夜色如墨，南江之水在黑暗中无声奔流，倒映着邕州城零星的灯火。临江仙酒楼二楼，那间可俯瞰江景的雅阁内，烛火在穿堂而过的夜风中不安地摇曳，将人影投在墙壁上，拉长、扭曲，如同暗夜中起舞的鬼魅。
濮宗负手立于半启的轩窗前，一袭青衫随风轻扬，更衬得他身姿修长，气度闲雅。他手中那柄从不离身的白玉折扇轻缓摇动，带来细微的风声。面容在明明灭灭的烛光下，显得温润如玉，唇角甚至噙着一抹若有似无的浅笑。然而，若有人敢直视他那双深邃的眼眸，便会发现那笑意未曾抵达眼底，反而氤氲着一片望不到底的寒潭，令人望而生畏。
红泠靠在不远处的朱漆栏杆旁，手中执着一把银酒壶，正往白玉杯中斟酒。琥珀色的酒液注入杯中，泛着细碎的涟漪，映出她略显苍白的容颜。她的指尖几不可察地微微颤抖着，泄露了内心的惊涛骇浪。她太了解眼前这个男人了，他越是表现得云淡风轻，背后谋划的事情便越是惊心动魄，越是冷酷无情。
“二公子，”她终于开口，声音带着一丝强行压抑的冷意，打破了室内的沉寂，“你布下如此局面，将崔?陷于囹圄，更纵容甚至推动侬智高起兵……难道就不怕天理循环，报应不爽吗？邕州这万千百姓何辜？你要毁掉他们好不容易得来的些许安宁，就仅仅是为了……逼迫崔大人向你低头？”
濮宗缓缓转过身，窗外的夜色与他青色的身影几乎融为一体。他唇角的笑意似乎加深了些许，显得更加莫测高深。“天理？”他轻轻摇头，语气带着一种近乎怜悯的嘲讽，“红泠啊红泠，你在这风月场中阅人无数，怎的还如此天真？天理何在？天理，从来只在那掌控了绝对权力和力量的人手中！他说黑便是黑，他说白便是白。崔?若肯识时务，认清现实，归顺于我，那么，邕州百姓自然可以继续安居乐业，甚至过得更好。”他话语微微一顿，抬眼看向红泠，折扇“啪”地一声合拢，那清脆的响声在寂静的夜里格外刺耳。
“——但若他执意要与我为敌，坚持他那套迂腐的忠君爱国……”濮宗的语气骤然转冷，如同数九寒冰，“那么，这满城的生灵涂炭，便是他需要付出的代价！由不得他，也由不得你我来怜悯。”
红泠怔怔地望着他，手中的酒杯险些滑落。一股深入骨髓的寒意瞬间席卷全身，让她四肢冰凉。她眼中闪过一抹深切的、几乎无法掩饰的痛意与绝望。“你……你真是个魔鬼。”她低声说道，声音轻得如同梦呓，却充满了无力与指控。
“魔鬼？”濮宗反而轻声笑了起来，那笑声温润悦耳，却让人毛骨悚然，“红泠，你错了。我并非魔鬼，我只是一个比大多数人更早、更清楚地看透了这世道本质的凡人罢了。”他缓步走到红泠身边，距离近得几乎能感受到彼此的呼吸。他低下头，用只有两人能听到的声音，如同情人间呢喃低语，说出的却是最残酷的现实：
“你不会真的以为，像崔?这样一腔热血、满腹理想的所谓‘清官’，都能安稳稳地活到功德圆满、寿终正寝吧？他太天真了。而这世间，天真，往往是最昂贵的品质，需要付出难以想象的代价。”他顿了顿，目光仿佛能穿透红泠的伪装，直视她内心的挣扎，“你可知，这世上最难对付的，并非那些赤裸裸的小人，而是崔?这样的君子。因为君子有所为，有所不为，他们心中自有一套不容逾越的准则和底线。但也正因如此，他们有了可以被利用、被拿捏的‘软肋’。这，便叫做——‘君子可欺之以方’。”
窗外江风更烈，猛地灌入室内，吹得案几上的烛火剧烈摇晃，灯焰骤然缩小，几乎熄灭，只在灯芯上留下一点猩红，室内顿时暗了下来，唯有窗外微弱的月光勾勒出人影的轮廓。
阴影中，一直静立如同雕塑的没藏呼月，手指无意识地摩挲着腰间弯刀冰凉的刀柄。她的眼神如同万年不化的冰山，冷冽而平静，对濮宗与红泠之间关于道德与权谋的争辩似乎毫无兴趣。然而，当“崔?”这个名字被反复提及，尤其是听到濮宗意图“收服”而非“除掉”时，一股凌厉如实质的杀意在她眼底极快地一闪而逝。
‘濮宗想驯服这只鹰？哼，痴心妄想。崔?此人，心志坚定，绝非甘居人下之辈。留着他，终是心腹大患。不如……找个机会，潜入那州府大牢，亲手结果了他的性命。既绝了后患，也一雪前耻。’ 这个念头如同毒蛇，在她心中悄然滋长。对她而言，崔?是必须由她亲手斩杀的猎物，是洗刷她败绩的唯一方式，绝不容许他人插手，更不容许他被“收服”。
濮宗似乎并未察觉没藏呼月的杀心，或者说，他根本不在意。他重新踱回窗边，用合拢的折扇骨节，轻轻敲击着自己的掌心，目光悠远，仿佛穿透了重重的屋宇城墙，看到了那座阴森潮湿的州府大牢，看到了那个身陷囹圄却依旧脊梁挺直的身影。
