凝香苑内，夜夜笙歌。苏嫣然化名“芸娘”，凭借一手精妙的琵琶技艺和那份刻意营造的、带着淡淡哀愁的清冷气质，很快就在一众莺莺燕燕中脱颖而出。她不多言，不争宠，只在需要时弹上一曲，或与客人浅酌几杯，谈吐间偶露的才情，反而更引得那些附庸风雅的富商官员们侧目。
她小心翼翼地周旋着，像一只在蛛网上行走的蝴蝶，既要吸引注意，又不能被彻底黏住。她将目标锁定在几个与沈家生意往来密切的盐商和绸缎商身上，借着酒意和恭维，不着痕迹地探听沈家的生意脉络和海上渠道。她从那些零碎的信息中拼凑出，沈万川的生意远不止明面上的丝绸茶叶，似乎还涉及一些见不得光的、利润惊人的海上私货。
机会在一个雨夜降临。沈万川难得亲自来凝香苑宴请几位京城来的贵客，包下了后院最雅静的“听雨阁”。苑里的头牌都被叫去作陪，芸娘因琵琶弹得好，也被点名在席间助兴。
阁内熏香袅袅，酒过三巡，宾主尽欢。苏嫣然垂眸拨弦，指尖流淌出淙淙乐音，耳朵却捕捉着席间的每一句对话。沈万川谈笑风生，与客人聊着诗词歌赋、风土人情，丝毫不见商贾铜臭气。但苏嫣然注意到，他身边那个一直沉默寡言、眼神锐利的灰衣管家，不时会借斟酒的机会，与沈万川低语几句。
宴席过半，沈万川似乎有些醉意，起身更衣。那灰衣管家紧随其后。苏嫣然心中一动，一曲终了，她借口整理弦音，也悄然退到阁外的回廊下。细雨如丝，打在芭蕉叶上，沙沙作响，正好掩盖了细微的脚步声。
她隐在廊柱的阴影里，屏住呼吸。果然，不远处假山后传来沈万川压低的声音，带着一丝不耐烦：
“……这点小事也来烦我？按老规矩办就是。”
灰衣管家声音谨慎：“老爷，这次量不小，又是敏感时候，码头上新换的巡检司的人，眼睛毒得很……”
沈万川冷哼一声：“怕什么？不过是几箱‘特殊丝绸’，夹在正经货里便是。手脚干净点，别像上月那批‘响货’似的，差点惹出麻烦。”
“响货”二字像一根针，猛地刺入苏嫣然耳中！她心脏骤然一缩，几乎停止跳动。这是道上黑话，指的正是鼓！上月那批？难道京城工坊被毁后，他们还有别的货源渠道？而且听意思，这批货即将到港！
“是，老爷放心，这次一定万无一失。”管家连忙应声。
脚步声响起，两人似乎要返回宴席。苏嫣然立刻悄无声息地退后，迅速回到听雨阁，抱起琵琶，指尖重新落在弦上，仿佛从未离开过。只是她的心跳，如同擂鼓，久久不能平息。
沈万川回到席间，目光不经意地扫过正在弹奏的芸娘，见她神色如常，便又笑着与宾客举杯。而苏嫣然低垂的眼帘下，却是一片冰冷的了然。这条隐藏在繁华锦绣下的毒蛇，终于露出了更多踪迹。