排水沟的出口隐藏在一处堆满废弃木料和杂物的角落后面。陆轻尘率先悄无声息地钻出，警惕地观察四周。这里似乎是工坊后院的一个偏僻角落，空气中那股甜腻腥臭的气味几乎令人窒息。远处传来模糊的敲打声和工匠的吆喝，但近处暂时无人。
他打了个安全的手势，后面的人依次鱼贯而出。每个人都下意识地捂住了口鼻，那味道实在太冲了。苏嫣然一出来，看到眼前的景象，身体猛地一晃，幸好被陆轻尘扶住。
他们所在的地方堆着许多大缸，缸里浸泡着某种暗红色的液体，散发出浓烈的药味和血腥味。旁边立着许多木架，上面绷着一张张薄而透光、纹理细腻的“皮革”，正在阴干。那些“皮革”的形状和大小，隐约透出不祥的意味。
陆轻尘的心沉了下去。他示意众人分散隐蔽，沿着墙角的阴影，向着传来人声和敲打声的核心区域摸去。
穿过一道月亮门，眼前的景象让所有人瞬间僵在原地，血液仿佛都凝固了。
这是一个巨大的、半开放的工棚。棚内灯火通明，数十个工匠正在忙碌。有的在巨大的砧板上捶打处理好的“皮革”，有的在给木制鼓身刷漆，有的在调整金属鼓环。工棚中央，赫然立着几面已经接近完工的鼓。鼓身雕刻着繁复华丽的花纹，但鼓皮的颜色却是一种诡异的、近乎透明的淡粉色，在灯光下泛着油脂般的光泽。
然而，最令人毛骨悚然的，是工棚一侧的景象。那里并排立着几个特制的木架，每个架子上都用铁环固定着一个……人形的东西。她们早已面目全非，身体被扭曲成诡异的姿势固定在架上，皮肤被完整地……剥离了大半，露出底下鲜红的肌肉和筋膜，只有头部和四肢末端还勉强保持着原状。她们似乎还残留着一丝生命的气息，胸膛极其微弱地起伏着，发出几乎听不见的、如同风箱漏气般的嗬嗬声。
这就是“鼓皮”的来源。这就是“美人鼓”的真相。
苏嫣然猛地捂住嘴，胃里翻江倒海，眼泪不受控制地涌出。陆轻尘死死咬住牙关，指甲深深掐进掌心，才勉强压下冲出去砍杀的冲动。连石敢当这样刀头舔血的汉子，也看得脸色发白，喉结上下滚动。
就在这时，一个穿着管事服色、腆着肚子的工匠头目，带着两个年轻学徒，踱步到那几个木架前。他手里拿着一把小巧锋利的刮刀，像是在检查作品。
其中一个学徒看着架上惨不忍睹的景象，脸色惨白，忍不住干呕了一下。
工匠头目不满地瞪了他一眼，然后用刮刀轻轻敲了敲其中一面刚刚被剥下、还带着湿润血色的“皮革”，得意地对着学徒炫耀起来，声音在这地狱般的工棚里显得格外清晰：
“没出息的东西！这就怕了？告诉你，这顶尖的鼓皮，讲究的就是个‘活气’！非得趁着一口气还没断的时候，用特殊手法整张揭下来，不能有半点破损！这样处理过的皮子，弹性、光泽才是最好的！绷成鼓，那声音……”他眯起眼，露出一种近乎陶醉的残忍表情，“才能真正的勾魂摄魄，让那些贵人老爷们欲仙欲死啊！”
他的话像一把冰锥，刺穿了所有人的理智。陆轻尘眼中瞬间布满血丝，他缓缓抽出了背后的柳叶短刃。