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秭归城下的血腥僵局，并未因时间的流逝而缓和，反而像一锅文火慢炖的浓汤，仇恨与猜忌在其中不断发酵、蒸腾。
蜀军大营，中军帐内。
廖化盯着面前粗糙的沙盘，上面代表秭归城的小木块依旧顽固地矗立着，周围插满了代表蜀军进攻受挫的红色小旗。他眼角深刻的皱纹里嵌满了疲惫与焦躁，连日的强攻不下，不仅损耗兵力，更消磨着这支哀兵的锐气。
“元福（周仓字），伤亡统计出来了？”廖化的声音沙哑得厉害。
周仓猛地一拳砸在桉几上，震得杯盏乱跳：“又折了四百多弟兄！娘的！陈砥那黄口小儿，仗着城坚弩利，像个缩头乌龟！”
“不是乌龟，是刺猬。”一旁沉默的陈到开口了，他性情沉稳，虽同样悲愤，但更显冷静，“秭归城防经过赵云、陈砥多年经营，异常坚固。我军缺乏足够的重型攻城器械，强攻确实损失太大。而且……江东水军虽未敢与我军主力在江面决战，但其依托水文地利，不断袭扰我粮道，前日火灾，损失不小。”
廖化何尝不知？但陛下的期待，丞相（虽未明言，但他能感受到那股压力）的默许，还有无数弟兄血染沙场的仇恨，都让他无法下令停止进攻。“不能再拖下去了！陛下龙体……等不起！关君侯的仇，也等不起！”他赤红的眼睛里布满血丝，“传令，从明日始，分批次，昼夜不停，轮番佯攻，疲敝守军！同时，向成都再次请求，速调攻城井阑、冲车！”
他心中还有一个隐忧未曾说出：如此规模的军事行动，对季汉国力的消耗是巨大的。北方的魏虎视眈眈，若久战不决，后果不堪设想。必须尽快打破僵局！
然而，一股潜流已经开始在蜀军内部悄然流动。一些中下层军官和士卒，在经历了最初的狂热和接连的挫败后，看着身边熟悉的袍泽不断倒下，心中不免产生了疑问：为了那场语焉不详的“哨卡袭击”和一次边境巡哨的冲突，付出如此惨重的代价，真的值得吗？为何魏军没有任何动静？一些关于“魏国细作挑拨”的流言，开始在营地里隐秘地传播，虽然立刻被弹压，但怀疑的种子已然播下。
秭归城内，压力同样巨大。
陈砥巡视着城防，看着士卒们带着倦容却依旧警惕的面孔，看着民夫们穿梭搬运守城器械和照顾伤员的忙碌身影，心中沉甸甸的。守城物资消耗极快，尤其是箭矢和滚木礌石。虽然襄阳的补给线还在尽力维持，但蜀军水师的封锁越来越严。
“太守，箭矢存量已不足三万支，滚木也快用完了。是否动用最后的储备？”军需官低声禀报。
“用！但告诉将士们，省着点用，瞄准了再放！”陈砥果断下令，“组织城中青壮，连夜赶制！拆掉部分无人居住的破损房屋，取其梁柱！”
“诺！”
苏飞走了过来，低声道：“叔至，派去送信的人，还没有消息。”
陈砥眼神一黯，随即恢复平静：“不急，此事急不得。就算送到了，诸葛丞相也需要时间权衡。”他看向城外连绵的蜀军营寨，“我们现在要做的，就是坚持下去，守得越久，我们的筹码就越重，和平的希望……或许就越大。”
他心中清楚，那封密信是希望，但绝不能将全部希望寄托于此。他必须做好最坏的打算——秭归城破，荆西门户洞开。
“苏将军，樊将军，”陈砥召集主要将领，“我们不能一味死守。我意，挑选死士，由苏将军统领，预备在关键时刻，出城逆袭，打击蜀军要害！樊将军，你负责组织城内丁壮，在主要街道构筑巷战工事，做好……巷战准备！”
苏飞眼中精光一闪：“末将领命！”
樊友脸色一变，欲言又止，最终还是重重抱拳：“遵令！”
秭归城，如同一张逐渐拉满的弓，气氛紧张到了极点。
与秭归前线的血肉横飞相比，许都的大将军府则是一片智谋交锋的暗室。
司马懿正在听取司马师的汇报。
“父亲，秭归战事已逾半月，双方伤亡累计恐已近万，战局依旧胶着。诸葛亮似乎有意控制进攻强度，但廖化求战心切。江东方面，陈砥守得极稳，荆北赵云调动频繁，但主力仍在防备张合将军。”
司马懿轻轻敲击着桌面，脸上没有任何表情，仿佛在听一件与己无关的事情。“诸葛亮在控制节奏？他是不想国力消耗过甚，还是……起了疑心？”他微微眯起眼睛，“那个‘灰隼’，最近有消息吗？”
