刘肖要亲自带队深入野人沟侦察的消息，像一阵风，迅速刮过了石壁洞天的每个角落。原本因为找到暂时栖身之所而稍显松弛的气氛，瞬间又紧绷起来。团长要离开，这意味着核心的、最坚实的支柱将暂时抽离，不安和担忧在沉默中弥漫。
周文极力反对，但刘肖决心已定。他挑选了包括警卫班长在内五名最精干、最熟悉山林作战的战士，组成侦察小队。每个人只携带少量炒米、武器和必要的绳索、砍刀，轻装简从。
临行前的夜晚，刘肖来到苏湘云休养的石屋。油灯如豆，映着她依旧苍白的脸，但眼神已经恢复了往日的清澈和坚定。
“一定要去吗？”苏湘云握住他的手，声音轻柔，却带着不易察觉的颤抖。
刘肖反握住她冰凉的手，用力紧了紧：“必须去。坐困愁城，只有死路一条。只有找到出路，找到补给，你和孩子，还有大家，才能活下去。”
“孩子”两个字，让苏湘云的眼眶瞬间湿润了。她低下头，将脸埋在他的掌心，感受着那粗糙而温暖的触感。“我……我会照顾好自己，还有立仁他们。你……你一定要小心。我和孩子……等你回来。”
没有更多的言语，所有的担忧、不舍和嘱托，都融入了这短暂的温存和沉重的寂静中。刘肖轻轻揽住她单薄的肩膀，在她额头印下一个郑重的吻。
随后，刘肖又去看了赵立仁。赵立仁的精神比前两日稍好，但依旧虚弱。他得知刘肖要亲自侦察，挣扎着想坐起来。
“团长……让我……跟你去……”
“胡闹！”刘肖按住他，“你的任务是把伤养好！家里还需要你这把尖刀！”他顿了顿，压低声音，“立仁，我走之后，家里就交给你和老周了。特别是……留意李德明。我总觉得他状态不对，但具体说不清。你要多用点心。”
赵立仁眼中锐光一闪，重重地点了点头：“明白……团长，你放心……去吧。家里……有我们。”
交代完最重要的事情，刘肖走出石屋，望着谷地中零星闪烁的篝火，和那些在寒风中蜷缩休息的战士们，心中充满了难以言喻的情感。他深吸一口冰冷的空气，将所有的柔软和牵挂都压入心底，眼神重新变得冷硬如铁。
黎明前最黑暗的时刻，刘肖带着五名战士，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地消失在了石壁洞天那唯一的狭缝之外。
……
刘肖的离开，让石壁洞天的权力结构发生了微妙的变化。周文名义上负责全面工作，但他更多精力放在思想工作和内部协调上。程铁军负责军事防卫，性格刚猛，却非运筹帷幄之才。赵立仁伤重，有心无力。而李德明，这位曾经的“特派员”，因其特殊的身份和理论上更高的“政治地位”，无形中获得了一种潜在的影响力。
这种影响力，在人心惶惶、前路迷茫的时刻，显得尤为危险。
李德明自己也清晰地感受到了这种变化。一些过去对他敬而远之的基层干部，似乎又开始有意无意地向他靠拢，汇报工作，试探口风。他们未必有什么坏心，只是在巨大的不确定性中，本能地寻找着新的、可能的方向和依靠。
这种关注，非但没有让李德明感到安心，反而加剧了他内心的焦灼和恐惧。他像怀揣着一个随时可能爆炸的炸弹，在营地里行走，每一道投向他的目光，都让他觉得是一种审视和怀疑。
刘肖临走前那番推心置腹的话，以及苏湘云苍白的面容、赵立仁艰难的呼吸，都像鞭子一样抽打着他的良心。他无数次想要冲到周文面前，和盘托出一切。
但每一次，那致命的诱惑和深入骨髓的恐惧，又将他牢牢钉在原地。
“特效药”……“重返正朔”……“拯救队伍”……
