楚都郢城的秋意渐浓，街道上残留的硝烟气息已被满城桂香冲淡。宫城之内，刚经历过一场内乱的楚国朝堂，正从动荡中逐渐恢复秩序。熊旅身着玄色王袍，端坐于章华台的书房内，指尖摩挲着案上的青铜剑鞘，剑鞘上的夔龙纹在烛火下流转着冷冽的光。他深知，平定斗越椒之乱不过是楚国中兴的第一步，如今诸侯环伺，晋、齐、秦等大国虎视眈眈，南方诸国又多依附晋国，若不能尽快树立楚国威信，争取盟友，新生的稳定局面随时可能崩塌。
“传伍举入见。”熊旅的声音低沉而坚定，带着不容置疑的威严。
片刻后，一身朝服的伍举步入书房，他身形挺拔，面容清癯，双目炯炯有神，透着几分辩士特有的锐利。作为楚国闻名的大夫，伍举不仅学识渊博，更有着出色的外交才能，早年便曾多次出使诸侯，为楚国立下不少功劳。
“臣伍举，参见王上。”他躬身行礼，动作一丝不苟。
“伍卿免礼。”熊旅抬手示意，目光落在他身上，“斗越椒叛乱已平，郢城内外渐趋安定，但此事若不能让诸侯知晓，难免有人会误以为楚国元气大伤，再生觊觎之心。本王有意派你出使郑、陈、蔡、许等国，你可愿往？”
伍举抬起头，眼中闪过一丝精光，拱手道：“臣愿往！只是不知王上有何吩咐？”
“你此行有三事。”熊旅站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，“其一，向诸国通报平叛战况，让他们知晓楚国根基未动，实力依旧；其二，展示我楚国军威，震慑那些摇摆不定之辈；其三，争取他们的支持，即便不能使其归附，至少也要让他们保持中立，莫要依附晋国与我为敌。”
伍举沉吟片刻，道：“王上放心，臣定不辱使命。只是诸国之中，郑、陈素来与晋交好，蔡国更是与斗氏有姻亲之谊，许国则首鼠两端，要想让他们转变态度，绝非易事。臣需带些‘诚意’，方能打动他们，或震慑他们。”
熊旅转过身，脸上露出赞许之色：“本王正有此意。准你从禁军之中挑选一百名锐士随行，再带上十辆新式战车的模型——那是工部刚打造的，攻防皆胜旧制一筹。另外，将此次平叛缴获的斗氏私藏青铜礼器、宝玉挑选一部分带上，让诸国看看我楚国的富庶与战力。”
“臣谢王上！”伍举躬身领命，眼中闪烁着自信的光芒，“有此‘诚意’，臣定能让诸国看清时势，不敢轻视楚国。”
三日后，郢城的东门之外，一支精干的使团已然整装待发。百余名禁军锐士身着黑色甲胄，腰悬利剑，背负长弓，神色肃然，队列整齐如铁铸一般，透着一股久经沙场的凛冽杀气。随行的五辆马车中，两辆装载着青铜礼器与宝玉，鼎、簋、爵、璧等器物在阳光下泛着幽光，皆是斗氏数代积累的珍宝；另外三辆则放着十辆缩小的战车模型，这些模型由能工巧匠精心打造，木纹清晰，铜饰逼真，弧形的车甲、可灵活转动的戈矛卡槽，完美还原了新式战车的精妙结构。
伍举身着出使的礼服，手持代表楚王权威的节杖，站在队伍最前方，目光扫过随行的众人，沉声道：“此行关乎楚国安危，诸位当谨言慎行，展现我大楚的威仪。出发！”
随着一声令下，使团的车马缓缓启动，沿着官道向郑国而去。车轮滚滚，马蹄声声，在秋日的旷野上留下一串坚定的印记。
使团抵达郑都新郑时，郑文公早已得到消息，正召集大臣在朝堂上商议对策。郑国地处中原腹地，夹在晋、楚两大强国之间，向来是“朝晋暮楚”，摇摆不定。如今楚国刚平内乱，晋国又势力强盛，郑文公实在难以抉择，生怕得罪任何一方，引火烧身。
“楚使伍举已至城外，诸位以为，我等该如何应对？”郑文公端坐于王座之上，神色忧虑。