司马师答道：“‘灰隼’在成都散布谣言颇为顺利，蜀汉主战派情绪高涨。不过……他提到，最近成都似乎有一股暗流在探查关于边境冲突的‘真相’，手法很隐秘，像是诸葛亮的人。”
“哦？”司马懿眉头微挑，“看来，我们的孔明先生，并非完全被情绪蒙蔽。他在给自己留后路。”他沉吟片刻，“告诉‘灰隼’，暂时收敛，潜伏更深。必要时……可以丢出几个无关紧要的替死鬼，满足一下诸葛亮的‘探查’。”
“父亲的意思是？”
“让诸葛亮查到一点‘东西’，让他以为自己的怀疑是对的，但又不能是足以立刻扭转战局的铁证。这样，他才会在‘战’与‘和’之间更加摇摆，秭归的战事才能继续拖下去，消耗下去。”司马懿的嘴角露出一丝冷酷的笑意，“至于江东那边……陈暮和庞统也不是易与之辈，他们必然也在全力寻找我们的破绽。”
他站起身，走到巨大的地图前，目光掠过秭归，最终停留在襄阳和宛城（南阳）之间。
“张合那边情况如何？”
“张将军依父亲将令，一直称病不出，宛城守军也表现出守势。不过，近日侦骑发现，赵云似乎从北线秘密抽调了部分兵力西移。”
“很好。”司马懿点点头，“让张合继续‘病着’，但可以‘偶尔’露出一点破绽，比如粮草运输的护卫似乎不那么严密了……看看赵云敢不敢赌这一把。他若敢抽调更多兵力援救秭归，就是我们的机会。”
这是一盘大棋，司马懿的目光早已超越了秭归一隅。他在耐心等待，等待吴蜀流尽鲜血，等待荆州防线出现真正的漏洞。
“还有，”司马懿忽然想起什么，“江淮方向，陆逊和魏延新胜，士气正旺。告诉曹休，不许再主动挑衅，固守即可。我们要给吴公国一种错觉，仿佛我大魏的注意力，完全被西边的战事吸引了。”
“父亲高明！”司马师由衷赞道。
司马懿摆摆手，目光深邃：“棋局才刚刚开始。最终的胜负，不在于一城一地的得失，而在于谁更能忍耐，谁更看得清那稍纵即逝的……转机。”
建业，吴公宫的气氛同样凝重。
陈暮看着舆图室墙壁上那幅巨大的荆州地图，目光在秭归的位置停留了许久。来自前线的战报和庞统、徐庶的情报汇总，都摆在他的面前。
“主公，”庞统开口道，“秭归暂时无虞，叔至公子应对得当。但长期消耗，于我不利。蜀汉国力虽弱，但哀兵之势，不可小觑。北边司马懿虎视眈眈，张合虽无动静，然其乃天下名将，不可不防。”
徐庶补充道：“据‘蛛网’在北地活动，发现司马懿近期与蜀地确有隐秘联系，但对方极为谨慎，难以抓到实证。不过，我们散播的关于魏国细作挑拨的流言，似乎在蜀军下层产生了一些影响。”
陈暮转过身，眼中锐光一闪：“没有实证，我们就创造实证！司马懿想置身事外，看我们与刘备两败俱伤，天下哪有这般便宜事！”
他走到桉前，沉声道：“士元，元直，我意已决。”
“第一，加大对蜀汉的舆论攻势。不仅要散播流言，还要设法让一些‘被俘’的‘魏军细作’在蜀军面前‘偶然’透露一些‘内幕’，内容要半真半假，指向司马懿！”
“第二，启动我们在曹魏境内的所有暗子，不惜暴露一部分，也要在洛阳、许都等地制造混乱，刺杀几名主张对吴用兵的魏臣，或者烧掉几处不太重要的粮仓。目的只有一个，把水搅浑，让曹叡和司马懿知道，我们江东不是只会挨打不还手！逼他们动起来！”
“第三，”陈暮看向西方，“给赵云去令，让他根据北线实际情况，若有把握，可对张合进行一次有限度的、高强度的试探性攻击！规模不必大，但要狠，要快！我要知道，张合这头病虎，到底还有几分力气！”
庞统和徐庶对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊和决然。陈暮这是要行险棋，要将局势彻底搅动，逼迫各方提前亮出底牌！
“主公，如此会不会过早刺激魏国，导致其全面介入？”徐庶谨慎问道。
陈暮冷哼一声：“司马懿老谋深算，不见兔子不撒鹰。我们不给他看到机会，他只会继续稳坐钓鱼台。只有让局势复杂化，让他觉得有机可乘，或者觉得自身受到威胁，他才可能露出破绽！至于全面介入？他现在还没准备好，也不敢！他怕我们和诸葛亮突然醒悟，掉头一起打他！”
庞统抚掌笑道：“主公英明！此乃以攻代守，置之死地而后生！统这就去安排！”
