距离那场惨烈的守城战和恐怖的瘟疫，已经过去数月。蓉州城内外，早已不复当初的萧条与恐慌。城墙的破损处得到了加固，焦黑的痕迹被新泥覆盖。城内街道上，行人摩肩接踵，叫卖声、谈笑声不绝于耳，空气中弥漫着食物的香气和草药的清苦，取代了曾经的死寂与血腥。
四海商行的招牌重新挂起，而且比以往更加醒目，往来运送货物的马车络绎不绝。赵天佑兑现了承诺，不仅稳住了局势，更凭借精明的头脑和铁心打下的基础，将生意做得红红火火，与周边土司的关系也处理得愈发融洽，互市贸易日益繁荣。
城外的流民安置点，也渐渐有了村落的模样。简陋但坚固的屋舍排列整齐，开垦出的田地里禾苗青青，甚至有孩童在新建的简陋学堂外追逐嬉戏。这里成了战乱中许多无家可归者向往的乐土，吸引着四面八方逃难而来的人。
城守府后院，阳光透过窗棂，暖融融地照在榻上。铁心靠坐在厚厚的软垫里，脸色依旧带着病容的苍白，身形清瘦，但那双曾经浑浊的眼睛，已恢复了往日的深邃与锐利。他的左臂依旧不大灵便，搭在膝上，但原本僵直的右腿，如今已能在拐杖的支撑下，缓慢地挪动几步了。白芷刚刚为他施完针，正在收拾银针。狗娃端着一碗温热的药汤，小心翼翼地递到他手边。
“大师，气色好多了。”赵天佑从外面大步走进来，脸上带着忙碌却充实的光彩，他先向白芷点头致意，然后对铁心笑道，“城西新开的市集，热闹得很，几家大商号都抢着入驻。咱们和黑水峒的盐茶交易，这个月又多了三成。”
铁心缓缓点头，嘴角露出一丝极淡的、却真实的笑意。他接过药碗，手指仍有些微颤，但已能稳稳端住。他慢慢喝着苦涩的药汁，听着赵天佑汇报各项事务，眼中是欣慰，也是审视。这片他曾经浴血守护的土地，正在焕发新的生机，这比任何汤药都更令他宽慰。
然而，这份来之不易的宁静，并未持续太久。
赵天佑的话还未说完，一名风尘仆仆、腰间挂着信筒的探子，未经通传便急匆匆闯了进来，脸上带着难以掩饰的惊惶：“大人！铁大师！紧急军情！”
赵天佑眉头一皱：“慌什么？慢慢说！”
探子喘着粗气，急声道：“中原……中原全乱了！北边的朝廷兵马和几路藩镇打得不可开交，尸横遍野！大批流民正拖家带口，往我们西南方向涌来！人数……人数多得一眼望不到边啊！”
赵天佑脸色微变：“流民？预计有多少？”
探子的声音带着恐惧：“根本无法计数！像蝗虫过境一般！而且……而且探马回报，流民队伍里混杂着不少溃败的散兵游勇，这些人抢掠成性，极难管束。更麻烦的是……”他顿了顿，喉结滚动，艰难地补充道，“逃过来的人说，乱军之中爆发了更大的瘟疫，症状比我们上次遇到的……更凶！好多村子整村整村地死绝了！逃难的人里，肯定……肯定带着病！”
这个消息如同晴天霹雳，在温暖的房间里炸开。赵天佑脸上的光彩瞬间褪去，变得凝重无比。白芷收拾银针的手猛地一顿，指尖发凉。就连一直沉默的铁心，握着药碗的手指也骤然收紧，指节泛白，深邃的目光投向窗外，仿佛已能看到那遮天蔽日而来的灾难阴影。
蓉州刚刚愈合的伤口，即将面临一场规模空前、更加凶险的冲击。乐土，或许转眼又将变成炼狱。