六月初的高昌城热得像蒸笼。
戈壁滩上的热风裹着细沙从早刮到晚。
城墙根下的骆驼刺被晒得打了卷，叶子缩成针尖大的一点。只有唐王府后院的桃树还精神着，满树青果已经长到核桃大小，硬邦邦地挂在枝头，被太阳晒得泛出一层白霜似的绒毛。
老嬷嬷在西院住满了一个月。
十三式教完了十式。
剩下三式压箱底，说等姑娘们的腰劲练到家再教，练不到位教了也是白搭。
这天傍晚，琪琪格端着一盆温水进了书房。水温调得刚好，用手背试过三遍，不烫不凉。水里滴了几滴沙枣花油，是老嬷嬷从草原上带来的土方子。
“沙枣花泡水擦身能解乏，比什么补药都管用。”
琪琪格把铜盆搁在架子上，浸湿毛巾，拧到半干。
动作轻得像猫走路，铜盆搁在架子上没有发出一丝声响。
毛巾在水里浸了三次才拧，拧到最后一滴水落进盆里，声音比窗外桃树叶子摩擦的声音还轻。
李晨靠在椅背上，闭着眼。
“嬷嬷教的？”
“是。嬷嬷说王爷伏案久了，肩胛骨的肌肉会僵。热毛巾敷一下能松筋，沙枣花油比药酒好。”
“怎么个好法？”
“药酒有酒气，熏久了头疼。沙枣花油是花草香，不刺鼻。”
李晨嗯了一声。
琪琪格把热毛巾敷在后颈窝上，隔着毛巾用手指慢慢按压两侧的筋。力道不轻不重，指尖从风池穴一路揉到肩井穴，又在肩胛骨的缝隙里来回推了三次。
李晨的呼吸渐渐慢了。肩膀往下沉了半寸，脖子上绷了一整天的筋肉在热气和手指的双重作用下松开了。
“王爷今晚想谁伺候？”
“你说呢。”
“萨仁和乌云学了蛇盘兔，练了半个月配合。阿茹娜学了云覆雨，嬷嬷说她的心境是五个人里最适合这式的。塔拉刚学会羊入虎口，还有点怯。奴婢学了十式。”
“就你吧。”
“帕子搁着。”
琪琪格把毛巾搭在铜盆边上。手腕一翻灭了灯。
窗外桃树叶子哗哗响了一阵。风从戈壁滩上灌进来，把石桌上几片枯花瓣吹得翻了个跟头。
倒座房的窗户里透出昏黄的烛光。
阿茹娜在灯下抄文书，萨仁和乌云在低声背诵波斯语的驼绒品级口诀，塔拉在数今天剁了几斤羊肉。
老嬷嬷坐在门口的矮凳上搓羊毛绳。
听见书房方向传来一声极轻的响动，嘴角往上牵了一下，低下头继续搓绳子。
嘴里哼起一支草原上的老调子，调子悠长而缓慢，像羊群在暮色里归圈的蹄声，又像雪山融水淌过戈壁滩的呜咽。
半个时辰后。
琪琪格端着铜盆从书房出来。头发重新抿过了，衣裳重新整理过了，脚步还是那么轻。额角有一层薄薄的细汗，在月光下泛着淡淡的珠光。
“王爷睡了？”
“睡了。今晚睡得比平时快，肩膀的筋松开了。”
“沙枣花油管用？”
“管用。嬷嬷说还剩大半瓶，省着用够一个夏天。”
老嬷嬷把羊毛绳绕成一团塞进布袋里，站起来拍拍袍子。
“睡了好。明天还要早起，工部的人卯时就到，天山隧道的进度报告又得吵一上午。老奴去给王爷备明天的茶。”
“嬷嬷，王爷说让您明天去议事厅领赏。”
“赏？”
“王爷说您教姑娘们辛苦了，从库房调了一匹蜀锦，十两银锞子，还有一盒高昌城新出的香皂。”
“这香皂是楼兰发电厂用新工艺做的，比草原上的胰子好用。”
第二天一早。
老嬷嬷站在议事厅里。
面前的红木托盘上叠着一匹蜀锦，锦面上绣着暗纹牡丹，在阳光下换个角度才能看出花来。
旁边是一盒香皂，包着油纸，拆开一角露出象牙白的皂体，凑近了能闻到一股淡淡的雪菊香。
十两银锞子码得整整齐齐，银子是新铸的，边角锉得光滑，放在掌心里沉甸甸的。
老嬷嬷的嘴唇哆嗦了一下，膝盖一弯跪了下去，额头磕在青砖地上，发出一声沉闷的响动。
“老奴伺候过三任汗王，金帐汗国的王庭里什么宝贝都见过。镶宝石的金刀、从波斯运来的地毯、一整块白玉雕的马鞍。”
“那些东西呢？”
“没一样是老奴的。汗王的赏赐是给主子的，奴婢就是递个手。唐王的赏是给老奴本人的。老奴活了五十七年，头一回收到指名道姓给老奴本人的赏。”
“起来说话。唐王府的规矩，议事厅里不兴跪。”