这些词语如同魔咒，在他脑海中构建了一个看似“合理”的路径——一条可以同时挽救同志性命和“纠正”革命方向的路径。他甚至开始为自己寻找借口：这或许不是背叛，而是一种更高级的、忍辱负重的忠诚？
白天，他强迫自己参与到营地的建设中，帮忙整理开垦出的土地，或者去溪边查看鱼篓。他努力表现得正常，甚至比以往更加“积极”，但这种刻意的表演，反而让他更加疲惫和扭曲。
夜里，他则辗转反侧，被噩梦纠缠。有时梦到自己交出药瓶，被众人唾弃，押上审判台；有时梦到自己使用了药，赵立仁奇迹般康复，但转眼间，整个营地就被白军包围，刘肖血染征衣，指着他大骂叛徒……
他的精神状态，以肉眼可见的速度萎靡下去，眼窝深陷，言行举止间常带着一种神经质的敏感。
周文将这一切看在眼里，忧心忡忡。他几次找李德明谈心，试图开解。
“德明同志，刘团长虽然暂时不在，但我们的事业还要继续。你看，同志们开荒很有成效，菜苗都冒头了。只要我们团结一心，总能渡过难关。”周文尽量用乐观的语气说道。
李德明低着头，含糊地应着：“是……是啊，团结……很重要。”
“你是不是身体不舒服？或者……还在想之前路线的问题？”周文关切地问，“过去的就让它过去吧，我们要向前看。刘团长的决策，或许方式上值得商榷，但初衷是为了保存力量，这一点，我相信你慢慢会理解的。”
“理解……我理解……”李德明喃喃道，声音低得几乎听不见。他理解的，是刘肖那份沉甸甸的责任和无奈，但这理解，与他内心的魔鬼激烈冲突，让他更加痛苦。
周文见他油盐不进，也只能无奈地叹息。
……
就在李德明在深渊边缘挣扎之际，刘肖带领的侦察小队，已经在野人沟深处跋涉了两天。
这里的景象比石壁洞天周围更加原始、荒凉。参天古木遮天蔽日，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，空气中弥漫着潮湿和腐烂的气息。几乎没有现成的路，全靠砍刀开路和辨认野兽的足迹前行。
他们发现了更多的野生动物痕迹，甚至远远看到过一只林麝，但为了不暴露目标，没有开枪。他们也找到了一些可食用的菌类和野果，但数量稀少，对于大部队而言只是杯水车薪。
第三天中午，他们在一处地势较高的山梁上暂时休息。警卫班长拿出指北针和那份简陋得几乎只有轮廓的地图，试图确定方位。
“团长，按照方向和里程估算，我们可能已经深入野人沟超过五十里了。这一带，地图上完全是空白。”警卫班长皱着眉头报告。
刘肖举着望远镜，仔细观察着四周的地形。群山连绵，如同绿色的海洋，望不到尽头。他的心一点点沉下去。如果野人沟深处都是这样的无人区，那么找到大规模补给和出路的希望就非常渺茫了。
“继续向东北方向侦察。”刘肖下令，“注意寻找水源附近，或者地势相对开阔、可能有人类活动痕迹的地方。”
队伍再次出发。然而，就在他们沿着一条干涸的河床前行时，担任尖兵的战士突然发出了预警的手势！
所有人立刻就地隐蔽，枪口指向河床前方。
只见在前方不远处的拐弯地方，赫然出现了几个模糊的人影！他们穿着杂色的衣服，不像正规军，手里拿着土枪和砍刀，正围在一起，似乎在争论着什么。
是山民？还是……土匪？
刘肖心中一凛。在这种地方遇到陌生人，福祸难料。
“保持隐蔽，观察情况。”刘肖低声命令。
他们屏住呼吸，仔细观察着那几个人。对方大约有七八人，衣着破烂，面有菜色，但眼神凶狠，带着一股彪悍的山野之气。他们争吵的声音隐约传来：
