两日夜疾驰，三百余里路程已行至大半。沿途的景象愈发萧索，官道两旁的农田早已荒芜，露出龟裂的土地，偶尔可见几具无人掩埋的尸体，或为兵卒，或为百姓，皆已冻得僵硬，脸上凝固着惊恐与痛苦。寒风吹过，卷起枯黄的野草，发出呜咽般的声响，与马蹄声交织在一起，更添几分悲凉。
“将军，你看前方！”张铁牛粗豪的嗓音打破了沉寂，他抬手遥指前方，眼中闪过一丝锐利的光芒。
王棣顺着他指的方向望去，只见前方数里之外，一团巨大的烟尘笼罩在官道之上，隐约可见密密麻麻的人影与马匹，正慢悠悠地向前挪动，速度竟不及他们轻骑的一半。那烟尘虽大，却散乱无章，显然行军极为懈怠。
“是马皋的铁骑！”王棣心中一紧，随即又生出几分疑惑，“马皋的铁骑，本该疾如奔雷，为何如此散漫？”他勒住马缰，踏雪乌骓人立而起，发出一声长嘶，五十名亲兵也齐齐停下，动作整齐划一，如同一堵黑色的铁墙。
“追上去！”王棣大手一挥。
照夜白的四蹄已染得灰白，蹄铁与官道的青石碰撞，溅起的火星在晨光中一闪而逝。王棣勒马驻足时，玄色披风上凝结的霜花簌簌坠落，露出底下汗湿的劲装。五十名亲兵个个双目赤红，胯下战马喷着粗重的白气，鼻翼翕动间满是疲惫，唯有手中长枪依旧挺得笔直，枪尖映着东方初升的朝阳，泛着冷冽的光。
“将军，前方便是马皋的人马！”一名斥候打马回禀，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“看情形，他们行军甚是迟缓，像是在……闲逛一般。”
王棣眉头一拧，提缰远眺。只见前方官道上烟尘弥漫，马皋的军队拖拖沓沓地铺开数里，旗帜歪斜，队列散乱。不少士兵解了甲胄搭在马鞍上，有的三五成群围坐路边啃着干粮，有的甚至脱了靴子捶打酸麻的腿脚，马蹄声稀稀拉拉，夹杂着喧哗笑闹，哪里有半分追击敌军的紧迫模样。
“好个杜充麾下的‘铁骑’！”张铁牛在一旁看得目眦欲裂，手中斩马刀被捏得咯咯作响，“追击义军尚且如此散漫，若是遇上金兵，岂不是一触即溃？”
王棣深吸一口气，压下心中的怒火。他看得分明，那队伍中央一杆“马”字大旗歪歪斜斜地插在一辆华贵的马车顶上，旗面被风吹得皱巴巴的，连流苏都耷拉着。马车周围簇拥着数十名精壮骑士，个个衣着光鲜，腰间挂着酒囊，正高声谈笑，与外围疲惫不堪的士兵形成鲜明对比。
“照夜白”似也感受到主人的怒意，打了个响鼻，前蹄刨着地面。王棣双腿一夹马腹，沉声道：“弟兄们，随我上前！记住，只阻不攻，莫要让金人看了笑话！”
五十名亲兵齐声应和，声音虽带着疲惫，却依旧铿锵有力。他们催动战马，紧随王棣身后，朝着马皋的队伍疾驰而去。马蹄声由远及近，如同惊雷滚过，很快便惊动了前方散漫的宋军。
路边围坐的士兵们纷纷抬头，见一支黑衣轻骑如同利剑般刺来，顿时慌了神，有的手忙脚乱地去抓兵器，有的踉跄着想要归队，原本的喧哗瞬间变成了混乱的叫嚷。
“何人敢在此地放肆？！”一声粗豪的怒喝从马车旁传来。只见一名身材矮壮、满脸横肉的将领掀开车帘跳下马车，此人头戴亮银盔，身披锁子甲，腰间挎着一柄弯刀，刀柄上镶嵌着几颗硕大的宝石，正是杜充麾下统领铁骑的马皋。他眯着一双三角眼，目光扫过疾驰而来的王棣等人，见对方只有五十余人，眼中顿时闪过一丝轻蔑。
王棣勒住马缰，照夜白人立而起，发出一声震耳欲聋的长嘶，前蹄在空中划出两道凌厉的弧线，才稳稳落地。他手中虎头湛金枪一挺，枪尖直指马皋，朗声道：“在下王棣，在此拦下马将军！”
