潼关那巍峨险峻的轮廓，终于被远远抛在了身后。陆轻尘和苏嫣然一路向南，不敢有丝毫停歇。他们专拣人烟稀少的荒僻小径，昼伏夜出，马蹄踏过荒草掩映的古道，趟过冰冷刺骨的溪流，只为尽快远离北方这片危机四伏的土地。
陆轻尘左肩的箭伤依旧隐隐作痛，动作稍大便会牵扯出一阵钻心的疼，脸色也因失血和奔波而显得苍白。但他咬紧牙关，一声不吭，只是偶尔在颠簸的马背上微微蹙眉。苏嫣然始终留意着他的状况，每到歇脚时，便不顾自身疲惫，第一时间为他检查伤口，换药包扎。她的动作轻柔而熟练，眼神里带着难以掩饰的担忧。
这日黄昏，两人在一处早已废弃的驿道旁停下。残破的驿站在夕阳下拉出长长的影子，四周只有风声和归巢的鸟鸣。他们寻了个背风的墙角，生起一小堆篝火，就着冰冷的溪水，啃着硬邦邦的干粮。
跳跃的火光映照着苏嫣然略显憔悴却异常专注的脸庞。她从贴身行囊里取出一个用油布层层包裹的小包，小心翼翼地打开。里面是几封从潼关那名心腹身上搜出的信件，信纸已被血污和汗水浸染得字迹模糊，边缘卷曲。还有一张她凭记忆匆匆勾勒的草图，上面是她在那场惊心动魄的将军府宴会上，偷眼瞥见账本时记下的几个关键数字和古怪代号。
“当时情况紧急，灯光又暗，只来得及记下这些。”苏嫣然就着火光，纤细的手指在草图上缓缓移动，眉头紧锁，努力回忆着当时的细节，“但这几封信，或许能帮我们拼凑出一些东西。”
陆轻尘挪近一些，忍着肩痛，凑在火光下仔细辨认信上残存的墨迹。信件多用隐语和代号，晦涩难懂，但结合他们已知的关于沈万川和潼关的信息，一些碎片开始浮现。一封信的残片上提到“北货南运，漕上关节需打点周全”，另一封则隐约有“新辟盐路，仰仗‘长风帮’鼎力相助”的字样，还有一封语气格外恭敬，像是呈给某位权势人物的，残存字句中竟提到了“贡品已备妥，万望大人在王爷驾前多多美言”。
苏嫣然则对着自己记下的零星账目陷入沉思：“这笔巨大的支出，名目是‘修缮祖祠’，可这数额……足以重建一座庄园了。还有这笔来自‘海州盐引’的进项，数目也大得惊人。最奇怪的是这几笔，代号分别是‘丝’、‘茶’、‘瓷’的流水，数额庞大，往来频繁，却丝毫不见正常商税缴纳的记录……”
两人将残缺的信件和零星的账目片段放在一起，低声交换着看法，试图从这些支离破碎的线索中，捋清沈万川那庞大而隐秘的商业脉络。起初只是些模糊的猜测，但随着拼图的碎片逐渐增多，一个远超他们想象的、盘根错节的网络轮廓，慢慢显现出来，令人心惊。
“等等，”陆轻尘忽然指着那封提及“漕上关节”和“盐引”的信，声音低沉，“如果沈万川不仅做丝绸、茶叶这些明面生意，还暗中操控着私盐贩卖，并且能打通漕运关卡……那他掌握的，就不仅仅是财富了。”
苏嫣然脸色骤然变得凝重，她接过那封信，指尖微微发凉：“‘长风帮’……是控制运河漕运、势力最大的江湖帮派之一。若沈万川连私盐和漕运命脉都能染指……”她顿了顿，眼中闪过一丝骇然，“那他拥有的，就是足以影响数地民生、甚至左右军需补给的力量！”
她的目光再次落回那封提及“王爷”和“贡品”的残信上，声音几乎低不可闻：“再加上他不惜血本贿赂边镇大将如吴霸天……这绝非普通商贾所为。他的关系网，恐怕早已渗透了官场、商界、漕运乃至藩镇军阀，彼此勾连，根深蒂固。”
篝火噼啪作响，映着两人异常凝重的面庞。他们原本以为沈万川只是暗中经营着“美人鼓”这等骇人听闻的罪恶勾当，此刻才惊觉，那恐怕只是这座巨大冰山浮出水面的狰狞一角，前方等待他们的江南之路，瞬间显得更加迷雾重重，危机四伏。