第二天上午。
五个姑娘从驿馆后门出来，走了一炷香的路，拐进刺史衙门后巷。
巷子窄，两边是高墙，青石板缝里长着几丛野草。
阿茹娜走在最前面，萨仁和乌云手拉手走在中间，琪琪格低头看路，塔拉东张西望。
角门开着。
李伽宁的侍女阿依等在门里，把人引进了偏厅旁边的一间耳房。耳房不大，一张长桌，六把椅子，桌上摆着茶壶和茶杯。
墙上挂着一幅字，写的是高昌州的赋税年表。
李伽宁已经在了。没穿官袍，换了件月白素色长裙，头发用一根玉簪随意挽在脑后，坐在长桌尽头。
阿依站在她身后，手里端着茶盘，垂着眼不吭声。
五个姑娘排成一排。
阿茹娜个子最高，眉眼端正，鼻子高挺。草原上的姑娘，骨架大，肩膀宽，但站姿很规矩，两手交叠在身前，低着头不看人。
萨仁和乌云果然像。
一样的鹅蛋脸，一样的深眼窝，睫毛又浓又长，皮肤比草原上的姑娘白，一看就有波斯血统。
两个人站在一起，像一对瓷娃娃。
琪琪格最漂亮。瓜子脸，柳叶眉，一双眼睛又黑又亮，嘴唇抿得很紧，像是憋着话说不出来。
塔拉最小。圆脸，鼻尖上有几颗淡淡的雀斑，眼神怯怯的，脚尖在地上蹭来蹭去。
李伽宁目光从五个人脸上一一扫过。
“阿茹娜。”
“在。”阿茹娜的声音很稳，一听就是练过的。
“听说你读过汉书？”
“读过《论语》和《列女传》，还会写汉字，父亲教的。”
“写几个看看。”
阿依递上纸笔。阿茹娜接过笔，弯腰在纸上写了几个字。笔画端正，结体平稳，虽然谈不上书法，但工整程度不输衙门里的书吏。
“不错。萨仁和乌云。”
双胞胎同时抬头，又同时低头。动作整齐得像照镜子。
“听说你们的母亲是波斯人？”
萨仁先开口。
“是的。母亲是波斯商人家的女儿，嫁给父亲后来到草原。”
“会说波斯话？”
乌云接上。
“会说。在家跟母亲说波斯话，跟父亲说草原话。去年金帐汗王找翻译，还叫过我们姐妹。”
“用波斯话说一句听听。”
萨仁和乌云对视一眼，然后同时开口。波斯语的音节从两姐妹嘴里流淌出来，语调柔婉，像在唱歌。李伽宁听不懂，但能听出她们说的是同一句话。
“刚才说的是什么？”
萨仁答：“我说的是，高昌城的春天比草原上暖和。她说的是，这里的茶比草原上的奶茶香。”
“在驿馆里喝到雪菊了？”
“喝了。掌柜的说这是高昌特产的雪菊，天山雪水浇出来的。我们姐妹喝了两壶。”
李伽宁嘴角微微弯了一下。
“琪琪格。”
琪琪格往前走了一步。她站的位置刚好有一束阳光从窗户里斜照进来，落在脸上，睫毛在眼睑上投下一排细密的阴影。这张脸确实漂亮，漂亮到放在哪里都藏不住。
“你是金帐汗王王妃的外甥女？”
“是。”
“怎么会愿意到高昌来当丫鬟？”
“不是愿意。”
“那是什么？”
“是认了。”
“认什么？”
“认命。王妃舅舅的女儿，说起来好听。实际上舅舅的女儿多了去了，王妃自己就有七个侄女。我在草原上，最好的出路就是嫁一个小部落的头人，生一堆孩子，放一辈子羊。来高昌做丫鬟，名声不好听，但至少能看看草原以外的世界。”
“你倒是实在。”
“不实在不行。草原上的女人，实在才能活。”
李伽宁多看了琪琪格两眼。这姑娘说的话不好听，但每个字都落地有声。漂亮是漂亮，却不是那种娇滴滴的漂亮，眉宇间有一股不服输的劲。
“塔拉。”
塔拉被点到名字，像受惊的兔子一样肩膀抖了一下，声音又细又小。
“在。”