大夫叔詹出列道：“楚王熊旅刚平叛乱，便派使前来，显然是想展示实力，争取我国中立。晋国势大，楚国亦非弱者，若贸然依附一方，恐招祸患。不如先召见伍举，探探他的来意，再做打算。”
郑文公点头道：“此言有理。宣楚使入殿。”
伍举手持节杖，缓步走入郑国王宫的朝堂，面对郑国君臣的审视，他不卑不亢，神色从容。行礼之后，便开门见山，详述了斗越椒叛乱的起因、经过，以及熊旅如何雷霆出击，仅用三个月便荡平叛军的全过程。
“斗越椒身为楚臣，受先王厚恩，却不思报效，反而弑君谋反，祸乱国家，实乃天下公敌！”伍举的声音陡然凌厉，响彻朝堂，“我王此举，不仅是平定楚国之乱，更是维护天下纲常，惩治不忠不义之徒！任何与叛党勾结者，便是与天下为敌！”
郑国君臣闻言，皆面露凝重之色。伍举见状，示意随从抬上一辆战车模型，指着模型讲解道：“诸位请看，此乃我楚国新制战车。车身加固，可防箭矢；车轮包铜，耐磨轻快；戈矛卡槽可灵活调整角度，冲锋陷阵之时，无坚不摧。皋浒之战中，我军正是凭借此等利器，配合王上训练的锐士，一举击溃斗越椒的三万叛军，斩杀叛首于阵前。”
郑国君臣凑近细看，只见那模型上的弧形甲片细密坚固，戈矛寒光闪闪，即便只是缩小的模型，也透着一股令人心惊的威慑力。不少大夫暗暗心惊，没想到楚国在经历内乱之后，竟还能造出如此精良的战车。
伍举又命人呈上斗氏的战利品，青铜鼎上的饕餮纹威严依旧，宝玉的光泽璀璨夺目，瞬间照亮了半个朝堂。这些珍宝无声地诉说着楚国的富庶，也印证了伍举所言非虚——能缴获如此多的财富，足以说明楚国的战力并未受损。
“郑侯，”伍举话锋一转，语气柔和了几分，“我王素来敬重郑侯，若郑国愿与楚交好，我王愿许以贸易之利，开通楚郑商道，让郑国的丝绸、漆器得以销往南方，楚国的粮食、矿产也能输入郑国，互通有无，互利共赢。”
他顿了顿，目光扫过郑文公，眼中寒光一闪：“若郑侯不愿结盟，我王亦不勉强，只望郑国能保持中立，莫要助纣为虐，与晋国勾结，干涉楚国事务。否则——”伍举的声音陡然变冷，“楚国的战车，不介意多踏平几座城池，让那些敌视我楚者，付出血的代价！”
软硬兼施之下，郑文公脸色变幻不定，心中反复权衡。他深知，楚国如今展示的实力已不容小觑，若贸然依附晋国，一旦楚国腾出手来，郑国必然首当其冲；而若与楚国结盟，又恐得罪晋国。思索良久，他终于开口道：“楚使远道而来，一番诚意，寡人已然知晓。郑国愿保持中立，不再依附晋国，也绝不干涉楚国事务。”
伍举闻言，脸上露出笑容，拱手道：“郑侯深明大义，实乃郑国之福。我王定会感念郑侯的明智之举，日后楚郑两国，定能和睦相处，共图发展。”
离开郑国，伍举率领使团马不停蹄地赶往陈国。陈国情势与郑国相似，国力较弱，长期依附晋国，但对楚国也心存畏惧。伍举故技重施，先是在朝堂上详述楚国平叛的战绩，展示战车模型与战利品，震慑陈国君臣，随后又提出通商之请，并承诺承认陈国对周边小邑的管辖权——那几处小邑向来是陈、蔡两国争夺之地，楚国的承认无疑给了陈国极大的好处。
陈灵公本就对晋国的颐指气使颇为不满，如今见楚国实力强盛，又能给予实实在在的利益，当即决定与楚国结盟，派遣质子随伍举返回楚国，以示诚意。
接下来是许国。许国国力最弱，向来对强国俯首帖耳。伍举抵达许都后，仅展示了战车模型与部分战利品，许灵公便吓得连忙表示愿意归附楚国，年年纳贡，绝无二心。伍举见其态度诚恳，也未过多逼迫，只是与他签订了中立盟约，允许许国保持相对独立，只需在晋、楚冲突时偏向楚国即可。