“……妈的！那帮白狗子封了山，货出不去，老子们喝西北风啊？”
“……石壁寨那边肯定有货！上次老六他们不是摸到边了吗？”
“……说得轻巧！那地方邪性得很，听说以前是个苗寨，后来闹瘟疫死绝了，有去无回！”
“……怕个鸟！饿死也是死，拼一把！听说那里面有好东西……”
石壁寨？苗寨？好东西？
刘肖的耳朵立刻竖了起来。这些信息太关键了！
就在这时，那伙人似乎达成了共识，骂骂咧咧地朝着河床上游方向走去。
“跟上他们！保持距离！”刘肖当机立断。
这伙突然出现的、疑似土匪的人，和他们口中那个神秘的“石壁寨”，或许就是打破目前僵局的关键！
侦察小队如同狩猎的狼群，悄无声息地尾随而去。希望，似乎在这荒蛮的沟壑中，重新点燃了一丝微光。
然而，刘肖并不知道，就在他追踪着这意外线索的同时，石壁洞天之内，一场由他离去而催化的危机，正伴随着李德明内心的最终崩溃，悄然降临。
李德明感觉自己快要被逼疯了。刘肖离开的这几天，他内心的压力与日俱增。营地里的每一丝风吹草动，都让他心惊肉跳。他害怕那个“采药人”再次出现，害怕楚材还有后续的手段，更害怕自己会在某个瞬间彻底失控，做出无法挽回的事情。
这天傍晚，他独自一人走到溪流上游，远离营地人群。他想用冰冷的溪水让自己清醒一下。
然而，就在他蹲下身，双手捧起溪水准备洗脸时，他的目光凝固了。
在清澈的溪水底部，一块被水流冲刷得光滑的石头上，赫然用尖锐之物刻着几个歪歪扭扭的字！
那字迹，与他之前吞掉的那张纸条上的字迹，同出一源！
上面写着：
“时机已至，或取或舍，一念之间。”
轰！
李德明的大脑一片空白，仿佛被惊雷劈中！楚材的人，竟然能将信息送到这里！送到这戒备森严的石壁洞天内部！这意味着什么？意味着对方对这里的情况了如指掌！意味着自己时刻处于监视之下！
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。他感觉自己就像一只落入蛛网的飞虫，无论如何挣扎，都难逃被吞噬的命运。
他瘫坐在溪边，浑身冰冷，牙齿格格打颤。最后的一丝侥幸和犹豫，在这赤裸裸的、近在咫尺的威胁下，彻底粉碎了。
他颤抖着手，从贴身口袋里摸出了那个冰凉的小瓶。白色的粉末在玻璃瓶内微微晃动。
要么，现在就去向周文坦白一切，承担后果。
要么……就按照那字条暗示的，抓住这个“时机”，做出“取舍”。
他回头望向营地方向，那里炊烟袅袅，隐约传来战士们劳作归来的交谈声，还有医疗点那里，苏湘云可能正在为赵立仁更换纱布……
他的目光最终落在了自己手中那瓶能救人命的“特效药”上。
一个疯狂的、孤注一掷的念头，如同毒蛇般钻入了他的脑海。
也许……也许他可以在不暴露自己的情况下，用掉这瓶药？比如，偷偷混入赵立仁或其他重伤员的饮食或药物里？只要他们能好转，就证明了这药的效用，也等于他救了人……至于后续……走一步看一步……
这个念头一旦产生，就迅速生根发芽，攫取了他全部的理智。
他猛地站起身，将那块刻字的石头狠狠扔进溪流深处，仿佛要抹去所有证据。然后，他紧紧攥着那个小瓶，像是攥着唯一的救命稻草，眼神中混合着绝望、疯狂和一丝扭曲的决绝，一步步走回了那个亮着微弱火光、却仿佛深渊入口的营地。
他不知道，在他身后，一双冷静而锐利的眼睛，正从石壁上方茂密的藤蔓缝隙中，默默地注视着他的一切。那眼神，属于本该躺在病床上的赵立仁。