马皋闻言，三角眼微微一挑，上下打量着王棣。见王棣虽面带风尘，却一身凛然正气，银鳞软甲虽被尘土沾染，腰间玉带依旧整齐，手中长枪寒光逼人，心中不由得咯噔一下，但随即想起杜充的权势，又挺直了腰板，嗤笑道：“王将军？倒是久仰大名。不过，本将军奉杜相公之命，追击叛逆张用、王善，你拦我去路，是想违抗相公钧旨吗？”
“违抗钧旨？”王棣怒极反笑，声音洪亮如钟，震得周围士兵耳膜嗡嗡作响，“马将军，眼下金虏铁蹄踏遍中原，我大宋半壁江山沦陷，百姓流离失所，张用、王善虽为义军，却也是抗击金虏的汉人同胞！他们拿起兵器，不是为了反叛朝廷，而是为了保卫家园，抵御外侮！杜相公不思合力抗敌，反而令你我自相残杀，屠戮同胞，这等置国家大义于不顾的命令，也配称之为‘钧旨’？”
他的话语如同金石落地，掷地有声，周围不少马皋麾下的士兵闻言，都低下了头，脸上露出羞愧之色。他们大多是中原百姓，亲人多遭金兵蹂躏，心中本就对义军有着几分同情，只是军令如山，不得不从。
马皋脸色一沉，眼中闪过一丝恼羞成怒。他没想到王棣如此大胆，竟敢当众指责杜充，更没想到自己的士兵会被这番话动摇。他猛地拔出腰间弯刀，指向王棣，厉声道：“一派胡言！张用、王善聚众作乱，劫掠州县，早已是朝廷叛逆！杜相公奉天子之命镇守开封，扫除叛逆乃是分内之事！王棣，你不过是西京一小小的将军，竟敢干涉东京留守司军政，再敢多言，休怪本将军刀下无情！”
说罢，弯刀在空中划出一道弧线，寒光闪烁，杀气腾腾。他身后的数十名亲卫也纷纷拔出兵器，催马上前，将马皋护在中间，虎视眈眈地盯着王棣等人。
张铁牛见状，勃然大怒，催动战马就要上前，口中喝道：“狗官休得猖狂！俺看你是被杜充那奸贼蒙了心！今日便让你尝尝俺斩马刀的厉害！”
“铁牛，退下！”王棣抬手喝止了张铁牛，目光依旧坚定地望着马皋，“马将军，我知道你是奉令行事，但你可曾想过，今日你屠戮义军，明日金兵南下，谁来为你挡刀？今日自相残杀，消耗的是我大宋的抗金力量，得利的是金人！你我皆是大宋将士，当以国家为重，以百姓为重，岂能因一己之私、一道乱命，便做出这亲者痛、仇者快之事？”
他放缓了语气，眼中带着一丝恳切：“如今大错未就，你速速率领部下退回开封，劝说杜相公停止这场自相残杀。只要你我合力，联络义军，共抗金兵，何愁不能收复失地，还我中原清明？”
马皋脸上的横肉抽搐了几下，心中不由得有些动摇。王棣的话句句在理，他并非愚笨之人，自然知道自相残杀的危害。但他素来贪生怕死，又极善钻营，杜充手握东京军政大权，他若违抗命令，日后必定没有好果子吃。更何况，他早已收受了杜充不少好处，此次追击义军，更是想着能趁机劫掠一番，大发横财。
想到这里，马皋眼中的动摇瞬间消失，取而代之的是更加浓重的贪婪与傲慢。他冷笑一声，弯刀指向前方：“王棣，休要再花言巧语！本将军只知军令如山，杜相公让我杀叛逆，我便杀叛逆！你若再敢阻拦，休怪我不客气！”
说罢，他转头对身后的士兵大喝：“都给我听好了！谁敢阻拦本将军执行军令，格杀勿论！全军拔营，继续追击！”
周围的士兵们面面相觑，有些士兵依旧犹豫不决，但在马皋亲卫的威逼下，还是不得不拿起兵器，牵起战马，开始慢慢整理队形。那些围坐路边的士兵也纷纷站起身，拍了拍身上的尘土，拖沓地朝着队伍前方走去。