最后一站是蔡国。蔡国与斗氏有姻亲关系，斗越椒的妻子便是蔡国宗室之女，因此蔡国对楚国平叛之事颇为不满，态度也最为暧昧。伍举抵达蔡都时，蔡穆侯虽按礼节召见了他，却言语冷淡，处处设防。
朝堂之上，伍举详述平叛战况后，蔡穆侯冷哼道：“斗越椒乃我蔡国姻亲，楚王平叛，未免太过绝情。如今楚国派使前来，莫非是想逼迫我蔡国与晋国断交？”
“蔡侯此言差矣。”伍举神色平静，“斗越椒谋反弑君，罪该万死，即便与蔡国有关，也绝非蔡国之福。我王念及蔡楚两国往日情谊，并未追究蔡国之责，已是仁至义尽。”他顿了顿，语气转厉，“如今我王派臣前来，是想给蔡国一个机会。若蔡侯愿与楚交好，断绝与晋国的联系，我王可既往不咎，依旧许以通商之利；若蔡侯执迷不悟，执意与叛党余孽为伍，与晋国勾结，那楚国便只能将蔡国视为敌国，关闭边境贸易，清算叛党余孽，到时候，蔡国恐难保全。”
蔡穆侯脸色一变，怒声道：“楚使休要恐吓！我蔡国虽弱，却也有晋国作为后盾，岂会怕你楚国？”
“晋国？”伍举嗤笑一声，“晋国远在北方，如今正与秦国对峙，自顾不暇，如何能顾及蔡国？而楚国就在南方，战车旦夕可至，蔡侯以为，晋国能救得了蔡国吗？”他当即下令，让随从收拾行礼，“既然蔡侯无意与楚交好，那臣便告辞了。三日之内，楚国将关闭楚蔡边境所有商道，同时出兵清剿边境的斗氏余孽，蔡侯好自为之。”
说罢，伍举转身便走，丝毫没有留恋。蔡穆侯见状，心中顿时慌了神。蔡国的经济依赖与楚国的贸易，若边境商道关闭，蔡国的粮食、丝绸将无处可销，百姓生计必然受到影响。而且楚国的实力他也有目共睹，新式战车的威力更是让他心惊胆战。若楚国真的出兵，晋国恐怕真的来不及救援。
当晚，蔡穆侯连夜召集大臣商议，最终决定向楚国谢罪。他派使者快马追赶伍举，表达了愿意断绝与晋国的关系，与楚国结盟的意愿，并承诺派遣宗室子弟作为质子，前往楚都。伍举见蔡国服软，便折返蔡都，与蔡穆侯签订了盟约，彻底稳住了蔡国。
三个月后，伍举率领使团返回楚都郢城。此时的郢城，已是一片欣欣向荣之景，百姓安居乐业，市场繁荣，军队也经过了整顿，士气高昂。伍举径直前往章华台，向熊旅复命。
“王上，此次出使，臣幸不辱命！”伍举躬身行礼，递上各国送来的质子名单与盟约竹简，“郑、陈、许三国已承诺中立，其中陈国更是派遣质子，与我楚结盟；蔡国已谢罪归附，断绝了与晋国的联系；唯有少数小国仍在观望，但已不敢公然依附晋国，对我楚国亦多有敬畏。”
熊旅接过盟约竹简，逐一翻看，脸上露出欣慰的笑容。他要的不是表面上的臣服，而是实实在在的战略空间。如今周边诸侯或归附，或中立，楚国便彻底摆脱了腹背受敌的困境，得以集中精力整顿内政，积蓄力量，应对晋国这个最大的对手。
“伍卿此行，功劳卓着！”熊旅赞道，“你以军威慑之，以利益诱之，恩威并施，不仅稳住了南方诸国，更向天下诸侯宣告了楚国的稳定与强盛，为我楚国争取了宝贵的发展时间。”
“此乃王上雄才大略，臣只是奉命行事而已。”伍举谦逊道。
熊旅站起身，走到地图前，手指划过中原的土地，眼中闪烁着雄心壮志：“下一步，便是整顿内政，发展生产，训练军队。待时机成熟，本王便挥师北上，与晋一争高下，重振我大楚的雄风！”
“王上英明！楚国中兴，指日可待！”伍举躬身道。
夕阳透过窗棂，照在那些来自各国的盟约竹简上，泛着金色的光芒。伍举的出使，不仅稳定了楚国的周边局势，更以威德并施的手段，为楚国编织了一张初步的外交网络。楚国的影响力，正从内乱的阴影中走出，重新辐射向中原大地。而这，只是熊旅布局天下的第一步，一个属于楚国的新时代，正在缓缓拉开帷幕。