百花谷深处，花海中央的小院内，沈无争与姬明月对坐品茗，看似闲适，实则谷内万物，包括林凡等九人的一举一动、一言一行，乃至他们内心深处最细微的情绪波动，都难逃他们的感知。
姬明月百无聊赖地拨弄着石桌上的一株会发出悦耳铃声的清音兰，撇了撇嘴道：“老沈，这几个小家伙，心理素质也忒差了点。除了那个叫林凡的还在死撑，其他几个，不是想着靠家里，就是想跪地求饶，还有开始埋怨队友的……真是无趣得很。”
她原本还指望能看到更多在绝境中爆发的精彩戏码，现在看来，似乎只有林凡一个勉强达标。
沈无争神色淡漠，指尖一缕微不可察的道韵缓缓散去，方才他正以无上神识，细致地观察着林凡在砺剑峰上的一举一动。
“林凡，心志尚可。”他平淡开口，算是给出了一个评价，“于绝境中，非但未道心崩溃，反能借外力磨砺己身，凝聚逆意。其剑心在罡风淬炼下，似有精进，与那斩孽剑石的共鸣，亦比初时强了一分。”
他看的并非林凡表面的痛苦与挣扎，而是其内在意志的韧性与在压力下的成长潜力。这份在绝望中依旧能抓住一丝微光、奋力向上的心性，确实远超同侪。
“至于其余人等，”沈无争语气依旧毫无波澜，“庸碌之辈，或寄望于外，或屈服于内，或怨天尤人，心性浮摇，难堪大用。其身上所负之气运，亦不过是无根浮萍，随波逐流罢了。”
现在在他眼中，赵武、钱枫等人，甚至连作为观察样本的价值都大打折扣，更多的只是用来牵制、分化林凡的棋子。
姬明月闻言，眼睛转了转，笑道：“既然你觉得林凡这小子还有点培养价值，那咱们是不是该给他加点料？光是磨砺，进度太慢了。而且，他那帮猪队友，看着也实在碍眼，不如……清理掉几个？杀鸡儆猴，也让林凡更专注一点？”
她说着，眼中闪过一丝危险的光芒，显然对那几个心态崩溃的年轻人失去了耐心。
沈无争尚未回答，一旁侍立的苏晚晴、白琉璃和李萱三位徒弟，却听得心思各异。
苏晚晴清冷的脸上依旧没什么表情，但那双如寒潭般的眸子里，却掠过一丝极淡的波动。虽然她对两位师长的决定不会质疑，但内心深处，对于这种将他人命运随意操控、如同摆弄棋子般的行为，仍感到一丝难以言喻的复杂。她只是默默地将这些思绪压下，变得更加沉默。
白琉璃则是轻轻抿了抿唇，也没说什么。
而年纪最小、性子最跳脱的李萱，则是眨着大眼睛，脸上充满了好奇，她扯了扯身旁白琉璃的衣袖，小声嘀咕：“琉璃姐姐，那个林凡好像真的很厉害啊，在那么可怕的地方还能坚持修炼！不过明月师叔说的加料是什么意思呀？还有，为什么要清理掉他的同伴？他们不是一起来的吗？”
白琉璃轻轻拍了拍李萱的手，柔声解释道：“师尊和师父自有他们的考量。修行之路，本就残酷，心志不坚者，很难走远。”她也明白，在这个弱肉强食的世界，尤其是在两位师长这等存在面前，怜悯有时候是一种奢侈。
就在这时，沈无争似乎感应到了什么，目光微抬，望向了百花谷外的某个方向。
几乎同时，一道传讯流光穿过谷外大阵，精准地落在了石桌之上，化作一枚散发着灵蕴的玉简。
姬明月随手拿起，神识一扫，脸上顿时露出了玩味的笑容：“哟，说曹操曹操到。老沈，是玄黄大世界赵家和钱家联名呈上的拜帖和贡品清单。说是听闻小儿无知，冒犯仙帝，特备薄礼，前来请罪，并恳求仙帝网开一面，释放赵武、钱枫二人。”
她将玉简递给沈无争，嗤笑道：“动作倒是挺快，这贡品清单……啧啧，看来是把家族老底都掏出来一部分了，倒是挺有诚意。”
沈无争扫了一眼玉简，清单上罗列的资源确实颇为丰厚，其中不乏一些对下界修士而言堪称珍稀的炼器材料、灵药仙草，甚至还有几件底蕴级的古宝。显然，赵宫和钱云为了救回儿子，是不惜血本了。
“看来那杀鸡儆猴的水幕，效果不错。”姬明月笑道，“这两个老家伙，是彻底被吓破胆了。”
沈无争放下玉简，目光平静无波，心中瞬间已有了决断。
“准。”他淡淡吐出一字。
姬明月一愣：“真放啊？就因为他们送了礼？” 她以为按照沈无争的性格，不会这么轻易放人。
沈无争看了她一眼，那眼神仿佛在说“你明知故问”。
