鹭岛镇的“番客谣”，带着海风的咸涩与离愁的微甘，渐渐飘远。林曦与阿娜尔离开闽南沿海，转而向北，再次进入人文荟萃的江南水乡。星晷古道在此方区域的节点，感应指向一座历史悠久、以科举闻名的府城——“文渊府”。此地自古文风鼎盛，书院林立，士子如云，是江南有名的才子之乡。
时值金秋，正是三年一度的乡试放榜之期。甫一入城，便觉一股与别处不同的气息。街道整洁，商铺招牌也透着雅致，书肆、笔墨店、装裱比比皆是。空气中仿佛都弥漫着墨香与隐隐的焦虑。街上行人，多是身着青衿的学子，或意气风发，高谈阔论；或眉头紧锁，行色匆匆；亦有那失意落榜者，垂头丧气，借酒消愁。茶楼酒肆里，议论纷纷，皆是关于今科考题、考官喜好、以及哪位才子又作了何等惊世佳作。
林曦与阿娜尔在城中寻了间清静的客栈住下，名“听雨轩”，临近府学宫，环境幽雅。安顿下来，阿娜尔对这般浓厚的文墨气息颇感新奇，林曦则更留意此地文运之气的流转，以及那与星晷节点隐隐相关的、一种凝聚了士子集体精神诉求的“文脉”波动。
次日，便是桂榜张贴之日。天未亮，贡院外的照壁前已是人山人海，水泄不通。中举的，便是“一举成名天下知”，前途光明；落榜的，则需再熬三年寒窗。林曦与阿娜尔远远立于一旁茶楼雅座，俯瞰这众生相。但见那榜文张贴，顿时一片哗然。中者狂喜，有仰天长笑者，有喜极而泣者，有被仆从簇拥着要去赴宴者；落者颓唐，有面如死灰者，有顿足捶胸者，有当场晕厥者。人生百态，尽显于此。
人群中，一位年约五旬、衣衫半旧的老秀才，眯着眼在榜上搜寻良久，最终颓然长叹，踉跄退后，口中喃喃：“又落第矣！枉我苦读三十载，何以至此！何以至此！” 状极悲凉。旁边几个年轻新晋举人，正互相道贺，意气风发，对此老者视若无睹，甚至略带鄙夷。
又见一华服公子，被家丁仆从前呼后拥而来，见自己高中，顾盼自雄，对身边落榜的寒门同窗笑道：“赵兄何必气馁？下次再来便是！今日且随小弟去‘醉仙楼’一醉方休！” 言语间满是得意。
阿娜尔看得心下恻然，低声道：“十年寒窗，成败在此一举，真是几家欢乐几家愁。”
林曦淡淡道：“科举取士，本是朝廷遴选人才之途。然执着太过，则易失本心。功名如镜花水月，得失之间，最见人性。”
这时，楼下街道一阵喧闹。原来是一位名叫贾知新的新科举人，因过于兴奋，竟突发风疾，口吐白沫，昏厥过去！家人慌乱无措，围观者众，却无人能救。那几位刚才还与之谈笑风生的新科举人，此刻竟面露嫌恶，避之唯恐不及。
林曦眉头微蹙，对阿娜尔道：“你去看看，莫要闹出人命。” 阿娜尔会意，下楼分开人群，取出一枚寻常安神醒脑的丹药，化水给贾知新灌下，又以魂力稍作疏导。片刻，贾知新悠悠转醒，虽虚弱，已无大碍。其家人千恩万谢。阿娜尔只道是游方医女，举手之劳，便转身回了茶楼。
此事本是一段小插曲。不料，当日下午，竟有府学教谕带着贾知新的家人，寻到“听雨轩”来，口称要拜谢“神医”。原来那贾知新醒来后，感念救命之恩，又觉阿娜尔气度不凡，绝非寻常医者，便托人打听，寻上门来。林曦本不欲多事，但见对方情真意切，便与阿娜尔见了。
贾知新虽有些纨绔习气，倒非奸恶之人，感恩戴德，定要设宴酬谢。席间，又引来几位今科中举的士子作陪，如那华服公子甄富贵、以及一位名叫文守拙的寒门举子。甄富贵见林曦气宇轩昂，阿娜尔清丽脱俗，谈吐不俗，便存了结交之心，言语间多有奉承。文守拙则沉默寡言，偶有言语，却切中要害，显是真才实学。
宴席之上，不免谈及科场文章、经世之学。甄富贵夸夸其谈，引经据典，却多是拾人牙慧，华而不实。文守拙则言简意赅，时有真知灼见。林曦偶尔插言一二，皆高屋建瓴，发人深省，令在座诸生，包括那狂傲的甄富贵，亦暗自心惊，不敢小觑，只道是隐逸高人。
此后数日，林曦与阿娜尔暂留文渊府，感应星晷节点。那贾知新、甄富贵等人，便时常来“听雨轩”拜访请教，或借论学之名，或邀游赏之趣。林曦虽不喜应酬，但借此观察士林风气，亦觉有趣。阿娜尔则与贾知新的妹妹等女眷有所往来，听闻不少闺阁趣事与市井传闻。
