好锐利的眼光！竟能一眼看穿她层层包裹的伪装，直指那深藏在妖娆皮囊之下、早已被鲜血与仇恨浸透的冰冷内心！
多少年了？自从那个血腥的夜晚，自从她手刃仇人、踏上这条不归路以来，她早已习惯了戴着一张又一张面具生活。她是临江仙风情万种的老板娘，是暗夜里游动的孤魂野鬼，是“大先生”手中最锋利的刀……她游走于刀尖，玩弄人心于股掌，早已将那个名叫“芸娘”的、纯净脆弱的自己，深深埋葬。
她以为，自己早已修炼得铁石心肠，不会再为任何外物所动。无论是金银珠宝，还是甜言蜜语，于她而言，都不过是达成目的的工具而已。
可是……今夜这首诗，却像是一把精准无比的钥匙，猝不及防地撬开了她心湖最底层那扇紧闭的铁门！那早已冻结的情感，竟泛起了一丝微澜。是一种被看穿、被理解的震撼，是一种棋逢对手的兴奋，或许……还有一丝连她自己都不愿承认的、对于那种清正光明气质的……向往？
她想起崔?在糖寮与僮民同乐时那真诚的笑容，想起他谈及民生时那专注的神情，想起他面对自己试探时那深不见底的眼眸……这个年轻的宋官，与她过往接触的所有权贵枭雄，都截然不同。他像是一束光，照亮了这南疆的黑暗，却也让她这早已习惯于黑暗的人，感到了刺眼与不安。
“崔皓月啊崔皓月……”她喃喃自语，指尖轻轻拂过诗行，“你究竟……是救我出苦海的佛，还是……渡我入地狱的魔？”这个问题，连她自己，也给不出答案。
这一夜，临江仙顶楼的灯火，亮至天明。红泠独坐窗前，心绪纷乱如麻，往昔的仇恨、如今的迷局、未来的凶险，与今夜这首诗带来的奇异触动，交织在一起，让她久久无法入眠。
翌日清晨，天色未明，寒意正浓。州衙后院书斋内，炭火彻夜未熄，崔?已起身，正对着一幅邕州城防图凝神思索。年关越近，他心中的不安便越盛。石保衡近日异常安静，反而更令人觉得反常。
就在这时，院外传来一阵急促而沉重的脚步声，伴随着甲叶铿锵之声！
“大人！紧急军情！”蒙力那洪亮却带着压抑焦急的声音在门外响起。
崔?心中一凛，立刻道：“进来！”
房门被猛地推开，一身寒气的蒙力大步踏入，他甚至来不及行礼，便压低声音，急切禀报：“大人！混入石保衡禁军西大营的兄弟，刚刚冒死传出密信！”
崔?目光锐利如电：“讲！”
蒙力从怀中掏出一枚细小的、沾着泥污的竹管，双手呈上：“信上说……石保衡与其几个心腹将领，近日密会频繁！他们……已定下计划，要在除夕之夜，趁全城欢庆、守备松懈之时，发动……大动作！”
“除夕之夜？大动作？”崔?瞳孔骤然收缩，猛地站起身，走到城防图前，手指重重地点在禁军西大营的位置上，“何种大动作？目标何在？信上可曾说明？”
蒙力摇头，脸色凝重：“信上语焉不详！只说‘大动作’，具体是何，尚未探明！传信的兄弟身份低微，无法接触核心机密，只偶然听到只言片语，便冒险将消息送出！他判断，此事千真万确，绝非空穴来风！”
除夕之夜！全城团圆，爆竹声声，正是防备最薄弱、人心最涣散之时！石保衡选择此时发难，其心可诛！
崔?背着手，在房中急速踱步，脑中飞快运转。石保衡的目标会是什么？
无论如何，绝不能让其得逞！
他猛地停下脚步，眼中已是一片冰寒决绝之色。
“蒙力！”他沉声喝道。
“末将在！”
“即刻传我命令！”崔?语气斩钉截铁，不容置疑，“第一，邕江军全军进入战时戒备！由你亲自坐镇西大营外围险要之处，秘密设伏，增派暗哨，昼夜监视禁军大营一举一动！没有我的命令，严禁任何禁军士卒成建制离开营区！若有异动，可先斩后奏！”
“第二，州城四门守备，立即加强！增派可靠厢军，由副统领阿岩统一调度！自即日起，严查出城入城人员，尤其是夜间，没有我的手令，任何人不得擅开城门！”
“第三，州衙护卫，交由孙伯谦亲自负责！加派三班护卫，日夜巡逻，所有进出官吏，严加盘查！”
“第四，秘密通知韦青蚨姑娘，请她调动可信的僮人勇士，于除夕之夜，暗中协助维持城内秩序，尤其注意市井繁华之地，防止有人趁机制造混乱！”
他一口气下达了四条命令，条理清晰，措施果断，将邕州城内最重要的几处关隘，牢牢掌控在自己手中。
蒙力听得血脉贲张，抱拳领命：“末将遵命！定不负大人所托！绝不让石保衡那奸贼的阴谋得逞！”
“去吧！事不宜迟！”崔?挥手。
蒙力转身，大步流星而去，甲叶铿锵之声很快消失在黎明前的黑暗中。
崔?独自立于城防图前，目光如炬，紧紧盯着西大营的位置，仿佛要穿透那图纸，看清石保衡隐藏的所有阴谋。窗外，天色渐亮，冬日的朝阳挣扎着穿透云层，将一丝微弱的光线投入室内，映照着他清俊而坚毅的侧脸。
山雨欲来风满楼。除夕之夜，注定将是一个不眠之夜，一场决定邕州命运、乃至广南安危的暗战，已悄然拉开序幕。而他，必须赢下这一局！