两人下楼。王汉彰打发走了司机，自己坐进驾驶座。许家爵迟疑了一下，坐进副驾驶。
黑色雪佛兰缓缓驶出巷子，融入天津卫的夜色中。
车子没有开往繁华的租界区，而是沿着南运河边的小路慢慢行驶。这里远离市中心，岸边是成片的荒地，零星有几间窝棚，住着最底层的苦力。河面上，点点渔火闪烁，那是夜捕的渔船。
王汉彰把车停在一处荒草丛生的岸边。熄了火，摇下车窗。
潮湿的河风涌进来，带着水腥味和淤泥的气息。远处有青蛙在叫，一声接一声，单调而执着。
两人都没说话，就这么静静地坐着。王汉彰点了支烟，红色的烟头在黑暗中明明灭灭。
“二子，”他突然开口，“你还记得咱们小时候在这游泳的事吗？”
许家爵笑了：“记得。那会儿你水性好，能一个猛子扎出去老远。我就不行，扑腾几下就往下沉。”
“有一次你差点淹死。”王汉彰说，“一个浪头打过来，你就没影了。我赶紧游过去，把你捞上来。你喝了一肚子水，趴在岸上吐得昏天黑地。”
“回家之后，我爹听说这事，把我吊在门框上打。”王汉彰的声音很轻，像在自言自语，“用皮带抽，抽得我后背全是血印子。他说：‘许二子要是淹死了，咱们怎么跟人家交代？’”
许家爵沉默了。这些童年往事，平时很少想起，但一旦想起来，就像昨天发生的一样清晰。
“那时候多好啊。”王汉彰叹了口气，“虽然穷，虽然苦，但至少……至少活得明白。知道谁是好人，谁是坏人，知道该恨谁，该帮谁。”
他顿了顿，声音更低了：“现在呢？现在我都不知道自己是好人还是坏人。跟英国人做生意，跟日本人周旋……我他妈到底算个什么东西？”
许家爵想说什么，但王汉彰摆摆手，示意他别说话。
“二子，”王汉彰转过头，看着许家爵，眼神在黑暗中显得格外深邃，“我今天跟你说这些，不是要诉苦。我是想告诉你，咱们现在走的这条路，没有回头路。一步走错，就是万丈深渊。”
“我知道，彰哥。”
“你不知道。”王汉彰摇头，“你要是真知道，今天就不会把茂川秀和领到公司来。你以为他真是来谈合作的？他是来试探的。试探咱们的底线，试探咱们的胆量，试探咱们有没有可能成为他的人。”
许家爵的后背又冒冷汗了。
“我答应跟他合作，不是因为我愿意，是因为我不得不愿意。”王汉彰苦笑，“《塘沽协定》签了，日本人在华北的势力只会越来越大。咱们要在天津卫混下去，就不能跟他们硬碰硬。但合作归合作，心里得有数——日本人，永远靠不住。”
他顿了顿，声音低沉下来：“所以今天我不打你，不骂你，只跟你说几句话。二子，现在是什么世道，你清楚。日本人在华北越来越嚣张，国民政府忙着剿灭赤党，租界里的洋人也各怀鬼胎。咱们在这夹缝里求生存，一步走错，就是万丈深渊。”
许家爵重重点头。
“茂川秀和是什么人，你也清楚。”王汉彰继续说，“跟他合作，是不得已。但咱们心里得有数——日本人靠不住，永远靠不住。他们今天跟你称兄道弟，明天可能就把你卖了。所以，留个心眼，多长个脑子。”
“我记住了，彰哥。”许家爵的声音有些哽咽。
王汉彰拍拍他的肩膀：“行了，多余的话我也不说了。记住我今天说的话。你先走吧，我在这待会儿……“
许家爵迟疑了一下：“彰哥，你……”
“我没事，就想静静。”
许家爵下了车，站在荒草丛中，看着王汉彰。车里的烟头又亮了起来，那点红光在黑暗中显得格外孤独。他想说点什么，但最终什么也没说，转身沿着河岸往回走。
脚步声渐渐远去，最终消失在夜色里。
王汉彰独自坐在车里，看着窗外的南运河。河水在夜色中静静流淌，看不出深浅，看不出流向。就像这个时代，就像他的命运，看不清前方是什么，只能被裹挟着，不由自主地往前流。
他又点了一支烟。这是今晚的第七支了。
提线木偶。王汉彰苦笑。他终究还是逃不过这个命运。
但木偶也有木偶的活法。既然线在别人手里，那就顺着线的力道走，但走的时候，可以稍微偏一点角度，可以偶尔抖一下，可以在不扯断线的前提下，尽可能地走到自己想去的地方。
这就是生存之道。在这个乱的世道里，唯一的生存之道。
王汉彰掐灭最后一支烟，摇上了车窗。南运河上点点白帆，闪过一盏盏渔火，提醒着时间的流逝。
明天，茂川秀和会带着剧本和演员来。明天，他要继续演那场与日本人合作的戏。明天，他还要面对母亲的催促，面对即将到来的婚礼。
所有的事情都堆在一起，像一团乱麻。但王汉彰知道，他得一件一件地解开，一步一步地走。
因为在这个时代，停下脚步就意味着死亡。
王汉彰他打开车门，走到河堤上。六月的夜风吹过水面，带来一丝凉意，但很快就被夏日的闷热吞噬。