“你多大？”
“十六。”
“你父亲是骑兵千户？”
“是。父亲去年在肯特山打仗的时候没回来。母亲改嫁了，我一个人跟祖母过。金帐汗王说，来高昌能给口饱饭吃。”
“你在驿馆吃饱了吗？”
“吃饱了。昨天掌柜的给做了羊肉泡馍，我吃了两大碗。”
阿依在后面忍不住笑了一声。李伽宁回头看她一眼，阿依赶紧低下头。
“你们五个，在驿馆这几天都做了什么？”
阿茹娜回答：“帮掌柜的做针线。驿馆的被褥有些旧了，我们五个人三天缝了十二条被子。萨仁和乌云给驿馆的波斯商人当过翻译。琪琪格帮厨房剁了两天羊肉。塔拉什么也不会，就跟着扫地抹桌子。”
“谁让你们做的？”
“没人让。闲着也是闲着。金帐汗王临走前交代了，到了高昌要守规矩，不能白吃白住。”
李伽宁沉默了一会儿。耳房里只有窗外枣树上的斑鸠在咕咕叫。阿依端着茶盘的手微微发酸，换了个姿势。
“阿依，你把她们带回西院。安排在倒座房住下。”
“殿下？”
“别叫殿下。叫夫人。”
“夫人，五个人都留？”
“都留，先观察，阿茹娜跟着我批公文，萨仁和乌云先在西院做些杂事，高昌城里有波斯商队来的时候让她们当翻译。琪琪格和塔拉，琪琪格送去跟阿依学规矩，塔拉送去厨房帮忙。”
“厨房？”
“她喜欢吃羊肉泡馍，就让她跟伙房的老马学。学会了做给王爷吃。”
阿依领着五个姑娘出了耳房，穿过回廊往后院走。
李伽宁一个人留在耳房里，拿起阿茹娜刚才写的字又看了一遍。“高昌州赋税年表”七个字，笔画工整，没有一笔偷懒。把纸折好放进抽屉里，和兀良术那盒东珠放在一起。
当天晚上，李伽宁回到西院。
桃花早已谢尽，桃树叶子郁郁葱葱，遮住了大半个院子。窗台上白瓷瓶里的桃花枝已经枯了，花瓣落在瓶脚积了薄薄一层褐色的碎屑。
楚玉在廊下等她。
石桌上摆着两碗刚冰好的酸梅汤。冰块是冬天从天山上采下来储存在冰窖里的，化了一半，在碗沿上凝出一圈细密的水珠。
“听说你今天在衙门里相看丫鬟？”
“兀良术送来的，五个，都留下了。”
“你倒是大方。”
“不大方不行。兀良术说得对，王爷虽然不再娶妻，但枕席上的需求总要有人应付。他今年四十四了，不是二十四。如烟在晋阳管汽车城，采薇在楼兰照顾花无缺，阎媚在镇北城守边。留在高昌城里的，你，我，加起来。白天各忙各的，晚上回来还要批公文，谁有心思天天伺候他？”
“所以你就收下了金帐汗国送来的姑娘？”
“收下不是坏事，这些姑娘是金帐汗国千挑万选出来的，会说汉话，会打算盘，有的还会波斯话。放在西院里，白天能帮我处理文书，晚上——”
“晚上怎样？”
“晚上让她们去书房给王爷端茶磨墨。王爷要是有需求，也不用憋着。”
楚玉端起酸梅汤喝了一口。冰凉的酸甜从喉咙滑下去，停了一会儿才开口。
“伽宁，你跟我说实话。你是真心想给王爷找通房，还是想借这个机会拉拢金帐汗国？”
李伽宁也端起酸梅汤，碗沿贴在嘴唇上，没喝。
“都有。”
“哪一边更多？”
“分不清。兀良术把姑娘送上门，我不要，他就会把姑娘送给别人。送给李元昊，送给李元庆，送给任何一个能在草原上说上话的人。与其让别人多一个棋子，不如让金帐汗国欠我个人情。至于王爷那边——”
李伽宁放下碗。
“楚玉姐，你嫁给王爷快二十年了，有一件事我一直想问你。”
“你说。”
“王爷那方面的需求，是不是真的像外面传的那样，一晚上要几个女人？”