建业的决断，化作一道道密令，通过不同的渠道，迅速传向北方、西方，传向那暗流汹涌的战场和更加波谲云诡的暗战之地。
襄阳，州牧府。
赵云接到了来自建业的密令。他仔细阅读后，将命令在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“汉升（黄忠字），看来主公是下定决心，要打破僵局了。”赵云的声音平静，却带着一丝凛冽。
黄忠摩拳擦掌，眼中战意勃发：“早该如此！张合那老儿装病这么久，某家早就手痒了！子龙，你下令吧，某家亲自带人去摸一摸他的老虎屁股！”
赵云摇摇头：“汉升，你是我荆北支柱，不可轻动。此次是试探，不是决战。”他走到地图前，指向宛城方向，“张合用兵谨慎，即便示弱，宛城防务也必然严密。强攻不可取。”
他沉吟片刻，眼中精光一闪：“他不是喜欢装病，喜欢示弱吗？我们就配合他一下。传令辅匡、傅肜，让他们在邓县、樊城大张旗鼓，做出抽调兵力西援秭归的假象。营寨不减，旌旗不少，但夜里将部分精锐悄悄潜回。”
“然后，”赵云的手指在地图上划过一道弧线，“命驻守新野的张翼将军，率领三千轻骑，多带引火之物，不必攻城，只需绕过宛城警戒范围，突袭其后方博望坡一带的粮草转运点！一击即走，绝不恋战！”
黄忠眼睛一亮：“妙啊！若张合真病重无力，或一心避战，必不敢出城追击，只能眼睁睁看着我们烧他粮草。若他早有准备，或是装病，见此良机，定然按捺不住，只要他派出追兵，其虚实便可知矣！”
“正是此理。”赵云点头，“告诉张翼，此行凶险，务必小心。若事不可为，立刻撤回，保全兵力为上。”
“诺！”
一道无形的烽烟，自襄阳燃起，射向北方。荆北的利剑，即将出鞘，试探那盘踞宛城的猛虎。
秭归城在血与火中又煎熬了数日。蜀军的轮番佯攻确实让守军疲惫不堪，精神始终处于高度紧张状态。城内的物资进一步短缺，伤兵营人满为患。
就在陈砥几乎要对那封密信不再抱希望时，转机，在一个月明星稀的夜晚，以一种意想不到的方式到来了。
那名派去送信的亲卫队率，竟然奇迹般地回来了！而且是带着伤，在一个守军换防的间隙，由几名心腹士卒用吊篮悄悄拉上城的。
“太守！信……送到了！”队率脸色苍白，肩头裹着染血的布带，气息微弱，但眼中却闪烁着兴奋的光芒。
陈砥心中一紧，连忙扶住他：“慢慢说，怎么回事？你怎么受伤的？”
队率喘息着说道：“我们混出城后，几经周折，差点被蜀军巡哨抓住。后来……后来我们设法接触到了一个往来吴蜀的商队首领，此人似乎……似乎与诸葛丞相府上有些关联，曾受过诸葛家恩惠。我们将信和信物交给了他……他答应设法转呈。”
“然后呢？”
“我们本想潜回，但在接近秭归时，被一队蜀军精锐斥候发现，一番厮杀，另外两个兄弟……战死了，我侥幸逃脱，躲藏了几日才找到机会回来。”队率的声音带着悲痛。
陈砥默然，拍了拍他的肩膀：“辛苦了，你们立了大功！先去好好治伤休息。”
送走队率，陈砥心潮起伏。信可能已经送到了诸葛亮手中！但这并不意味着成功，反而可能意味着更大的风险。诸葛亮会如何反应？他会相信吗？他会采取行动吗？还是……会利用这封信做文章？
就在陈砥心乱如麻之际，城外的蜀军大营，似乎发生了一些不寻常的动静。原本彻夜不息的战鼓和呐喊声，在这个夜晚，竟然诡异地安静了许多。只有零星的刁斗之声，和往常一样，但那沉重的、压抑的进攻氛围，仿佛减轻了一丝。
同时，陈砥接到水军霍峻传来的消息：今日白天，有一支来自成都的小型船队，打着运送犒赏物资的旗号，进入了蜀军水寨。但船队靠岸后，似乎有身份不明之人，在严密护卫下进入了廖化的中军大帐，至今未出。
陈砥走到城楼，望着远处蜀军营中那顶最大的、依旧亮着灯火的帐篷，心中一动。
“莫非……”一个念头在他心中升起，“诸葛丞相的使者，已经到了？”
月光如水，洒在血腥的战场上，竟显出几分诡异的宁静。这宁静之下，是更加汹涌的暗流。陈砥知道，秭归的战局，或许即将迎来决定性的转折。无论是战是和，风暴眼，正在悄然形成。
他握紧了剑柄，深吸一口带着寒意的夜气，目光重新变得坚定而深邃。