姬明月立刻反应过来，拍手笑道：“妙啊！老沈！只放赵家和钱家的小子，其他几家比如那个已经开始埋怨林凡的孙家小子，还有那几个想求饶的，继续扣着！这样一来，林凡那本来就不怎么稳固的小团体，瞬间就得土崩瓦解！赵武和钱枫回去了，是感恩戴德还是心有芥蒂？留下来的那些人，又会怎么想林凡？是觉得他无能连累大家，还是怨恨他为什么不能像赵钱两家那样有背景来赎人？嘿嘿，这下可有乐子看了！”
她越说越兴奋，这分明是在林凡本就艰难的处境下，又埋下了一根深深刺入团队信任根基的毒刺！
沈无争不再多言，心念微动，一道无形的意念已传达到了谷外负责接引的傀儡道兵处。
……
翌日，正在百草园内辛苦照料灵植、满心期盼着家族救援的赵武和钱枫，突然接到了傀儡道兵的通知。
“赵武，钱枫，尔等家族已缴纳供奉，仙帝开恩，准尔等离去。即刻收拾，随我出谷。”
这道冰冷的声音，听在赵武和钱枫耳中，简直如同仙乐！
两人先是一愣，随即狂喜涌上心头！赵武激动得浑身发抖，差点将手中一株娇贵的灵花捏碎。钱枫更是直接瘫坐在地，喜极而泣：“爹！是我爹！他们来救我们了！我们可以回家了！”
他们几乎是连滚爬爬地跟着傀儡道兵离开了百草园，连回头看一眼其他同伴的心思都没有，生怕晚上一秒，这来之不易的生机就会溜走。
而他们被释放的消息，如同长了翅膀一般，迅速传到了仍在劳役的其他几人耳中。
“什么？！赵武和钱枫……被放走了？！” 正在万兽苑清理雷犀巢穴的孙战，听到一名路过道兵冷漠的告知后，猛地愣住了，手中的工具“哐当”一声掉在地上。
一股难以言喻的酸涩、不甘和愤怒瞬间涌上他的心头！为什么是他们？就因为他们家底丰厚，能拿出让仙帝满意的贡品吗？那自己呢？孙家虽然也有些底蕴，但如何能与经营多年的赵、钱两家相比？难道就因为家世不如人，就要继续留在这里做牛做马？！
他想起了昨天还对林凡心生怨怼，此刻却发现，真正的差距，或许并不在林凡身上，而在于他们各自背后的家族！一股更加深沉的无力和怨恨，在他心中滋生，但这次，怨恨的对象却有些模糊，既有对不公命运的愤怒，似乎也隐隐指向了那能够决定他们去留的、高高在上的仙帝，以及……那率先被释放的、曾经称兄道弟的伙伴。
而在五行矿脉辛苦开采庚金石的李慕婉、张麟等人得知消息后，更是如遭雷击，瞬间陷入了更深的绝望。
“为什么……为什么只放他们走……” 李慕婉泪如雨下，瘫坐在冰冷的矿洞里，“我们呢？我们怎么办？仙帝……仙帝陛下，我们也可以让家族供奉的！求求您，给我们一个机会吧！” 她对着空无一人的矿洞哭喊，回应她的只有冰冷的回音。
张麟扶住几乎崩溃的李慕婉，脸色也是惨白，他苦涩地对同样面无人色的陈风和其他同伴说道：“看来……只有赵家和钱家付出了足够的代价。我们……我们被放弃了……”
一种被区别对待、被遗弃的悲凉感，笼罩了剩下的人。他们不约而同地想起了昨日赵武信誓旦旦说着“家族会来救援”的话，此刻看来，是何等的讽刺！所谓的同生共死，在现实的利益和差距面前，竟是如此不堪一击。
就连在阵衍阁外围心神不宁的陈风，此刻也彻底绝了寻找阵法漏洞的心思，只剩下无尽的茫然。连赵武、钱枫那样有背景的都被赎走了，他们这些家世稍逊的，出路在哪里？
当林凡在砺剑峰结束了一天三个时辰的罡风淬炼，拖着近乎虚脱、布满暗伤的身体，勉强走下峰顶时，从监督道兵口中得知赵武、钱枫已被释放的消息时，他身形猛地一晃，险些栽倒在地。
他扶着冰冷的山岩，剧烈地喘息着，脸上看不出是喜是悲。
赵武和钱枫能安全离开，他理应为他们感到高兴。但与此同时，一股冰冷的寒意却从他心底蔓延开来。他比任何人都清楚，这看似开恩的释放背后，隐藏着何等险恶的用心。
团队……已经出现了无法弥补的裂痕。
剩下的同伴会怎么想？孙战那个直性子，恐怕已经怨气冲天了吧？李慕婉她们，恐怕更是绝望……而他自己，这个将大家带入绝境的领袖，此刻又该如何自处？
他看着手中那枚依旧毫无动静的身份玉牌，又望向谷内那云雾缭绕、不知隐藏着多少秘密与危险的深处，紧紧握住了拳头。