春闱已过，殿试落幕，新科进士们各奔前程。长安城的风波，似乎也随着暗朝的静默而暂时平息。然而，周景昭心中清楚，真正的较量远未结束——倭岛的老巢、江南的暗线、朝中的隐患，都需要他亲自去梳理。而眼下，有一件事，他不能再拖了。
这一日，薛崇俭来到澄心堂，低声提醒道：“王爷，您该去江南顾家看看了。”
周景昭微微一愣，随即默然。顾家，是他母妃顾贵妃的娘家。顾贵妃早逝，周景昭少年丧母，与顾家联系不多。但血脉亲情，终究割舍不断。顾家虽算不上顶级世家，但在江南也算是大族，家学渊源，诗书传家。外祖父、外祖母已不在人世，只余舅父顾明远，现任杭州别驾，是个务实能干的官员。
自隆裕二十六年就藩宁州，周景昭已有近十年未曾踏足江南。期间虽有书信往来，但终究是隔了一层。如今他身在长安，离江南不过千里之遥，若再不去探望，于情于理都说不过去。
“是该去了。”周景昭轻叹一声，“母妃生前最牵挂的，便是外祖父和外祖母。我这些年忙于军政，疏忽了亲情。趁此机会，正好南下，一则探望长辈，二则巡视东南海防，三则……暗朝在江南或许还有残余，也可顺带查访、清理。”
陆望秋道：“王爷，既是探亲，也是公务。我们需好生准备。太后和陛下那边，也要辞行。”
周景昭点头：“望秋，你安排一下，明日我先入宫向父皇和太后辞行。你带着承宁和安歌，去陆府向太师和岳父母告别。此行南下，走水路，沿运河南下，沿途州县皆有驿站，但护卫不可少。徐破虏率一千五百亲卫随行，师父、谢先生、花大家皆同行。澄心斋留薛先生在长安坐镇，继续监控暗朝动向。”
薛崇俭拱手：“属下遵命。长安这边，王爷放心。有任何风吹草动，属下会第一时间传讯。”
周景昭又道：“水师那边，让李光和齐逸继续按计划推进，不必因我南下而改变。若倭岛有变，可相机行事，不必等我命令。”
“明白。”
次日清晨，周景昭换上朝服，入宫辞行。
紫宸殿内，隆裕帝正在批阅奏章，见周景昭进来，放下笔，淡淡道：“要走了？”
周景昭躬身：“儿臣叨扰父皇多日，如今春闱已毕，朝局渐稳，儿臣想回宁州了。临行前，特来向父皇辞行。”
隆裕帝看着他，沉默片刻，道：“回宁州？不是去江南？”
周景昭一怔，随即恍然。父皇耳目灵通，想必已知他要去顾家。他坦然道：“儿臣想顺道去江南祭拜外祖父、外祖母。母妃早逝，儿臣未能尽孝，心中愧疚。趁此机会，去给外祖父、外祖母磕个头。”
隆裕帝眼中闪过一丝柔和，点头道：“应该的。你母妃若在天有灵，也会欣慰。顾彦章生前是个老实人，学问也好。你替朕问个好。”
“儿臣遵旨。”
隆裕帝又道：“江南不比长安，鱼龙混杂。你带足护卫，莫要大意。若遇难处，可持朕的令牌，调当地驻军。”
“谢父皇。”
隆裕帝挥挥手：“去吧。早去早回。”
周景昭退出紫宸殿，又往慈宁宫去。太后正在佛堂礼佛，听说周景昭来了，便让他进来。
“珲奴，你要走了？”太后拉着他的手，眼中满是不舍。
周景昭跪在蒲团上，恭敬道：“皇祖母，孙儿要回宁州了。临行前，特来给皇祖母磕头。皇祖母保重身体，孙儿会常回来看您。”
太后抹了抹眼角：“你这孩子，就是忙。也罢，男儿志在四方，哀家不拦你。只是路上小心，照顾好望秋和孩子们。”
“孙儿记下了。”
太后又叮嘱了几句，赏了些点心果子，让周景昭带在路上吃。