“崔?此人，”他仿佛在自言自语，又像是在对红泠剖析，“才华横溢，心有山川之险，胸有城府之深，确是人中龙凤，一代人杰。可惜啊可惜，他最大的败笔，也是他致命的弱点，便是这多余的‘仁心’，这沉重的‘责任’，这‘爱民如子’的迂腐信念！”他的语气中带着一种将一切玩弄于股掌之上的笃定与从容。
“而我如今，便是要巧妙地利用他这个弱点。”濮宗嘴角勾起一抹冷酷的弧度，“我要以这整个邕州城的安危为锁链，以这满城百姓的身家性命为质，逼他在这绝境之中，做出唯一的选择。”
他微微前倾身体，声音压得更低，却像冰冷的毒液，缓缓注入红泠的耳中：“你说，他是会选择继续抱着他那愚不可及的忠君之名，眼睁睁看着侬智高的叛军攻破城池，烧杀抢掠？看着交趾的铁蹄趁虚而入，践踏他苦心经营的基业？看着这片土地生灵涂炭，血流成河？还是……他会选择识时务者为俊杰，放下那无谓的坚持，归顺于我？只要他点头，眼前的危局，我弹指可解。非但如此，未来，我还能给他一个远比这邕州弹丸之地广阔千万倍的舞台！让他一展胸中经天纬地之才，位极人臣，真正去实现他的宏大理想？”
他重新靠回窗框，刷地展开折扇，悠然轻摇，语气充满了诱惑与掌控：“这笔账，如何权衡利弊，他是个绝顶聪明的人。在那暗无天日的牢房里，有的是时间让他慢慢想，细细算。我相信，他总会算清楚的。”
红泠听着他这番将人心、道德、理想都置于权衡天平之上的冷酷言论，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，浑身汗毛倒竖。她死死攥紧了衣角，指甲几乎要嵌进掌心。看着濮宗那张在月光侧影下俊美得近乎妖异的脸庞，她只觉得那优雅迷人的皮囊之下，隐藏的是一个彻头彻尾的、视众生为蝼蚁、为棋子的魔鬼！为了达到目的，他可以毫不犹豫地用一座城的存亡、万千百姓的性命作为赌注和筹码！
与此同时，千里之外的汴京城，宰相府书房内，却是另一番景象。
时已深夜，书房内却依旧烛火通明，亮如白昼。夏竦独自端坐在巨大的紫檀木书案后，面无表情地看着手中一张薄薄的、以特殊密语写就的短笺。那是萧山从邕州以最快速度秘密送来的，上面只有简短的八个字：“崔?已擒，邕州在控。”
烛光映照着他布满皱纹、沟壑纵横的脸，看不出丝毫喜怒，唯有那双深陷的眼窝里，偶尔掠过一丝鹰隼般阴鸷锐利的光芒。对于这个结果，他并无多少意外，甚至觉得萧山动作稍显迟缓。他从不相信所谓的“驯服”或“招安”，尤其是对崔?这种有能力、有威望、且在士林中享有清誉的潜在政敌。在他数十年的权海浮沉中，他坚信一个铁律：唯有死亡，才能让对手彻底失去威胁，才能让人真正高枕无忧。活着的敌人，永远都是隐患。
他没有丝毫犹豫，取过一张寸许宽的空白纸条，提起那支朱红色的御笔，蘸饱了浓稠如血的朱砂，在纸条中央，缓缓写下了一个笔触凌厉、杀气四溢的字——
“杀”。
这一个字，鲜红刺目，仿佛凝聚了无数冤魂的诅咒。写罢，他放下朱笔，又从抽屉深处取出一枚材质特殊、刻有诡异符文的私人小印，在嘴边呵了口气，然后重重地钤盖在那个“杀”字之上。这不是朝廷官印，而是代表他个人绝对意志的印记。
他没有召唤书房外值守的护卫，甚至没有惊动任何仆从。只是对着书房角落里那片最浓重的阴影，看似随意地吩咐了一句。随着他的话音，一个穿着毫不起眼的灰色布衣、身形瘦削、面目异常模糊、仿佛随时会融入环境的人影，如同鬼魅般悄无声息地浮现出来。他接过夏竦递来的那张决定生死的纸条，整个过程没有发出一点声音，甚至没有抬头看夏竦一眼。
“交给‘五更天’。”夏竦的声音平淡无波，仿佛只是在交代一件寻常公务，但语气中的决绝却冰冷刺骨，“目标，邕州大牢，崔?。要快，要干净，不留任何后患。”
灰衣人依旧沉默，只是微微颔首，表示明白。随即，他的身形如同被风吹散的青烟，轻轻一晃，便融入了书房门外的黑暗之中，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
“五更天”。
这是一个在江湖上令人闻之色变、讳莫如深的名字。传说这是一个极其神秘而专业的杀手组织，没有人知道他们的首领是谁，巢穴在何处。只知道他们接下的杀令，目标从未有人能见到第二天的太阳——正如其名，活不过“五更天”。他们行动如鬼魅，下手狠辣精准，从不留活口，也从不失手。代价，自然也高昂到令人咋舌。夏竦动用“五更天”，显示出他对除掉崔?的决心，已坚决到不惜一切代价，且务求万无一失。