那甄富贵，家中富甲一方，捐了个监生身份应试，本身学问稀疏，却最善钻营，四处拜座师、结同年，挥金如土，俨然以名士自居。他见林曦“深不可测”，便想方设法讨好，今日送名帖，明日赠古玩，均被林曦婉拒。他又转而想为林曦“扬名”，欲将其荐与知府，被林曦正色回绝：“山野之人，偶经贵地，不敢打扰官长。” 甄富贵讨了个没趣。
另有一位老名士“清谈先生”，自诩淡泊名利，实则最重虚名，每日在文庙前与一群附庸风雅的子弟高谈阔论，批评时政，语不惊人死不休，却无半句实用。闻听林曦之名，也来拜访，欲与“论道”。林曦只与之谈些山水养生，清谈先生觉其“俗气”，败兴而归。
相比之下，那寒士文守拙，虽家境贫寒，却品性高洁，不慕虚荣，每日除温书外，便是照料生病的寡母。他敬重林曦学识，常来请教疑难，态度恭谨，所问皆切于实用。林曦亦欣赏其心性，多有点拨。阿娜尔怜其孝心，亦悄悄赠些银两药材，助其度日。文守拙坚辞不受，阿娜尔只得言是借予，待其日后发达再还，方才收下。
一日，甄富贵设“文酒之会”，邀林曦、阿娜尔及一众新科举子游湖。画舫之上，丝竹管弦，酒酣耳热之际，众才子不免诗兴大发，争相唱和，多是吟风弄月、歌功颂德之辞。轮到文守拙，他望着湖光山色，沉吟片刻，吟出一首感怀民生多艰、志在匡时的律诗，格调高远，情怀深沉，顿时压过全场。甄富贵等人面色讪讪，强颜夸赞。
林曦微微颔首，对阿娜尔低语：“此子有赤子之心，他日若为官，必是百姓之福。只是这官场……唉。” 阿娜尔会意，官场浑浊，恐非文守拙此类直臣所能容身。
正当林曦觉得此地文场虽有些浮华虚饰，却也偶有清流，并无大恶之时，一桩风波骤起。原来自放榜后，便有落第士子心中不平，暗中串联，指控今科有舞弊情事，焦点直指甄富贵，言其考前曾重金贿赂考官家人。流言蜚语，满城风雨。学政衙门为息事宁人，竟要草草结案。落第士子群情激愤，聚众在府学前抗议。
甄富贵惊慌失措，忙求到林曦门下，欲借其“高人”身份为自己辩解。林曦冷然道：“清者自清，浊者自浊。林某乃方外之人，不问俗务。” 严词拒绝。甄富贵又去求那几位平日交好的“名士”，此时却皆避而不见，唯恐惹祸上身。世态炎凉，可见一斑。
倒是那文守拙，不顾可能被牵连，公开言道：“科场大事，关乎朝廷体统与士子前程，当有司明察，水落石出，方服众心。” 其耿介之言，赢得不少寒门学子敬佩。
林曦冷眼旁观，知此事牵扯甚深，非表面那么简单。他暗中以魂力探查，果然发现那学政受了好处，意欲包庇。而甄富贵行贿之事，亦非空穴来风。他本可袖手旁观，但见那些寒窗苦读的落第士子悲愤无助，又念及文守拙等正直之士，若此风不刹，将来科场更是乌烟瘴气。
是夜，林曦悄然入府学档案库，以神通摄来甄富贵行贿的原始凭证副本，又寻到那受贿考官的心腹管家，以魂念施加压力，令其心生恐惧。次日，那管家竟主动向按察使司出首，供出实情！证据确凿，学政与甄富贵之父均被革职查办，甄富贵功名革去，今科成绩作废。府城震动！
案件查明，还了落第士子一个公道。文守拙等真正有才学者，更受敬重。众人皆言是“天理昭昭”，却不知背后有高人出手。林曦与阿娜尔在风波平息后，便悄然离开了文渊府。
离城那日，秋高气爽。文守拙独自来送行，长揖到地：“先生虽不言，守拙知此事必蒙先生暗中相助。大恩不言谢，守拙必秉此心，他日若得寸进，定当为民请命，不负所学，不负先生今日之教！”
林曦扶起他，颔首道：“但行好事，莫问前程。守住本心，便是大道。” 赠他几句修身养性的要诀，便与阿娜尔登车而去。
马车驶出文渊府，阿娜尔回望那渐远的城墙塔楼，轻叹：“这科举功名，真是磨人心性。得意时门庭若市，失意时无人问津。还是我们这样自在。”
林曦道：“红尘万丈，皆是道场。科场亦是小乾坤，可见人性，可验本心。经此一事，那文守拙若能秉持初心，将来或真能有所作为。甄富贵之流，即便高中，亦终是朽木。星晷守护的，是这世间运行的‘理’，而这‘理’，便在这一点一滴的人心向背、是非曲直之中。”
风波过后，假凤虚鸾散去，真才实学者得其路，世道清平一时。高人飘然远引，留下些许正气，融入这寻常人间。
文渊府的“贡院秋”，让林曦和阿娜尔在嬉笑怒骂间，看尽儒林百态，更深知“道”在寻常，真性情最是可贵。他们的旅程，不只有仙魔妖鬼，更有这鲜活复杂的人间世相。星辉所照，亦是人心。