陆轻尘与苏嫣然带领的精锐小队，如同几滴墨水，悄无声息地融入了中原这片巨大而浑浊的血色画卷。他们分批分路，伪装成逃难的流民、溃散的兵卒、行脚的商贩，沿着残破的官道、干涸的河床，向着战火最炽烈的核心区域渗透。
眼前所见，触目惊心。昔日繁华的城镇化为断壁残垣，田野荒芜，饿殍遍野。路旁时见倒毙的尸体，被野狗啃食，空气中弥漫着尸臭和焦糊味。流民队伍如同绝望的蚁群，漫无目的地迁徙，易子而食的惨剧时有发生。各方军阀的骑兵呼啸而过，马蹄践踏着生灵，强征粮草，拉夫充军，所过之处，寸草不生。这里已非人间，更像是修罗地狱。
小队成员们凭借过硬的伪装和谨慎，艰难地穿梭在这片废墟之上。他们不敢轻易信任任何人，每一处看似安全的村落都可能暗藏杀机，每一个接近的流民都可能是探子或强盗。陆轻尘凭借江湖经验，屡次带领小队避开大规模的战乱和巡逻队。苏嫣然则细心观察，从流民的只言片语、市集残存的物价、乃至丢弃的军械制式中，拼凑信息。
他们初步摸清了周边几股主要势力的概况：盘踞旧都的“镇北军”势力最大但内斗不休；占据东面粮仓的“平东军”相对富足但军纪涣散；还有几股规模较小的军阀，在夹缝中求生，时而联合，时而背叛。局势混乱至极，今日的盟友，明日便可能刀兵相向。
然而，他们的核心目标，始终是追查“美人鼓”的线索。苏嫣然尤其留意任何与鼓乐、奇异仪式或人口贩卖相关的传闻。在一个刚被洗劫过的县城废墟，他们从一个濒死的更夫口中得知，最近有一股新兴势力，号称“靖难军”，元帅叫宇文拓，崛起极快，手段狠辣，攻城掠地，所向披靡。
这消息引起了陆轻尘的注意。他亲自带人抵近侦察靖难军的前线营地。营地戒备森严，士气高昂得异乎寻常。更让他心惊的是，每当战前，军中便会举行一种诡异的仪式。
夜幕下，营地中央会燃起巨大的篝火。士兵们围聚四周，神情狂热。几名身着黑袍、面涂彩纹的祭司模样的人，会抬出一面巨大的、蒙皮黝黑、雕刻着狰狞鬼首的战鼓。鼓槌落下，发出的并非沉闷战鼓声，而是一种尖锐、刺耳，仿佛能钻入骨髓的声响，听得人气血翻涌，心烦意乱。
然而，那些靖难军士兵听到这鼓声，却如同癫狂，眼泛红光，嗷嗷嚎叫，仿佛忘却了疼痛和恐惧，战斗力暴增。战后，这些士兵往往精力耗尽，萎靡不堪，甚至有人当场力竭身亡。
“那鼓声……有问题。”陆轻尘潜回临时藏身处，对苏嫣然沉声道，眉头紧锁，“不像寻常战鼓。听了让人极不舒服，那些兵卒却像打了鸡血。”
苏嫣然闻言，脸色骤变。她回想起关于“美人鼓”邪术的记载——以特殊法门炮制鼓面，辅以秘术，可惑人心智，激发潜能，但代价巨大。难道，这宇文拓的靖难军，竟与那邪恶网络有所牵连？甚至，掌握了更成熟、更可怕的应用法门？
这个发现，让他们的侦察任务，陡然增添了无比的紧迫感和危险性。宇文拓和他的靖难军，以及那面诡异的战鼓，成为了他们接下来必须重点查探的目标。中原的水，比他们想象的更深，更浑。