从长信宫出来，周景昭又去东宫向太子辞行。太子周载正在书房看书，见周景昭进来，放下书卷，笑道：“五弟要走了？”
“是。特来向兄长辞行。”周景昭道。
太子点点头，从案上取出一封信：“这是我写给杭州刺史的信。你到了杭州，若有需要，可找他帮忙。此人可靠。”
周景昭接过信，郑重道：“多谢兄长。”
太子摆摆手：“自家兄弟，不必客气。路上小心，一路顺风。”
辞别太子，周景昭出宫回府。
与此同时，陆望秋带着承宁和安歌，乘车前往陆府。陆九渊早已得到消息，在正堂等候。
“曾祖父！”承宁一进门，便扑到陆九渊怀里。安歌则乖乖地行礼，奶声奶气地喊“曾祖父”。
陆九渊笑得合不拢嘴，一手抱一个，对陆望秋道：“九儿，路上小心。江南湿热，注意孩子们的饮食。”
陆望秋道：“祖父放心，孙女省得。”
陆安国和王氏也在，拉着女儿的手，絮絮叨叨地叮嘱。王氏眼圈微红：“好不容易回来一趟，又要走了。下次什么时候再回来？”
陆望秋安慰道：“母亲，王爷说，以后每年都争取回京一次。等承宁和安歌大了，让他们来京城读书，陪在祖父祖母身边。”
王氏这才破涕为笑。
辞别陆府，陆望秋带着孩子们回府。府中已是一片忙碌，仆从们收拾行装，搬运箱笼。徐破虏正在点验亲卫，五百精兵整装待发。青崖子依旧坐在车中，闭目养神。花溅泪抱着琵琶，倚在廊下，望着天空发呆。谢长歌在书房整理文书，将长安的事务交代给薛崇俭。
薛崇俭站在澄心堂前，对周景昭道：“王爷放心南下，长安这边，属下会盯紧。暗朝若有异动，即刻传讯。”
周景昭拍拍他的肩膀：“辛苦你了。澄心斋，交给你调度。遇事不决，可请教谢先生的留守方案，或请示高总管。”
“属下明白。”
傍晚时分，一切准备就绪。周景昭带着陆望秋、阿依慕、承宁、安歌，以及青崖子、谢长歌、花溅泪、徐破虏、四女卫等，登上马车，向城门驶去。
长安城的百姓不知从何处得到消息，竟自发聚集在街道两旁，夹道相送。他们挥舞着彩旗，高喊着“宁王千岁”，场面热烈。
周景昭掀开车帘，向百姓们挥手致意。承宁趴在车窗上，好奇地看着外面，安歌则安静地靠在母亲怀里，小手攥着布偶。
出了城门，马车沿着官道向南行去。夕阳西下，长安城的轮廓渐渐模糊。周景昭回望一眼，心中默默道：别了，长安。待我再来时，定是另一番气象。
马车内，陆望秋轻声问：“王爷，我们先去哪里？”
周景昭道：“先去洛阳，然后沿运河南下，经汴州、宋州、扬州，再到苏州、杭州。一路走，一路看。暗朝虽静默，但江南是他们曾经的据点，或许还有蛛丝马迹。”
谢长歌策马行在车旁，接口道：“王爷，江南文风鼎盛，世家林立，暗朝最擅渗透。此行既是探亲，也是摸底。若能发现线索，便是意外之喜。”
周景昭点头：“先生说得是。江南之行，明松暗紧。表面上是探亲访友，暗地里，让影枢和澄心斋的人，留意江南各大家族与暗朝有无瓜葛。”
“明白。”
阿依慕抱着彩凤，望着窗外渐行渐远的田野，轻声道：“王爷，江南是不是很美？”
周景昭笑道：“很美。小桥流水，烟雨蒙蒙，与西域的粗犷、长安的雄浑截然不同。你会喜欢的。”
阿依慕碧眸中闪着期待的光芒。
马车辚辚，沿着官道向南，驶向那片烟雨朦胧的江南水乡。长安的风云暂告段落，而新的篇章，即将在江南展开。