老嬷嬷站起来，用袖子按了一下眼角。小心翼翼地把蜀锦捧起来贴在脸上蹭了一下，蜀锦的缎面冰凉光滑，贴在粗糙的脸颊上像一片从天山上飘下来的雪。
当天下午。
郭孝拿着一份刚译出来的密报进了议事厅。天山隧道横断面的岩层样本分析出来了，花岗岩含量比预估的高出三成。
“这意味着盾构机的刀片磨损速度要加快一倍，原计划三年的工期可能要往后推半年。”
两人对着岩层数据和图纸讨论了一下午。工部的人走后，郭孝没有收图纸，把茶盏往旁边挪了挪，腾出半张桌面。
“草原那边有件事，比岩层更有意思。”
“说。”
“完颜烈在肯特山搞了一场祭天大典。祭的是狼神，规模不小。周围十几个小部落都派人去了，兀良术代表金帐汗国出席，野利洪代表党项出席，连李元昊都派韩元送了一车祭品。”
“完颜烈在大典上当众宣布，金帐汗国和金帐残部本是同根，狼神之下皆兄弟。互市协议签了半年，羊皮换粮种的生意要加大一倍。”
“他这是在做局。”
“什么局？”
“不是军事联盟，是经济联盟。用互市的名义把周围的小部落绑在金帐汗国的马车上。谁跟金帐汗国做生意，谁就是狼神的子孙。谁不跟金帐汗国做生意，谁就是草原的叛徒。”
“这招比联盟更狠。联盟可以退出，经济绑定了退出就饿死。这比李元昊的火炮厉害多了。”
“还有个细节。祭天大典上完颜烈穿的不是金帐汗国的汗袍，是狼头大氅。”
“狼头大氅是草原共主的象征。成吉思汗当年统一草原的时候穿的就是狼头大氅。完颜烈这是在释放信号。”
“什么信号？”
“不是要打仗的信号，是要当老大的信号。以前草原上的老大是马背上打出来的，完颜烈想试试能不能用生意当上老大。”
李晨站起来走到窗前往外看。桃树上的青果又大了些，沉甸甸地坠在枝头，把枝条压弯了半寸。
“完颜烈这老狐狸，一辈子在草原上摸爬滚打。被李元昊围在肯特山差点灭族的时候，他但凡有一点骨气早就抹脖子了。”
“他不抹。”
“宁可跪着求唐王，宁可把女儿嫁给李元庆，宁可派兀良术在唐王府门前磕头磕出血印子。有什么尊严？什么都没有。但他活下来了。活下来了就开始翻盘。”
“命如薄纸，却有不屈之心。”
“对。这才是草原上的生存法则。你笑他跪着求人的时候像条狗，他不在乎。他只要活下来，活下来就有翻盘的机会。现在他翻了。金帐汗国从差点灭国到主持祭天大典，只用了一年零两个月。这个人不简单。”
“那他下一步会怎么走？”
“继续做生意。不打仗。打仗要死人，死人了羊就没人放，羊没人放生意就做不下去。完颜烈尝过灭国的滋味，知道打仗不是出路。”
“他要做什么？”
“把互市协议签到每一个部落，让所有人都离不开他的羊皮和药材。等到那一天，不用他动手，李元昊的火炮就是一堆废铁。”
“为什么？”
“因为火炮不能当饭吃。李元昊的火炮再厉害，能把草原上的羊都炸死吗？能把互市的路都炸断吗？炸不断。炸不断就得跟金帐汗国做生意。做了生意就得守金帐汗国的规矩。这才是真正的征服，不是让你的敌人跪下来，是让你的敌人离不开你。”
郭孝沉默了一会儿。
“你说的这些，跟老嬷嬷讲的那句话很像。”
“哪句话？”
“男人马背上征服草原，女人床上征服男人。完颜烈不是马背上的征服者，是床上的征服者。”
“这个比喻有点损，但贴切。完颜烈现在的策略就是在床上征服草原。先用互市协议哄上床，再用经济绑定让你下不来。等你在床上躺舒服了，他就是草原上的老大。”
“那你怎么应对？”
“不应对。让他继续搞。”
“为什么？”
“他的互市协议签得越多，草原上的部落就越离不开生意。生意做大了，打仗的成本就高了。高到一定程度，谁想打仗谁就是跟大家过不去。到了那一天，草原上的仗自然就打不起来了。”
“我们只需要做一件事。”
“什么事？”
“保持领先。铁路修得比他们快，技术更新比他们快，生产力比他们高。他们往前追一步，我们就往前跑两步。距离始终保持在一个让他们死心塌地做生意的程度。”