王棣见马皋如此执迷不悟，心中怒火熊熊燃烧，手中的虎头湛金枪微微颤动，枪身的镏金虎头在晨光中仿佛活了过来，透着噬人的凶光。他身后的五十名亲兵也个个怒目圆睁，握紧了手中的长枪，胯下战马不安地刨着地面，只要王棣一声令下，他们便会毫不犹豫地冲上去，与马皋的人马展开厮杀。
张铁牛气得浑身发抖，络腮胡都竖了起来，他凑到王棣身边，低声道：“将军，这狗官油盐不进，俺们干脆冲上去，把他拿下，强行阻止他们！”
王棣闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已布满血丝。他知道，一旦动手，便是大宋军队内部的一场血战，无论胜负，最终受损的都是大宋的国力。他望着马皋那副嚣张跋扈的嘴脸，望着那些在军令逼迫下不得不前行的士兵，心中涌起一股深深的无力感，但更多的是不屈的怒火。
他没有下达进攻的命令，而是催马上前一步，虎头湛金枪直指马皋的咽喉，声音冰冷刺骨：“马皋，你可想清楚了！今日你若执意前行，屠戮同胞，他日史书之上，你必将遗臭万年，成为千古罪人！我王棣在此立誓，定会阻止你，哪怕是血溅当场，也绝不退缩！”
马皋被王棣眼中的决绝吓得后退了半步，随即又强作镇定，冷哼道：“逞口舌之利有何用？本将军没空陪你废话！来人，把他给我拦下来！”
话音未落，他身后的亲卫便催马上前，手中兵器齐齐指向王棣，形成一道严密的防线。马皋则翻身跳上一匹战马，弯刀一挥，厉声喝道：“全军出发！谁敢延误，军法处置！”
随着马皋的命令，原本散乱的队伍慢慢挪动起来，马蹄声再次响起，只是依旧拖沓，少了几分气势，多了几分沉重。士兵们低着头，不敢去看王棣那双充满怒火与失望的眼睛，纷纷催动战马，朝着前方缓缓前行。
王棣勒马伫立在官道中央，玄色披风在寒风中猎猎作响，如同一只展翅欲飞的黑鹰。他手中的虎头湛金枪依旧挺得笔直，枪尖对着马皋的队伍，眼中燃烧着不屈的火焰。他知道，这场阻拦并未结束，马皋的队伍虽已前行，但他绝不会就此放弃。只要还有一丝希望，他便要拼尽全力，阻止这场自相残杀的悲剧发生。
张铁牛和五十名亲兵紧紧围在王棣身边，目光坚定地望着前方缓缓移动的队伍，手中的兵器握得更紧了。寒风呼啸，卷起地上的尘土，迷了人的眼，却吹不灭他们心中的忠义之火。一场更大的冲突，似乎已在所难免。
寒风卷着尘土，刮过王棣紧绷的侧脸，他望着马皋队伍缓缓前行的背影，眼中最后一丝克制的火苗终被怒火吞噬。方才强忍的怒意如火山喷发，胸口剧烈起伏，玄色披风在风中猎猎作响，如同蓄势待发的战旗。
“竖子不足与谋！”王棣猛地勒紧马缰，踏雪乌骓感受到主人胸中的狂怒，再次人立而起，长嘶声响彻云霄，震得周遭战马纷纷不安地刨蹄。他手中虎头湛金枪高高举起，枪尖直指天际，阳光穿透枪身的镏金纹路，折射出一道刺目的寒光，“弟兄们！马皋执迷不悟，助纣为虐，今日便让他知晓，我大宋将士的忠义，绝非乱命所能撼动！随我冲锋，击溃此军，阻止这场自相残杀！”
“杀！”五十名亲兵齐声呐喊，声音虽只有五十人，却如惊雷炸响，盖过了马皋军队的拖沓蹄声。两日两夜的疾驰疲惫瞬间被忠义之火点燃，他们个个双目赤红，握紧手中长枪，催动火速，紧随王棣身后，如一支黑色的利箭，朝着数倍于己的敌军猛冲而去。
张铁牛更是早已按捺不住，斩马刀在手中抡起一道浑圆的弧线，刀刃劈开空气，发出“呜呜”的锐响，他放声咆哮：“狗贼们，拿命来！俺老张的大刀，早就想尝尝奸贼的骨头有多硬！”话音未落，他胯下战马已如离弦之箭般冲出，硬生生将五十人的冲锋阵形撕开一道缺口，却凭着一股悍勇，直奔马皋的亲卫防线。