远处，天津卫的灯火连成一片，像一块镶嵌在黑暗大地上的破碎琉璃。法租界的霓虹是红的、绿的，英租界的路灯是昏黄的，日租界的灯笼是暧昧的橘色，而中国地界的南市、老城厢，只有零星的煤油灯光，像垂死之人的眼睛，微弱地闪着。
王汉彰站在堤岸上，脚下是松软的泥土和疯长的荒草。这里曾经是繁忙的码头，漕运鼎盛时，千帆竞发，百舸争流。但现在，随着铁路兴起，运河日渐萧条，只留下这片荒地和那些关于繁华的记忆。
就像这个国家，王汉彰想。曾经的天朝上国，万邦来朝，现在呢？被列强瓜分，被日本蚕食，像个病入膏肓的老人，在病榻上苟延残喘。
他想起父亲。那个脾气火爆但心地善良的修造厂工人，因为不肯向日本监工低头，被活活踢死。死的时候才四十岁，正是壮年。母亲哭晕过去三次，醒来后只说了一句话：“汉彰，你要记住，你爹是怎么死的。”
他记住了。但记住有什么用？他提着刀去杀了那个日本监工。但是，杀了一个，还有十个、百个、千个。日本人在中国的势力越来越大，从东北到上海，现在又借着《塘沽协定》，要把整个冀东都变成他们的地盘。
个人仇恨在国仇家恨面前，渺小得可笑。
王汉彰蹲下身，从地上捡起一块鹅卵石，用力扔进河里。“扑通”一声，水花溅起，涟漪一圈圈荡开，但很快就被流动的河水抚平，像什么都没发生过。
就像他做的那些事。杀横路敬一，救赵若媚，和石原莞尔交易，和茂川秀和周旋……每一件在当时都惊心动魄，但过后呢？过后世界还是那个世界，天津卫还是那个天津卫，什么都没改变。
除了他自己。他被改变了，被磨去了棱角，被教会了算计，变成了一个自己都不认识的人。
不，不是不认识。王汉彰苦笑。他认识现在的自己——一个在夹缝中求生存的商人，一个多方下注的赌徒，一个随时可能丧命的棋子。
提线木偶。这个词又冒了出来。他现在越来越理解这个词的含义了。那些线不是绑在身上的，是绑在心上的。詹姆士的线是利益，陈恭澍的线是威胁，石原莞尔的线是危险，母亲的线是亲情……每一根线都在拉扯他，让他往不同的方向走。
而他自己想往哪走？他不知道。他只知道，他得活下去，得让母亲过上好日子，得让兄弟们有口饭吃。至于理想、信念、家国大义……那些东西太奢侈了，他负担不起。
远处传来汽笛声。一列火车正驶过京津铁路，车轮撞击铁轨的声音在夜空中传得很远，“哐当、哐当”，像这个时代沉重的心跳。
王汉彰回到车上，发动引擎。他不想回家，至少现在不想。家里有母亲期待的眼神，有即将到来的婚事的压力，有他必须扮演的“孝子”角色。
车子缓缓驶离河岸，重新汇入天津卫的街道。夜晚十点的城市，依然没有睡意。租界区的夜生活正值高潮，咖啡馆、舞厅、俱乐部里灯火通明，留声机播放着爵士乐，男男女女的笑声从敞开的窗户飘出来。
而在南市，大胡同，则是另一种热闹——妓院的红灯笼在风中摇晃，赌场里传出吆喝声，鸦片馆里飘出甜腻的香味。
这是一个分裂的城市，一个病态的城市，一个在纸醉金迷中等待未知命运的城市。
王汉彰开着车，漫无目的地转着。他经过泰隆洋行，大楼已经熄灯，只有门口的电灯还亮着，像一只孤独的眼睛。他经过天宝楼影院，今晚放映的是《白夜逃亡》，散场的人正从门口涌出，一个个低着头，面色涨红，像一群发情的野狗。
他继续开，不知不觉间，车子驶入了法租界。
贝当路。这条路他太熟悉了。路两旁是高大的法国梧桐，枝叶在路灯下投出斑驳的影子。一幢幢小洋楼静静地立在夜色中，有的亮着灯，有的漆黑一片。
王汉彰放慢车速，最后在一幢红砖小洋楼前停下。
这是本田莉子曾经住过的地方。
他熄了火，坐在车里，看着那幢楼。二楼的窗户紧闭着，窗帘拉得严严实实，没有一丝光透出来。院子里，那棵玉兰树还在，枝叶在夜风中轻轻摇晃，像在招手，又像在告别。
王汉彰点了一支烟，但没有抽，只是夹在指间，任由烟雾袅袅升起。
他想起自己和莉子在这里的点点滴滴，难吃至极的乌冬面，悦耳动听的《満州娘》，疯狂的肉搏，以及最后的逃亡……
“操！”王汉彰低声骂了一句，不知是在骂自己，还是在骂这个混蛋的世道？
烟燃到了尽头，烫到了手指。王汉彰把烟头扔出窗外，看着那点红光在黑暗中划出一道弧线，然后熄灭。
他又看了一眼那幢小洋楼。恍惚间，他似乎看到二楼的窗帘动了一下，似乎有一道光从缝隙中透出来。但定睛一看，还是漆黑一片。
一切都是幻觉。莉子不会再回来了，那盏为他亮起的灯，永远熄灭了。
王汉彰发动汽车，缓缓驶离贝当路。后视镜里，那幢白色小洋楼越来越小，最终消失在夜色中。